中国明清两代科举考试采用的一种专门文体。也称“时文”、“制艺”、“制义”、“八比文”，由于文章题目主要出自《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》四书，所以有人也称它为“四书文”。
八股文滥觞于北宋。王安石变法，认为唐代以诗赋取士，浮华不切实用，于是并多科为进士一科，一律改试经义，文体并无规格。元代科举考试，基本沿袭宋代。明代洪武元年(1368)，诏开科举，对制度、文体都有了明确要求，不过写法初无定规。成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，逐渐形成比较严格的程式。此后一直沿用下来，由明中期而泛滥整个清代，直到戊戌变法后，才随着科举考试的停止而废除。
八股文每篇文章均按一定的格式、字数由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。破题是用两句话将题目的意义破开，承题是承接破题的意义而说明之。起讲为议论的开始，首二字用“意谓”、“若日”、“以为”、“且夫”、“尝思”等开端。“入手”为起讲后入手之处。起股、中股、后股、束股才是正式议论，以中股为全篇重心。在这四股中，每股又都有两股排比对偶的文字，合共八股，故名八股文。题目主要摘自四书、五经，所论内容主要依据朱熹《四书章句集注》，不得自由发挥。越雷池一步。一篇八股文的字数，清顺治时定为550字，康熙时增为650字，后又改为700字。光绪二十八年(1902)，废八股，乡、会试虽尚有四书义、五经义，文章格式已不受限制。