《春秋》是我国最早的编年体史书。所谓编年体，就是按年、月、日有次序地记载史事的史书。东周时，各诸侯国都设置史官撰写本国的编年史，但名称不统一，因商代和西周时，一年只有春、秋二时，而无冬、夏，因此古人称年为“春秋”。所以各国史书大多以《春秋》命名。而晋称《乘》，楚称《梼杌》。东周时诸侯国的史书后来均已散失，只有孔子编订的鲁国史《春秋》留传了下来。
《春秋》是孔子晚年呕心沥血之作，记载了上自公元前722年(鲁隐公元年)，下至前481年(鲁哀公十四年)，包括12个国君，合计242年的历史，全书大约17000字。它虽是鲁国史的一部分，但它把鲁国以外的其他国家，以及当时天下大势的演变情况，也作了广泛的记载。因此，史学家就把200多年的这段历史叫做“春秋”时期。