慕容秋水又慢慢地躺了下去，闭上眼睛，显然是在仔细思考韦好客这句话其中的意义。
——如果他们放丁宁出来，会有什么样的后果？就算丁宁能原谅他们，是不是会泄露他们的秘密？最重要的一点是，丁宁会不会原谅他们？他们能不能冒这个险？
过了很久，慕容秋水才轻轻地叹了口气：“要怎么样做，才算错到底？”
韦好客的眼睛仿佛已经变成了两个深不见底的黑洞：“丁宁不死，后患无穷，如果你以后还想能够安安心心地睡觉，他就非死不可，而且死得愈快愈好。”
慕容秋水沉默。
“我当然不会要你去杀他，我也不会去。”韦好客说，“如果我们杀了他，以后就永远有个把柄被你那位因梦夫人捏在手里，那我们以后恐怕更没有好日子过。”
“她能抓住我们什么把柄？”慕容秋水问。
“如果丁将军知道他的儿子是死在我们手里的，我们还会不会有一天好日子过？”
慕容秋水脸色变了，眉心也打起结。
“只有一种人杀人是完全不用负责任的，也不会有后患。”韦好客说，“他们杀人根本是天经地义的事，谁也不会找他们报仇。”
“你说的是哪种人？”
“刽子手。”韦好客说，“有资格的刽子手，而且是被官方承认的。”
他说：“刑部大牢里，有一名犯人，犯了杀头的重罪，被一个官方的刽子手处决，这种事是谁也不能过问的，所以永无后患。”
慕容秋水的眉结解开了。
“这一类的事，我相信你一定可以安排得很好。”
“大概可以。”
慕容秋水又慢慢地坐起来，盯着韦好客看了很久，才一个字一个字地说：“可是你一定要记住，这件事跟我连一点关系都没有，刚刚说的话我也连一个字都没有听见。”
“我明白。”
韦好客冷冷地看着从被中散出的一枕乌发，冷冷地说：“我相信你一定也明白，我刚刚说的那些话，无论谁只要听见了一个字，那个人就非死不可。”
寒夜，五更。
韦好客已经走了。
慕容秋水却还没有睡，他已经想了很久，他的手掌一直在轻抚他身旁那个年轻而柔滑的胴体。
他当然明白韦好客的意思，这个秘密是绝对不能让第三者听见的。他的手停留的地方，每一处都是人身上致命的死穴，只要手指轻轻一按，立刻就会有一个人从这个世界上完全消失。
没有人会注意，这么样一个女孩子是否存在的。
她是那么脆弱、那么无助，她的死活根本就没有人会关心。
他的手轻轻地滑上她坚挺的乳房，已经可以感觉到她的心跳声，因为他的手指下，就是她的心脏。
一个人的心跳如果停止，无论听见什么秘密都不会说出去了。要做这件事，就要做得万无一失，绝不能冒险。他的拇指已经准备按下去了。
就在这时候，她忽然翻了个身，用她的腿勾住了他的腿，她的腿那么光滑柔软，却又那么充满了弹性。
“你的手好冷。”她呢喃地说，“刚才你一定没有把你的手放在我这里，我这里好热好热。”
她搂住了他的脖子：“刚才我一定是睡着了，否则我一定不会让你的手放在被窝外面。”
慕容秋水笑了笑，眼中却全无笑意。
“刚才就算你还没睡着，你也会装睡的。”
“为什么？”
“你难道不怕被人看见？”
“你骗我，这里怎么会有别人，这种时候有谁敢到这里来？”她用力扳他的肩，“就算有别人要来我也不管，我要你，就算你投降也不行。”
慕容秋水笑了，这一次是真的笑了。
他的拇指已经离开了她的心脏，他的手开始轻抚她的背脊，用一种异常温柔的声音说。
“这里当然没有别人来过，伴伴。现在我才知道你不但是个温柔的女孩，运气也特别好。”他问她，“伴伴，你知不知道你的运气为什么特别好？”
“为什么？”
“因为你真能睡觉。”
柳伴伴，女，十八岁。她自己常常说，老天把她这个人生下来，就是为了要她陪伴男人的。
男人们的确也全都很喜欢她的陪伴。
她的身材非常高，而且非常瘦，可是她全身上下每一寸地方都是柔软而富于弹性的，你绝对摸不到她的骨头。她的腿非常长，如果她的身高有五尺九寸，她的腿长至少在三尺八寸以上。
这么样一双修长结实的腿，无论长在什么样一个女人的身上，都是种非凡的魅力。
她的父亲是个樵夫，也是个猎户，半天打柴，半天打猎。新鲜的山间空气和十分富于营养的山禽野味，使得她发育很早。
还不到十三岁，她就已经长得很高了。
有一天她父亲下山去赶集的时候，她到山泉下去汲水，把裤脚高高地挽起，露出了她一双健康而结实的长腿。
一个上山来猎狐的恶少，正好带着他的豪奴从附近走过，看见这双腿，眼睛就再也舍不得离开。
豪奴们当然明白主子的意思，对他们来说，在荒山上强暴一个弱女子，根本就算不了一回事。
幸好那天她的运气不错，居然遇见了救星。
就在她最危急的时候，一个穿荒山走捷径，赶去赴约的少年侠士忽然出现了，割下了恶少的耳朵，留下了一句话。
——我叫丁宁，如果你要报仇，随时都可以找到我。
从那天之后，伴伴始终没有忘记过“丁宁”这个名字。
今天晚上她又听见了丁宁的名字。
那时候她当然没有睡着——韦好客和慕容秋水说的每一句话，她都听得很清楚，可是她也知道这些话是听不得的，否则就一定会惹上杀身之祸。
幸好慕容秋水一向是个怜香惜玉的人，无论多奸狡的人要骗他都很不容易，一个柔弱无助的小女孩则是他不会提防的。
所以伴伴现在还活着。
既然还活着，就一定要报恩，伴伴绝不是个忘恩负义的人，她发誓一定要救丁宁。
不幸的是，她既没有这种力量，也不知道应该怎么样去做。
侯门深似海，要进去固然困难，要出去更不容易。
如果连出去都没法子出去，她还能做什么？
所以这时候伴伴都以为丁宁已经死定了。
三天之后，刑部就传出消息，有一名积案如山的江洋大盗，将要被处决。为了郑重其事，还特地请来了退隐已久的天下第一号刽子手——姜断弦——来行刑。
姜断弦少年时就被人称为“姜断菜”。意思是说他杀别人的头，就像砍瓜切菜一样容易。
他是世袭的官方刽子手，除了一笔优厚的俸禄之外，每次行刑时，还有很多规例可收。
这已经可以使一个人生活得非常富裕，也是一种让人既羡慕又讨厌的职业。不管怎么样，杀人总是件非常刺激的事，杀人而不犯法恐怕也只有这一行了。
但是他很早就已洗手退隐，谁也不知道他去干什么了。有关他的消息，也没有人听说过。
这一次他的复出，本身就是件很轰动的事，所以这件事很快就变成了一个热门的话题。所以人缘很好的伴伴姑娘，也很快地听见了这个消息。
——如果能买通这位刽子手，是不是能留下丁宁的一条活路？
在别的路都已走不通的情况下，伴伴决定从这方面着手。
她确信这个将要被处决的江洋大盗就是丁宁。
最重要的一点是，她早就听说过姜断弦这个名字，这个人好像是她父亲的朋友。
伴伴终于有了出去的机会，是在二月初二龙抬头的那一天，经过了一夜缠绵，万般承欢，慕容秋水终于答应她去朝山进香，而且答应她可以在尼庵中留宿一夜。
这已经足够了。
因为她已经打听到姜断弦为了这一件大案，已经从远方归来，搬回他京城附近的旧宅。
那地方是在西城外，卖花人聚居的一条深巷里，从巷中一直走进去，走到最深处，有一个竹篱，一扇柴扉，就是他的“切菜居”了。
那地方并不远，一天之内尽可以来回，而且那里附近还有一座很有名的香花宝莲庵，去庵中进香的本来就是些大户人家的内眷。
二月初二，严寒，雪。
还没有转入巷子，已经可以听到深巷中传来一阵阵凄凉的卖花声，听来就仿佛怨妇的低诉。
腊梅和水仙的花事都已阑珊，蔷薇和牡丹的花讯却尚未到。
卖花人卖的是什么花？
一个反穿着羊皮袄的白发老人，肩上挑着一个几乎把他压得连腰都直不起来的担子，担子两头的竹笼里，有十几个花罐，罐子里种的也不知是什么花。
“我们去买花去。”
伴伴姑娘告诉从侯府中跟随她到这里来的奴仆轿夫和丫环：“现在已经是春天了，我们既然已经到了这里，怎么能够不买一点当令鲜花回去？”
所以她就来到了这条花巷，看到了这个衰老贫苦的卖花人。
“你这些罐子里种的是什么花？”
“这是种很奇特的花，是从很遥远、很遥远的地方移植过来的。”
卖花的老人用一双疲倦的老眼，望着天末最后一线余光。
“现在知道这种花的人恐怕已经很少了，能看见这种花的人更不多。姑娘，我劝你还是买一罐回去的好。”
老人的话总是比较多的，这个老人也不例外。伴伴对花并没有兴趣，也不想买花，她只想从这个老人嘴里打听出一点消息来。
所以她就带着笑说：“老人家，我一看见你，就知道你一定是个见多识广的人，所以我本来不想买花的，也忍不住想要来跟你聊聊。”
这种话出自这么样一位漂亮小姑娘的嘴，总是让人开心的。
老人果然开心地笑了，露出了一嘴焦黄残缺的牙齿，眯起眼笑道：“只可惜我已经太老了！像我这么样一个老头子，能陪你聊什么？”
伴伴眼珠子转动着。
“老人家，你在这附近卖花，一定已经卖了很久，你有没有听说过这条巷子里住了一位怪人？”
“什么样的怪人？”
“听说是一个刽子手。”伴伴故意压低声音，很神秘地说，“我从来没有看见过刽子手，所以忍不住想要瞧瞧。”
老人连想都没有想就断言道：“你说的一定是刑部里的姜执事，他就住在巷子最底那一家，像是已经住了好几代了。”
“难道他们世代都是刽子手？”
老人先不回答，却往前后左右看了一眼，然后才压低声音说：“姑娘，你可千万不可当着他们的面说他们是刽子手，干这一行的，都忌讳‘刽子手’这三个字。”他说，“你见着他们，一定要称他们为执事。”
老人又补充说：“尤其是这位姜执事，干这一行也不知道已经干了多少代了，听说他们家世代都是刽子手，而刑部的执事们也全都姓姜。”
“为什么？”伴伴问。
“听说老燕王有五位贴身卫士，是兄弟五个人，号称姜家五虎，一个个全都武艺高强，刀法如神。”卖花老人说，“老王爷迁都北京，这五位兄弟就专替老王爷砍人的脑袋，到现在阜成门外，八里庄钓鱼台附近还有座姜家坟。凡是干这一行的，清明前后都要去烧烧纸，保佑他们一年的安宁，莫要被冤鬼缠身。”
伴伴故意做出很害怕的样子：“听说他们一刀就能把人的脑袋砍下来，是不是真的？”
“当然不假。”
“他们怎么会有这么大的本事？”
“那也是人家下了苦工夫练出来的。”
卖花的老人说：“要进这一行，先得磕头拜师，每天天一亮，就要起身开始推豆腐。”
伴伴忍不住问：“推豆腐？刽子手为什么要学推豆腐，豆腐怎么推？”
卖花的老人倒真是有点见识，居然能把推豆腐的法子解释得很清楚。
——把一把砍人头的大刀，反手提着，顺在手背上。刀锋向外，以刀锋片豆腐，片得愈薄愈好，等到手法练熟了，就在豆腐上画出墨线，要一刀推下去，让豆腐齐线而断，不差分毫。再在豆腐上置铜钱，刀锋过处，豆腐片落，而铜钱不落，才算小成。
真正出师，就一定要在刑场上见红了，手起刀落，人头也落，这一刀一定要砍在脊椎骨的骨缝里，错不得分毫。
卖花的老人侃侃而谈，伴伴听得入神，等到老人说得告一段落，伴伴就及时叹了口气。
“看起来要干这一行也不容易。”
“非但不容易，简直难极了，要练成像姜执事那样的本事，又是难如登天。”
“他有什么特别的本事？”
“这位姜执事的刀法可真神极了，听说他可以把一只苍蝇的翅膀用砍头的大刀削下来，让苍蝇还是可以活着在地上爬。”
“这种刀法，实在是神到极点。”伴伴问，“这个人又是个什么样的人呢？”
“这个人长得和平常人也没有什么不同，也有鼻子眼睛，也有嘴。”
老人说：“只不过比一般人都要高一点，手臂好像也比别人要长一点，有时候我们会整年都看不到他，谁也不知道他到哪里去了。”
“他家里难道就没有别的人？”
“没有。”老人说，“他一向是独来独往，连朋友都没有一个。”
“他有没有买过你的花？”
“最近他常买，每次买的都是这种花。”老人指着他一直在向伴伴推介的那些花罐子，一双老眼却在瞟着伴伴，“姜执事实在是个很识货的人，只有识货的人才会喜欢这种花。”
他的意思已经非常明白了，连年纪轻轻的伴伴都已经明白，现在是非买他一罐花不可的了。
“可是你至少要先告诉我，这种花是什么花？”伴伴问老人。
老人反问：“你知不知道在遥远的荒漠中，终年没有雨水的地方，生长着一种很奇特的植物，叫作仙人掌？”
“我知道，只不过知道而已，可是从来也没有看见过。”
“那么你现在已经看见了。”老人说。
他指着花罐中一种长着针芒的球茎，上面还长着一丛粉红色的小花。
“这就是仙人掌，长在仙人掌上的花，当然就叫作仙人掌花。”老人说，“你不妨带一罐去送给姜执事，他好像特别喜欢这种花。”