【出处】
孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
《汉书·外戚传上》
【故事】
汉武帝最宠爱的妃子李夫人，她原来是民间的一位歌女，虽然生得美若天仙，但因身份卑微，刚选进宫当歌伎时，总是被安排在群舞当中，未曾引起汉武帝的注意。
李夫人的哥哥叫李延年，他精通音律，擅长编排歌舞，被聘请到皇宫里当乐师。一天，汉武帝举办喜宴，任命李延年弹琴唱歌助兴。他献上了一首自己创作的新歌，“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
歌声结束，汉武帝深受感染地叹道：“歌唱得好，只是不知这世上可有倾城又倾国的佳人啊！”
这时，平阳公主站了起来，对汉武帝作揖，她笑着说：“陛下有所不知，李乐师的妹妹就是一位难得的佳人。”
汉武帝惊叹：“是吗？赶快传上来，让朕一见。”
内侍宣李夫人进殿，只见女子衣袖轻盈飘然，容貌秀美，气质婉约清丽，仿佛是凌波仙子下凡。李延年吹箫，她就和着音乐边唱边舞《凤求凰》。她那婀娜的身段，千回百转的回眸，让汉武帝一见倾心，决定召幸她，纳为妃子。历史上称她为李夫人。
【含义】
“一顾倾城”指女子的美貌和优雅回眸，足以让整座城市为之倾倒，多比喻绝世美人。故事中李夫人一顾倾人城，再顾倾人国，让人深感其容貌之美，现“一顾倾城”已作为绝色美女的赞词。