“撒哈拉”， 阿拉伯语的意思是沙漠， 这个横贯整个北非， 东西连绵近5000千米， 南北纵深达2000千米的地带， 约四分之一为广阔无际的沙海， 其余为荒凉的山岳或干旱的平原。提到撒哈拉大沙漠人们便会想到那是一片“死亡之海”。
而研究表明， 6000年前受北进的赤道西风影响， 这里风调雨顺， 农牧业繁荣， 沙漠中部曾有“河流乐园”。
1956年， 法国考古学家诺特博士率领一支考察队在当地土著和法国驻北非军队的帮助下， 进入了面积达200万平方千米的撒哈拉大沙漠。考察队历经数月的艰辛跋涉， 饮水用完， 大部分队员生病， 就在他们准备放弃考察计划， 呼叫飞机前来救援时， 终于找到了传说中的“河流乐园”， 发现了世界上最古老的撒哈拉人像岩画。
这些岩画是在撒哈拉大沙漠中部的那些巨大岩石上发现的。
那是一个岩石地带， 大块大块的岩石到处可见。经过数天的挖掘， 诺特等人发现了一些奇怪山洞和隧道。在山洞和隧道里， 到处都是壁画。经测定， 这些岩画大约出现在6000年以前。画面上有大象、狮子、手握弓箭的猎人、正在跳舞的女人， 以及驯鹿等。由于还有独木舟和人牵着牛的图案， 考古学家们相信， 在6000年前， 撒哈拉沙漠的中部确有传说中的“河流乐园” 存在。
当时那里的人已从事牲畜饲养， 并具有绘画能力。这些壁画画得比较精确， 其中还有一些涂上了颜色， 所用颜料好像是矿物粉末和植物汁液混合而成的。
在阿尔及利亚恩阿杰尔高原上也发现了反映昔日撒哈拉繁荣景象的岩画。据科学家测定， 这幅栩栩如生的岩画绘制于5500年前。画面上描绘了这样一幅景象： 在椭圆形的小屋前拴着一排小牛， 牧民们赶着膘肥体壮的牛群归来， 妇女们跑出小屋迎接， 孩子们在牛群间嬉戏。画面上各种姿态的人物生动活泼， 黑白相间的牛群栩栩如生， 绘画技巧十分高超。这幅岩画表明， 那时撒哈拉地区雨量充沛， 溪流潺潺， 草木茂盛， 土地肥沃。尼格罗人在这里定居， 他们饲养家禽， 种植谷物， 繁衍子孙， 创造了自己灿烂的文明。后来， 因为季风带偏离了， 非洲西部和中部地区的雨水急剧减少， 出现了干旱， 雨水稀少， 蒸发迅速， 湖泊和河流逐渐干涸。此外人类滥伐林木和过量开采地下水， 更加剧了干旱和沙漠的蔓延。久而久之， 撒哈拉便从热带草原变成了一望无际的茫茫沙漠。而当地居民有的被干旱困死在沙漠里， 有的背井离乡迁移到“大河流域”。
那么， 是什么原因使昔日的绿洲变成了“死亡之海” 呢？