小时候，女科学家林兰英的家境不太富裕，父母靠辛辛苦苦劳动挣来的钱勉强供养着几个孩子上学。
林兰英小学毕业后，母亲把她叫到跟前说：“兰英，一个姑娘家读到小学毕业，识几个字就不错了，念那么多书也没啥用，我看你下学期就别念了。”
那时候林兰英已经读了一些书，知道很多有名的女性，为了能继续读书，她想说服母亲。林兰英对母亲说：“大诗人李清照、科学家居里夫人、革命家秋瑾都是女的，她们都是读了很多书才成才的。”
妈妈说：“你说的我都没看见，我只看见你几个姐姐已经能干活养家了，自己还积攒了一些私房钱，将来出嫁的时候，我稍微添一点钱就可以置办很多好嫁妆。你上学不但不挣钱，还要花钱，家里哪有那么多闲钱供你呀！”
林兰英知道妈妈是怕花钱，就对妈妈说：“我听说中学里有规定，考试得第一名可以免除学杂费。我向您保证，上中学后我好好学习，每次都考第一名，不用家里交学杂费。”
母亲看她这么想读书，也就答应了，不过并没把林兰英许诺考第一名的事放在心上。母亲想，姑娘家，哪儿那么容易考第一呀，就让她再读半年，自己感到艰难也就死心了。
就这样，林兰英上了初中。班里就她一个女生，所有的男孩都瞧不起她，都不和她说话，学习上也没有人帮助她。可这一切不但没有使她灰心，反而更增强了她考第一名的决心。
于是，林兰英上课专心听讲，下课认真复习，别人学习的时候她在学，别人不学的时候她也在学。经过半年的努力，她真的考了第一名，学校也把她这一学期的学杂费免了。
母亲认为这是个偶然，不过由于有约在先，也不好反悔，就答应她再读一个学期。
第二个学期末，林兰英又拿着第一名的奖状向母亲报喜，母亲很吃惊，知道自己低估了女儿。看着自己的女儿这么有志气，母亲很高兴，从此让林兰英安心读书，不要惦记家里，就是家里再难，也要供她读完初中。
即使这样，林兰英也没有放松对自己的要求，仍然牢牢记住自己对母亲许下的诺言。到初中毕业，3年中她一共得了6个第一名！
后来上了高中，林兰英仍然是年年第一。加上初中，整个中学6年，林兰英共得了12个第一名。为了信守约定，实现自己许下的诺言，林兰英付出了别人想象不到的努力，最后终于学业有成，成为国内外知名的科学家。