白起一生经历过战役70余次，攻下大小城池100余座，可谓战功赫赫，因此被人称为“常胜将军”。他经验丰富，善于用兵，攻城掠地，为秦国的统一做出了巨大的贡献。他一生指挥过很多重要战役：攻楚之战，不但大破楚军，并且攻入都城郢都，迫使楚国迁都，此战共歼灭35万楚军，楚国从此一蹶不振；攻韩、魏共歼敌30万，其中伊阙之战歼灭韩魏联军24万，为秦军西进扫平了道路；攻赵先后歼灭赵军60万，其中长平一战一举歼灭赵军45万人，开创了我国历史上最早、规模最大的包围歼敌战的先例。白起虽然战功卓著，但他残忍的坑杀行为令人发指，因此后人称他为“杀人魔”。
令人费解的是，这样的一代名将最后没有战死沙场，却死在了自己人手里。
司马迁在《史记》中记载，因和秦昭王在是否再次攻赵的问题上发生分歧，白起一时赌气，抗拒圣命，拒不出战，而和秦昭王产生了矛盾，被王陵取而代之。最后，因范雎进谗言，被判死刑。
只因不出战就被判死刑，听起来实在荒唐。所以对他的死，后人众说纷纭：有人说他是遭小人嫉妒和诋毁，有人说是他咎由自取，有人说他功高盖主。不管怎样评说，了解事情的来龙去脉是关键。
一、白起为将，范雎为相
战国时，诸侯争霸，战争频繁。势力小的国家逐渐被大国吞并，形成了以齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦互相抗衡的局面，这就是历史上的“战国七雄”。在七国的互相争斗中，秦国的改革比其他各国更彻底，因此国家日益强盛，成为最强的诸侯国。
秦国当时由秦昭王当政，武有白起，文有范雎。
白起，又名公孙起，秦国郿县（今陕西郿县东北）人，中国历史上著名的军事家，以善于用兵闻名，号称“战神”，并被后人推为战国“四大名将之首”，世称“常胜将军”，曾做过秦国最高军政长官，后被封为武安君。
秦昭王四十一年（公元前266年），秦国加快了兼并各国的步伐。秦丞相魏冉一手提拔白起为将，对齐国发动战争。从此，白起就开始了他的戎马生涯。
范雎，字叔，战国时魏国人，著名政治家、军事谋略家。范雎开始想为魏国建立功业，后因魏王不赏识他的才能，再加上他被小人陷害，因此离开魏国。
后来范雎来到秦国，面见秦昭王，他针对丞相魏冉的劳师远征战争策略，对秦王提出了反对意见。他说：“穰侯命武安君为将，越韩国、魏国而攻齐之刚、寿，其计差矣。齐地离秦甚远，中间夹有韩、魏二国。出兵太少，则不足以害齐，若出师太多，则对秦不利。昔日魏越赵而伐中山国，既克其地，旋即为赵占有。为什么呢？因为中山国与赵相连而远离魏国也。如今伐齐若不克，则为秦师之大辱；若伐齐而克，秦军班师，则所克之地就会被韩、魏所占，如赵之占中山也，于秦有何好处？”
接着，他向秦王提出建议：“于今之计，莫如远交而近攻。远交以离人之欢，近攻以广我之地，自近而远，如蚕食叶，天下不难归秦矣。”这也就是历史上著名的“远交近攻”战策。
秦昭王听了范雎的建议，觉得非常有理，赶忙问他施行“远交近攻”的具体策略。
范雎答道：“远交莫如齐、楚，近攻莫如韩、魏。既得韩、魏，齐、楚能独存乎？齐、楚已下，则燕国唾手可得，天下归一矣。”
秦昭王采纳了范雎的建议，即拜范雎为客卿。不久又拜范雎为丞相，以代魏冉之职，号为应侯。
对外，范雎提出了“远交近攻”，对内提出“固干削枝”的政策，坚决剥夺王亲贵族手中的大权。他于四十一年（前266年）收回穰侯的相印，令其回封地养老。接着范雎又把华阳君、泾阳君、高陵君驱逐到关外，将宣太后安置于深宫，不准再干预朝政。通过这些变革，秦国消除了内部隐患，使权力集中于秦昭王手中，政权更加巩固。
范雎在秦国担任丞相有十多年时间，他的“远交近攻”的战略思想对秦国用兵有着深远的影响。
秦昭王文有范雎，武有白起，统一中国应该不难，但为何还不能完成统一大业呢？据史料记载，范雎是一个善妒的小人，他和白起历来不合，因此常常在秦昭王面前说白起的坏话。秦昭王和范雎亲近，常常听信范雎的谗言。臣与臣不和，臣与君不和，自然会影响到国家的发展。
二、长平大捷，坑杀赵卒四十万
公元前264年，白起率军攻占了韩国重镇陉城（今山西曲沃）等5座城池，斩敌5万，后占领晋南大部分地区。这段时间白起战无不胜，士气大增。随后，迎来了他一生中最重要的一次战争——长平之战。长平之战是他人生事业的最高峰，也是我国军事史上的辉煌一笔。
公元前262年，秦王派白起进攻韩国，攻取了韩国的野王（今河南省沁阳县），使韩国的上党郡完全和本国隔绝，韩国被迫献上党郡求和。
上党是韩、赵、魏三国的交界地区。当时秦已占有河东魏国部分地区，如果占领上党地区，秦国就会形成三面夹击邯郸的有利形势。但上党军民不愿降附以苛暴著称的秦国，因此上党郡守冯亭拒绝执行韩王下达给他的割让上党给秦国的命令，于是就投奔了赵国，将上党献给赵国，并请求赵国派兵与韩兵联合，共同保卫上党。
平阳君曰：“不如勿受。受之，祸大于所得。”平原君曰：“无故得一郡，受之便。”赵受之，封冯亭为华阳君。
赵国的平阳君赵豹反对受地，他认为“祸大于所得”，并指出赵国还不具备战胜秦国的条件。但赵孝成王和平原君赵胜却主张接受，他们认为不费力而“坐受城邑十七，此大利，不可失也”。最后赵王采纳了赵胜的意见，接受了冯亭献地，同时派廉颇率军驻扎长平（今山西高平西北），与冯亭共同防御秦军。
赵接受上党，秦王大怒。范雎认为秦所以未成大业，是因为赵国还不屈服，建议攻赵。秦王采纳了他的意见。
开战之初，赵军失利。据《史记》记载“赵军士卒犯秦斥兵，秦斥兵斩赵裨将茄。六月，陷赵军，取二鄣四尉。七月，赵军筑垒壁而守之。秦又攻其垒，取二尉，败其阵，夺西垒壁。”这时，廉颇率二十万人驰援上党，廉颇看到秦兵势锐，即日就会打到关前，于是依据长平关的险要地形部署防御，严阵以待。一场战国以来前所未有的大规模战争爆发了。
廉颇在长平驻扎，东西数十里，星罗棋布，互相连接，先采取守势，并在主阵地外向前推进，建立据点。
当赵军初战失利时，赵孝成王问虞卿与楼昌该怎么办。虞卿提出：“派使者携重宝物向楚、魏求助，楚、魏两国肯定会为了得到重宝，而欢迎我们的使者，我们的使者到了秦国后，秦国肯定会怀疑楚、魏已经和我们合作了。这样我们再去和秦国讲和，秦国肯定会答应的。”当时虞卿提出的计谋，本来是救赵国的妙计。但赵孝成王并没有采纳虞卿的建议，却想直接入秦和解。于是，就派使者到秦国和解。秦国为防止各国联合抗秦，利用赵国求和的机会，把赵国使者留在秦国，并对使者殷勤招待，有意向各国展示秦、赵已经和解，借以防止各国联合向秦国出兵。楚、魏看到赵国抵抗秦国的决心并不坚决，害怕援救赵国会招来祸端，就不打算派兵援救赵国，于是赵国的处境就更加孤立了。秦国虽将赵使留在国内，却始终不与赵使谈及议和之事。廉颇自知不敌秦军，于是筑壁坚守，依托有利地形拒不出战，以逸待劳，疲惫秦军。
这样两军在长平相持三年，不分胜负。廉颇坚壁拒战，不败不胜已是不易，但赵王见能抵住秦军，不免骄傲起来，多次催促廉颇出战，企图一举打败秦军，但廉颇坚持只守不战。赵王便认为廉颇胆小，害怕伤亡，并对廉颇多次作战失利，失利后又坚守壁垒不与秦人交战相当不满。
这时秦国范雎为了促使赵王撤换廉颇，趁机使用反间计，派人在赵国散布谣言说：“秦国最怕的是马服君赵奢的儿子赵括将军，廉颇倒是好对付，因为他快降秦了。”此时赵惠文王已死，赵孝成王即位。赵孝成王听了这个谣言，也有些怀疑廉颇的能力。于是把赵括叫来问道：“卿能为我分忧，击败秦军乎？”赵括说道：“秦若使武安君为将，尚费臣筹划，如王龁乳臭未干，不足道矣。”赵王问道：“为什么？”
赵括道：“武安君白起为秦军名将，先败韩、魏于伊阙，斩首24万。再攻魏，取大小61城，又南攻楚，拔鄢、郢，定巫黔。又复攻魏，走芒卯，斩首13万。又攻韩，拔5城，斩首5万。又斩赵王贾偃，沉我卒2万人于河。战无不胜，其威名远播，军士畏其英名。臣若与对垒，胜负居半，故尚费筹划。如王龁新为秦将，乘廉颇胆怯，故敢于深入。若是臣，如秋叶之遇狂风。吾当速破秦兵！”于是赵孝成王决定任用夸夸其谈的赵括，接替老将廉颇。
赵括是赵奢的儿子，赵奢是一员名将，机智善战，曾在公元前270年，在阅与（河北省武安县西）使秦国遭受了一次前所未有的挫折，被赵惠文王封为马服君。赵括天资聪颖，记忆力超群，少年时代就熟读兵书，善谈兵法。赵奢手下战将如云，赵括常常与他们谈论军事，能言善辩，别人都说不过他。因此，赵括认为天下之人论起兵法，除了父亲，没有比自己更强的了。
有一次，赵奢与赵括谈论兵法，竟然也难不倒赵括。赵括得意忘形，连忙跑去告诉母亲：“母亲，今日论兵，儿已超过父亲。日后如果让我领兵打仗，一定能够取得辉煌的战绩。”
赵括的母亲去问赵奢是否真有其事，见赵奢紧锁眉头，忙问道：“儿子超过了你，惹你生气了？”“哪里的话？我虽然没有问倒他，却感到这不值得庆幸。领兵打仗，事关江山社稷的安危。在儿子的眼里，却把这看成是儿戏，认为是一件轻松的事情。这真是有些不知天高地厚！赵国国君不用他为将，就算是赵国的福气了。一旦让他出任统帅，赵国的军队就会断送在他的手里。”
不但他的父亲认为赵括不具有领兵才能，蔺相如、赵括的母亲也对赵括的军事才能有着清醒的认识。蔺相如对赵王说：“赵括只会读他父亲的兵书，不知道时势变化，要是让他统兵带将，就好像胶柱鼓瑟一样。”赵括的母亲也坚决反对，曾在赵括即将出征之时，上书劝谏赵王称“括不可使将”，然而赵孝成王却没有听信蔺相如与赵括之母的苦口良言，一意孤行，让赵括代替廉颇。
秦王听说赵王中了自己的反间计，把廉颇换成了赵括，非常高兴。秦王与范雎商量道：“秦赵僵持长平，非武安君不能了结此事！”于是，秦王就密派白起出征，到前线指挥长平作战。为了让敌人麻痹大意，白起严令军中保密。
赵括是个只会纸上谈兵的人，他在军帐中摆放着许多兵书，但他根本不考虑眼前的形势，死板地遵守书上的教条。为了显示他的非凡将才，来到长平前线后，他就改变了廉颇制定的坚壁固守、疲劳敌人的作战方案，将各下垒壁合并成大营，并把将领全部换成自己的亲信，准备随时出击。当时，廉颇交了兵权，只带百余名亲兵回邯郸了。
白起针对赵括没有作战经验、鲁莽轻敌的特点，采取相应措施。
赵括刚到长平就迫不及待地主动进攻。白起聚集众将分析战况后，决定让那些前去挑战的先锋部队只许败，不许胜，将赵括引到预先设置好的秦军壁垒前。其他守壁垒的将领阻止赵军的进攻，以两万五千人的奇兵攻其两翼，抄他后路，并以骑兵五千人潜入赵军营垒中间分割赵军。
公元前260年8月，赵括率军大规模出击。白起派出一支精锐的骑兵出战，假装战败，赵括不问虚实，挥师追击。赵括以为此战必胜，于是亲率主力。上党郡守冯亭劝谏道：“秦人是很狡诈的，恐怕是计。还请元帅不要追赶！”赵括哪里听得进去，急追10余里，一直追到白起为他设置好的壁垒前，各路撤退的秦军都躲了起来。赵括自以为胜券在握，再次命令乘胜攻击，但是连攻数日，都因秦军壁垒守备严密，坚不可拔而罢休。
都说虎父无犬子，如今看来未必正确，这个赵括就是一个犬子。白起手下一员战将率军袭击赵军的后方，与此同时，白起令全军发起反击。很快秦军的两翼攻势猛烈，抢占西壁垒，截断了赵军的退路，构成了包围圈。秦军的五千骑兵也迅速插到赵军的营垒之间，将赵军一分为二。此后，赵军虽然停止攻击秦垒，集结兵力再战，但并没有打退两翼的攻击，前后仍是联系不上。于是，赵军被迫就地筑垒，转为防御，等待救援。此时，白起采取围而不打的方针，意在使赵军军粮断绝，意志消沉，然后再一举歼灭。