国子监又称国学、太学、辟雍。清沿明制有南北国子监，顺治七年（1650），改南京国子监为江宁府学，只留北京国子监。国子监学生的来源比较复杂，主要分两类。一类为监生，监生又分四种。①恩监，皇帝恩赐入监者。②荫监，贵族子弟因祖、父为朝廷效力或死于国事者。③优监，由增生、附生选优入监者。④例监，由俊秀（指优秀的童生）援例入学者。另一类为贡生，贡生又分五种，合称"五贡"。①岁贡，命直隶及各省每年贡士京师者。②恩贡：皇帝特别恩赐的贡生。③拔贡，又称选贡，只要"其人果有识见才干，再访其平日品行端方，即正考未列优等，亦准选拔"。④优贡，与拔贡相类。择优者录取。⑤副贡，乡试因名额限制取为副榜，文理优长者。由五贡出身而任官职者和举人、进士一样被视为正途，与杂流出身不同。监生、贡生经国子监考试合格者就可以参加乡试。他们虽须经乡试才能成为举人，但他们还可以通过其他途径进入仕途，也可以和举人一样穿公服，戴金雀顶冠。
