荷兰是继葡萄牙和西班牙之后侵入东方的西方殖民者。17世纪初，西班牙、葡萄牙衰落，荷兰成为海上霸主，荷兰殖民者企图用武力打开中国的大门。1601年，荷兰人侵入我国。1604年闯入广东，强行要求通商，遭到明朝政府拒绝。1609年，荷兰侵占澎湖，不久被福建军民驱逐。1622年，荷兰殖民者再次侵占澎湖，强迫岛上居民筑城堡，妄图长期占据，荷兰殖民者肆虐金门、厦门，烧毁了古浪屿。殖民者的暴行，激起了我国人民的反侵略斗争的怒火。1624年，在福建人民支持下，巡抚南居益派兵攻占澎湖，擒其渠帅高文律等12人，荷兰阴谋霸占澎湖的阴谋未能得逞，明军收复澎湖，荷兰人又乘明朝防务松弛，于同年侵占台湾南部。1642年，荷兰打败西班牙，独占台湾，荷兰殖民者占领台湾以后，对台湾人民进行残酷的剥削和野蛮的统治，引起台湾人民的激烈反抗，一直到1662年，台湾被民族英雄郑成功收复。
西方传教士来华
西方传教士来华从事宗教活动发生在16世纪80年代。1580年，耶稣会士经澳门进入我国，其中意大利人罗明坚和利玛窦等最著名，他们在肇庆建立教堂作为传教的据点，为了减少在华传教的阻力，他们表面上尊崇中国的文明”，学习华语，穿儒者服装、僧装，并以四书五经相比附，与士大夫交游。后来他们买通宦官马堂，于1601年进京朝见明神宗，献上自鸣钟、万国图、西洋琴等物，颇得神宗欢喜，取得在北京居住传教的特权。从此以后，传教士来华者益众，他们除传播宗教外，还暗中从事测绘地图，调查中国物产等活动，为西方殖民者侵略中国效劳，但为了便利其传教事业，他们也介绍了一些西方有关历算、水利、测量等方面的知识和著作。这些著作由徐光启、李之藻等人翻译过来，这对当时中国社会经济、文化发展有一定作用，对中国人民了解西方的科学技术，有一定的帮助。
女真三部
女真在远古称肃慎，东汉称邑娄，南北朝叫勿吉，唐朝叫秣鞨，五代时始称女真，分布于松、花江、黑龙江下游至东海，灭北宋的金朝，只是女真的一部所建立的政权。辽灭渤海国后，女真分为生、熟两部。明朝女真分三部：建州女真生活在牡丹江、绥芬河以南，鸭绿江以北、以西，抚顺以东地区，完颜部就在其中。海西女真，生活在松花江沿岸，分乌拉、哈达、辉发、《赫，称海西四部”。野人女真是前两部以外的其他散居女真，生活在松花江中游和黑龙江下游，最东到达库页岛。1377年，明朝在东北设辽东都指挥使司，沼谕女真各部，1403年，辽东都指挥使司向北推移到黑龙江口，其中设有奴儿干都司，还设有建州、野人等千户卫所。建州卫离辽东都指挥使司最近，辖制建州女真《奴儿干都司远在黑龙江流域，辖制散居各地的野人女真。
建州三卫
“建州三卫”是明朝设置的管理建州女真的军事机构。1403年，建州女真胡里改万户阿哈出到南京朝见明成祖，明朝在凤州设立建州卫，以阿哈出为建州卫都指挥使司，赐李姓名诚善，其子李显忠、李满住相继继承其位。1412年，明朝设立建州左卫，以猛哥铁木儿努尔哈赤先祖）为建州左卫指挥。1422年，设置建州右卫，凡察为建州右卫指挥，合称建州三卫”。“土木之变”时，建州左卫的指挥使董山，配合瓦剌军，进犯辽东以西，景泰时，董山联合海西女真继续进犯。1466年，都督武忠前往辽东招抚，把董山招至广宁杀死，建州女真时刻想报董山被杀之仇。16世纪末，建州女真号称建州五部”和长白山三部”，在建州女真中，建州卫都指挥使司王杲势力最大，经常侵犯明朝，明朝总兵李成梁劝降王杲部下塔失，以他为向导，出奇兵打败了王杲，塔失为明朝立下大功，不但没有受赏，反被明朝总兵李成梁杀死。塔失的长子就是努尔哈赤。
努尔哈赤
努尔哈赤是后金的建立者，清朝的奠基者。努尔哈赤是第一任建州左卫指挥揉哥铁木儿的七世孙，青年时常到抚顺贸易，受汉族文化影响很深。1583年，明朝任命他为建州左卫指挥使，努尔哈赤把进攻的矛头指向与他有世仇的女真另一首领尼堪外兰，在图伦击败尼堪外兰，占据图伦城，当时，建州女真有五部。1588年，努尔哈赤统一建州各部，手下有精锐骑兵数千。1593年，海西女真四部与蒙古科尔沁等部结成联盟，以赫部首领为盟主袁向努尔哈赤发动了进攻袁努尔哈赤击败赫，等九部联军三万多人，此役后，努尔哈赤对海西女真采取了攻势。1613年，努尔哈赤统一了海西女真。1615年，努尔哈赤断绝了与明朝的朝贡关系。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉今辽宁省新宾县）正式即汗位，称英明汗”，这是完颜阿骨打建立金国以后，女真人建立的另一个政权，史称后金，后金的建立，标志着一个与明朝对立的政权出现。1618年，后金大举侵明，攻占抚顺。1619年，萨尔浒之战击溃明军，进入辽河流域。1625年，努尔哈赤迁都沈阳，改称盛京。1626年，努尔哈赤攻山海关外重镇宁远，被袁崇焕击败，负伤退回沈阳，不久病死。
八旗制度
八旗制度是后金和清朝的军事和生产组织。努尔哈赤在统一女真的过程中，出于巩固女真各部统一的需要，对女真人狩猎时实行的牛录加以改造，创立了八旗制度。努尔哈赤把散居的女真人加以整顿，每三百人为一牛录，设牛录额真一人统领，五个牛录设一甲喇额真，五个甲喇设一固山，固山在满语中是旗的意思，旗是最高军事机构。1601年，努尔哈赤建立黄、红、白、蓝四旗。1615年又设镶黄、镶红、镶白、镶蓝四旗，而把原来四旗称为：正黄、正红、正白、正蓝，正式确立八旗制度。八旗制度是以八色旗帜进行编制的部落武装，并按民族编制的原则，分为满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，其中以满洲八旗为基干。八旗制度具有行政管理、军事征伐、组织生产三位一体的职能‘《入则为民，出则为兵”，是一种军政合一、兵民一体的社会组织形式。在促进满族的形成及向更高的社会阶段过渡上起了重要作用，对提高生产，增强军力，巩固后金产生了重要影响。
萨尔浒之战
萨尔浒之战是后金打败明朝的重要战役。1618年，努尔哈赤宣布与明朝有七大恨”，起兵攻占抚顺等地。1619年2月，明朝急派杨镐为辽东经略，坐镇沈阳指挥，从各地调官军10万，企图一举将后金消灭。明军兵分四路在辽阳誓师，进攻赫图阿拉，努尔哈赤抓住明军兵力分散的特点，采取凭你几路来，我只一路去”的战略，集中兵力先打一路。杜松率领的第一路西路军是明军主力，有3万多人马，努尔哈赤集中六旗兵力出其不意，攻打杜松萨尔浒大营，打败杜松军，第一路就这样全军覆灭了。当夜，马林率领的第三路北路军在离萨尔浒三四十里的尚间崖，听到杜松失败，早已吓破了胆。第二天，努尔哈赤进攻，马林全军覆灭，第三路北路军被消灭。刘铤率领的第四路东路军，不知萨尔浒之战的失败，努尔哈赤令降兵伪装送假情报，诱刘艇深入，在离建州30里处遭后金军包围，全军溃败，第四路军灭亡。经略杨镐得知三路俱败，急令第二路李如柏率领的南路军退回，这一仗，明三路大军惨败，军士死亡4.5万人。萨尔浒之战是努尔哈赤以少胜多打败明军，后金转入对明作战的战略进攻时期。
明失辽东，清朝建立
明失辽东是明朝与后金作战的第二次惨败。萨尔浒之战后，为了应付辽东败局，明朝免杨镐职而以熊廷弼为兵部右侍郎经略辽东，熊廷弼主张积极防御，先守后战，他严明军纪，惩办了那些临阵脱逃和克扣军饷的将吏，注意招抚流亡，致使努尔哈赤不敢贸然来攻，辽东形势趋于稳定。1620年，熹宗朱由校即位，明统治阶级内部党争不息，熊廷弼为阉党弹劾，诬他作战不利而罢官，改袁应泰经略辽东，袁应泰一改熊廷弼做法，失去警惕，致使防守松弛。1621年，努尔哈赤大举进攻，连下沈阳、辽阳等大小七十余城，辽东失守，袁应泰自焚，努尔哈赤迁都辽阳，继而迁都沈阳。在这种情况下，明朝再次启用熊廷弼，但以阉党王化贞为巡抚。熊主守，王主战，熊只有兵数千，王拥兵十几万曰熊主张坚守山海关，待时机成熟再大举进攻，王化贞称有雄兵六万，可一举荡平后金，催促熊廷弼出关作战，明军战败，撤回山海关，熊廷弼竟被问斩，传首九边，尸弃荒野。1633年至1634年，皇太极攻占辽东半岛，明朝守将孔有德、耿仲明、尚可喜相继投降。1636年，皇太极在沈阳称皇帝，改后金国号为大清，改族名为满洲，皇太极就是清朝第二位皇帝。清朝的建立标志着一个与明朝对立的新政权诞生了。随后皇太极命阿济格等绕过北京，直插保定以南，克城12座，掳掠人蓄18万。1638年，皇太极又命多尔衮等越过长城，拔河北，下济南，俘明德王朱由枢，攻下城池58座，掳掠人口四十六万。1641年，明蓟辽总督洪承畴兵败松山，被俘投降，至此，除宁远孤城外，明山海关外的要地全部丧失。
宁远之战
宁远之战是后金与明朝的重要战役。1626年，努尔哈赤率十三万人攻山海关外重镇宁远今辽宁兴城），明经略高第闻警丧胆，龟缩山海关，拥兵不救，后金军连陷大凌河、小凌河、松山、塔山、连山等七城镇，直趋宁远，袁崇焕率军坚壁清野，顽强抵抗，后金军屡攻不克。努尔哈赤亲临前线指挥，城上以红衣大炮轰击，努尔哈赤被炮火击伤，后金军大挫而退，努尔哈赤退回沈阳。宁远之战是明朝对后金作战的第一次胜利，挫败了努尔哈赤一举夺取辽宁，直逼山海关的企图，努尔哈赤因此郁郁不欢，同年8月死去，四子皇太极即位。第二年，后金15万大军攻锦州，后金军攻锦州不下，转攻宁远，袁崇焕率军守城，与敌恶战，击毙后金军数千，皇太极因伤亡惨重只得回军，明军在辽东战场取得重大胜利。1629年，皇太极避开袁崇焕把守的宁远，从喜峰口越过长城，直逼北京城下，袁崇焕从山海关回师驰援，败后金军于北京广渠门外，由于宦官魏忠贤干预，袁崇焕打了胜仗反而被罢官。明崇祯帝中皇太极反间计，杀袁崇焕，使明朝失去一名抗金名将。
澄城首义
澄城首义揭开明末农民大起义的序幕。由于战争不断，为了应付辽东战争，朝廷征收辽饷”《为了镇压农民起义，征收剿饷”《朝廷练兵，又征收练饷”，合称三饷”，征收三饷”是加速明朝灭亡的一个重要原因。战争的另一个结果是大批士卒逃亡，逃亡士卒聚众反抗，大批饥民成了农民起义最广大的后备军。1627年，陕北澄县饥民在王二领导下冲进县衙，杀了知县张都耀，揭开了明末农民大起义的序幕。随后在府谷县，有王嘉胤领导起义，王二从澄城赶来与王嘉胤会合，部众有五六千人。接着安塞高迎祥、汉南王大梁，宜川王左挂等纷纷起义，肤施人张献忠也在延安起兵，灾难深重的陕西境内，到处燃起起义之火。起义军的主要成分是贫苦农民，也有失业的驿卒，也有明朝征集的四方军队勤王在途中因缺粮哗变，参加起义）。
挺进中原，荥阳聚会