这种单版复色印刷的方法，色料容易混杂渗透，而且色块界限分明，显得呆板。人们在实践中，探索出了分版着色，分次印刷的方法。用大小相同的几块印刷板分别载上不同的色料，再分次印于同一张纸上，这种方法称为“多版复色印刷”又称“套版印刷”。“多版复色印刷”的发明时间不会晚于元代。
当时，中兴路（今湖北江陵县）所刻的《金刚经注》就是用朱墨两色套印的，这是现存最早的套色印本。到16世纪末，套版印刷广泛流行，在明代获得了较大发展。清代套色印刷技术又得到了进一步提高。这种套色技术与版画技术相结合，便生产出光辉灿烂的套色版画。明末《十竹斋书画谱》和《十竹斋笺谱》都是古版画的艺术珍品。
（四）活字印刷
1. 活字印刷的发明
雕版印刷的发明大大提高了印刷复制的速度，一版能印几百部甚至几千部书，对文化的传播产生了巨大的推动作用，但同时雕版印刷也存在明显的缺点。第一，刻版费时费工，大部头的书往往要花费几年的时间去雕刻。第二，大量的版片存放要占用很大的地方，而且常会因变形、虫蛀、腐蚀而损坏。如果遇到印量少而又不需要重印的书，会造成版片的浪费。第三，印制过程中如果发现雕版有错别字，更改起来非常困难，需要把整块版重新雕刻。随着印刷品种和数量的急剧增长，雕版印刷所耗费的人力物力也相当可观。
于是，人们开始寻求一种更加简便、更加经济的印刷技术。直到宋仁宗庆历年间（1041—1048年），发明家毕 总结历代雕版印刷的丰富实践经验，经过反复试验，发明了一种更先进的印刷方法——活字印刷术，实行排版印刷，使我国的印刷技术大大提高，完成了印刷史上一项重大的革命。
北宋平民出身的毕 ，用质细且带有黏性的胶泥，做成一个个四方形的长柱体，在上面刻上反写的单字，一个字一个印，放在土窑里用火烧硬，形成活字。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等混合物，铁板四周围一个铁框，然后按照文章内容，在铁框内将要印的字依顺序排好，摆满就是一版。排好后将版用火烘烤，使松香和蜡等熔化，与活字块结为一体，趁热用平板在活字上压一压，使字面平整，它同雕版一样，只要在字上涂墨，就可以进行印刷了。印刷结束后把活字取下，下次还可以继续使用。这种改进之后的印刷术就叫做活字印刷术。
为了提高效率，常准备两块铁板，组织两个人同时工作，一块板印刷，另一块板排字。印完一块，另一块又排好了，两块铁板交替使用，效率非常高。常用的字如“之”“也”等，每字制成二十多个活字，以备一版内有重复时使用。没有准备的生僻字，则临时刻出，用草木火马上烧成，非常方便。印过以后，把铁板再放在火上烧热，使松香和蜡等熔化，把活字拆下来，下次继续使用。为便于拣字，从印板上拆下来的字，都放入同一字的小木格内，外面贴上按韵分类的标签，以备检索。毕昇起初用木料作活字，实验发现木纹疏密不一，遇水后易膨胀变形，和药剂粘在一起不容易分开等问题，后改用胶泥。用这种方法在进行大批量的印刷时，效率非常高。不仅节约了大量的人力、物力，而且可以大大提高印刷的速度和质量，比雕版印刷要优越得多。
这就是最早发明的活字印刷术。这种胶泥活字，称为泥活字，毕昇发明的印书方法和今天的比起来，虽然很原始，但是活字印刷术的三个主要步骤：制造活字、排版和印刷，都已经具备。所以，毕昇在印刷方面的贡献是非常了不起的。北宋时期的著名科学家沈括在他所著的《梦溪笔谈》里，专门记载了毕昇发明的活字印刷术。
活字制版避免了雕版的不足，只要准备好足够的单个活字，就可以随时拼版，大大加快了制版的时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管，这样活字的优越性就表现出来了。
2. 活字印刷的发展
元代著名的农学家与机械学家王祯随后发明了木活字，在他留下的一部总结古代农业生产经验的著作《农书》中记载了关于木活字刻字、修字、选字、排字、印刷的方法。他将木字雕刻完成之后，用小刀修成一般的高低大小，排字时用竹片和小木楔加固，这种木活字的印刷、使用效果都很好。王祯在安徽旌德请工匠刻制了三万多个木活字，于元成宗大德二年（1298年）试印了六万多字的《旌德县志》，不到一个月就印了一百部，可见效率之高，这就是留有记录的第一部木活字印本。
王祯在印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。用轻质木材做成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高三尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。王祯做了两副这样的大轮盘，排字工人可以坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字”。转盘排字方法既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动，是排字技术上的一次重大革新。
到明清两代，木版活字印刷更加盛行。乾隆三十八年（1773年），清政府曾经用枣木刻成二十五万多个大小活字，先后印成《武英殿聚珍版丛书》一百三十八种，共计两千三百多卷，这是中国历史上规模最大的一次木版活字印书。
木版活字之后，又相继出现了金属活字，铅、锡、铜都被用作造字的材料，使活字印刷得到了改进。明代弘治元年（1488年）出现了铜活字，最大的工程要算印刷数量达万卷《古今图书集成》了，估计用铜活字达100-200万个。16世纪初，出现了铅活字，使印刷技术进入了一个新时代。
我国的印刷术经过雕版印刷和活字印刷两个阶段的发展后，技术逐渐成熟，应用广泛，大大提高了书籍复制和传播的速度，成为现代印刷术的鼻祖。
（五）印刷术的传播与改进
中国的印刷术诞生之后，朝鲜在10-11世纪首先从中国引进了雕版印刷，印制了很多书籍。元朝统治者在征服朝鲜后，中国和高丽间的经济、文化交流十分频繁。据朝鲜的文献记载“活板之法始于沈括”，也就是说朝鲜的活字印刷来自中国毕昇的发明。此后朝鲜设置铸字所，大力发展活字印刷，到了13世纪，朝鲜首先使用了铜活字，之后还创造了铅活字、铁活字等，对活字印刷的发展作出了贡献。
8世纪，我国的雕版印刷传入日本。日本至今尚保存有770年雕版印刷的《陀罗尼经》，16世纪前后在中国和朝鲜的影响下，开始了活字印刷，主要使用木活字。除汉字外，又依民族特点发展了日本假名活字。
我国的印刷术不仅向东方传播，而且远播西方各国。随着经济、文化交流的频繁，雕版印刷技术经中亚传到波斯，大约12世纪又由波斯传到埃及。波斯成了中国印刷技术西传的中转站，14世纪末欧洲才出现用木版雕印的纸牌和学生用的拉丁文课本。
印刷技术传到欧洲，加速了欧洲社会发展的进程，为文艺复兴的出现提供了条件。马克思把印刷术、火药、指南针的发明称为“是资产阶级发展的必要前提”。中国人发明的印刷技术为现代社会的建立提供了必要前提。
在中国发明的雕版印刷和活字印刷的影响下，1450年前后，德国人约翰·古登堡用铅锡合金制作拉丁文活字和木制印刷机械，印刷《圣经》等书。当时，中国和朝鲜已经出现了铅活字，但古登堡不仅使用铅、锡、锑来制作活字，而且还制作了铸字的模具，因此制作的活字比较精细，使用的工具和操作方法也很先进。不仅如此，他还创造了压力印刷机并研制了专用于印刷的脂肪性油墨。由于古登堡的一系列创造发明，对活字印刷的发展和在欧洲的传播作出了杰出贡献，从而成为了举世公认的现代印刷术的奠基人，他所创造的一整套印刷方法，一直沿用到19世纪。
为了进一步提高印刷的效率，1887年，美国人托尔伯特·兰斯顿发明的铸排机代替了手工排版。19世纪问世的采用滚动方式印刷机器代替了早期的平压式印刷机，为世界印刷业迎来了大发展。
（六）印刷术的深远意义
印刷术的发明和发展，为人类文明的传播提供了技术保障，为人类思想的进步带来了机会。现代文明的每一步发展，都与印刷术的应用和传播密切相关。
1. 印刷术与书籍的传播
印刷术诞生后，书籍的生产速度得到了较大提高，生产成本也明显降低，这些优势使书籍的产量大大增加。同时由于印本的大量生产，书籍留存的机会也增多了，减少了因为手写本收藏有限而遭受绝灭的可能性。
印刷术的应用和发展使得书籍的外在形式得到统一，版面标准化、字体固定、校勘仔细，在雕版印刷之后产生了大量的好版本。这些都使读者养成了系统的思想方法，使各种不同学科组织的结构方式得以形成。
这些对书籍传播的思想结构、社会科技与文化的发展、人们接受信息的方式等也都产生了很大影响，促进了社会变革，推动了世界文明的进步。
2. 印刷术与教育的传播
印刷术使书籍的数量增多，同时促进了教育的普及和知识的推广。书籍的生产成本降低，价格便宜，图书不再是只有富人才能拥有的奢侈品了，书籍普及使更多的人提高了阅读能力和书写能力，反过来又扩大了书籍的需求。这使更多的人获得了接受学习教育的机会，也因此影响了他们的人生观和世界观，教育垄断的状况结束了。学术、教育从统治阶层中解放出来，更多有利于生产发展的文学、艺术、科学的读物迅速增加。
3. 印刷术与思想的传播
由于印本的广泛传播和读者数量的增加，统治阶级对学术的垄断开始遭到世人的挑战。宗教著作的优先地位也逐渐被人文主义学者的作品所取代，新学问、新思想得到了建立、发展的基础。神学的垄断地位受到掌握着传播手段的人文学者的极大冲击，预示一场时代变革的来临。
印刷术的发明和使用，对欧洲的思想和社会产生了十分重大的影响，促进了宗教改革和文艺复兴。
印刷术是人类近代文明的先导，它为知识的广泛传播和交流创造了条件，为社会文化面貌的改变带来了可能，它将人类的经验知识传播到世界的每一个角落，将文明的甘霖撒播到每一个人的心田，至此，人类告别了蒙昧闭塞的时代，以崭新的姿态向前迈进。