【释义】海边或沙漠中的幻影，为阳光折射所产生的现象。比喻虚无缥缈的实际不存在的事物。
【出处】汉·司马迁《史记·天官书》、宋·沈括《梦溪笔谈》。
宋朝的大科学家沈括在《梦溪笔谈》中曾这样描述蓬莱仙阁的景象：在山东省蓬莱县的上空经常看见城市、楼台等幻景，由于古人缺乏科学知识，对这种现象往往看得很神秘，传说是蜃吐的气。实际是因为该地临海，雨后天晴时由于光线的折射作用而形成的一种虚无景象，其间似乎还有往来的车马行人。古人把这种现象叫做“海市”，认为是“蜃气”结成的，故称为“海市蜃楼”。
“还有在沙漠上旅行的人，常常会看到前面不远的地方突然出现了一片树林、一池湖水……可是当走到近处一看却又不见了。这也是由于光线的折射和反射作用而产生的一种物理现象。”
但是，最早记载此情景的当为《史记·天官书》，上有这样一句话：“海旁蜃气像楼台，广野气成宫阙然，云气各像其山川人民所聚积。”意谓海边的蜃气形成的城市楼阁。