一个人被湍急的河水卷走后，像一片草叶似的顺水而下。这时，那人多么想抓住一样东西，哪怕是一根芦苇、一把水草也好。然而四面都是水，他什么也抓不住，心想这一下算没救了，死就死吧！这个念头一出，身上立时没劲了，也没有力气挣扎了，整个身子也要往下沉。
正在这时，他忽然想起去年夏天来这条河边玩时，离下游不远处的河岸边有一棵老树，是斜着长的，其中有一根粗大的树枝正好贴近水面……一想到这，他心里顿时升起了希望。一有了希望，他心也不慌了，力气也出来了，于是就拼命向前挣扎，终于到了那棵老树前。
当他拼命拽住那伸向河中的树枝时，谁知那树枝早已枯死了，经他使劲一拽，“咔嚓”一声断了……这时，来救他的人也赶到了。事后他说，要是早知道那是一节枯枝，他根本坚持不到那儿。