齐国相国邹忌长得五官端正，英俊潇洒，远近闻名。
一天，他照镜子，问他的妻子：“我与城北徐公相比，哪一个漂亮？”
他的妻子说：“你比徐公漂亮十倍呢！”
城北徐公是齐国有名的美男子，邹忌不相信自己比徐公漂亮，又问他的小老婆：“我与徐公相比，哪一个漂亮？”
小老婆说：“徐公怎么比得上您呢！”
第二天，有个客人拜访邹忌，邹忌和他攀谈一会儿后，问客人：“我与徐公相比，哪一个漂亮？”
客人说：“徐公不如您英俊。”
又过了一天，徐公来拜访邹忌，邹忌仔细打量徐公，自认为比不上徐公，又悄悄地对着镜子仔细地照照自己，更觉得自己远远不及徐公英俊。
“我不及徐公英俊，为什么他们都说我比徐公英俊呢？”
夜晚睡觉的时候，邹忌左思右想，终于想清楚了其中的道理：“妻子说我英俊，是偏爱我；小老婆说我美，是因为害怕我；客人说我美，是因为有求于我。”