1.成长时代
孟子，姓孟，名轲，字子舆。原本鲁国人，出生于邹（今山东省邹县东南）。孟子是鲁国贵族孟孙氏的后代。孟孙氏曾是鲁国最大的贵族之一，把持着鲁国三分之一的天下。但是到了孟子父亲（据说是叫孟孙激）这一辈，彻底沦落为穷人。孟子的父亲读了一点书，能写会算。但手无缚鸡之力，干不了农活。由于家道败落，孟子的父亲流落到了邹国，在一个地主家中找了个账房先生的差使。
孟孙激出生仕宦之家，又受过很好的教育，在农村人眼里，就成了受尊敬的人物。他那渊博的知识和彬彬有礼的作风，在乡民中传为美谈。孟孙激在这里干了几年，就有一些好心人前来为他提亲。他选中了一家破落大户人家的小姐。这女子，知书达礼，很有教养，他们成了亲。一年之后，妻子生下了一个白胖儿子，这个孩子，就是孟轲。
孟轲4岁时，父亲得了一场重病，卧床不起。母亲到处为他求医寻药，但最终也没能把他的病治好。孟孙激抛下幼子和年轻的妻子，撒手而去。从此，孟轲便成了孤儿。
孟孙激死后，妻子在乡亲和东家的帮助下，埋葬了丈夫。后来邻家的房子租给别人做生意，谁知道那人做的是棺材生意，小孟轲耳儒目染，也学会了一点出殡的常识。一次小孟轲在家里和小朋友们玩游戏，开始玩出殡的游戏，正好孟轲他妈妈回来了。未进院子就听见了孩子们的哭声。她不知道家里发生了什么事，急急忙忙赶回家，一进院子，见孩子们一本正经模仿出殡的样子，孟轲担任总指挥，真是让人既好气，又好笑。
孟氏对儿子说：“轲儿，这出殡发丧的事可不是游戏。以后别再玩这种不吉利的游戏了，好吗？”孟轲答应了。然而，没过几天，她又在自己家的院子里见到孟轲和孩子们玩起同样的游戏。为了不让孩子学这些，孟母决定搬家。
她找了一处离织布作坊近的房子，为的是替人家织布并以此谋生。这是一个四通八达的镇子，来往行人很多。镇上每5天有一次集市贸易。刚来到一个新的地方，人地生疏，孟轲的心也收敛多了，开始在母亲的指教下识字和读书。
孟轲母子住宅周围，既有榨油的油坊，又有织布的作坊，还有杀猪宰牛的屠宰场。俗话说，近朱者赤，近墨者黑。在这样的环境里小孟轲又对杀猪宰牛发生了兴趣，功课也做得少了。孟母看到这些又开始担心了，决定再一次搬家，为孩子的成长寻找一个适当的环境。她认识到，儿子心地善良，接受事物的能力强，受环境影响严重。于是，她想最好能找一个靠近学堂的住所。不久她在镇子的另一端找到一所学堂附近的房屋。随后，孟母带着儿子，来到了简陋的新住所。
孟轲跟着母亲来到新的居所后，每天在家读书、认字。一天，小孟轲向母亲提出：“母亲，我也要上学。”孟母听到儿子的要求，心底生出一股喜悦，通过选择环境来影响和教育儿子的目的达到了。她立即答应了儿子的要求。
孟轲上学后，孟母每日为人织布缝衣。这日子持续了大约半年后，孟母感觉到儿子好像有些变化：过去孟轲回来总是情不自禁地讲一讲学了什么功课，先生教了什么生字，而最近一段时间，进家之后总是躲躲闪闪，有一种不安的神态。孟母心生疑问，又不便直接问儿子，于是在一天早晨悄悄跟着孟轲出了门。
令她吃惊的是，这天中午，孟轲又假装从学校回来，背着书包进了家门。进门后，母亲把他叫到身边问道：“轲儿，娘这布织得如何？”“很好哇。”孟轲应合着。他心里觉得奇怪，母亲从来没问过织布的事，今天怎么啦？“这布如果继续织下去会怎么样？”孟母问。“是一块很有用的布料。”孟轲回答。孟母拿出一把锋利的菜刀，突然使劲一割，把所有的经线全部割断。织了半截的布和经线分离了，布不成材，线也无用了。孟母间被惊呆了的儿子：“织布上的布和线还有用吗？”“没有用了，它们全成了废物。”孟轲回答说。“人受教育也是一样的，坚持下去，就会成才，半途中断，就会成为废物。这就是所谓的‘半途而废’。”母亲的话音刚落，孟轲就老实承认道：“母亲，孩儿错了。”孟母语重心长地说：“希望你知错能改，一定不辜负父母的希望，好好学习，长大做个有学问的人。”
孟轲聪慧早熟，孟母教子有方。在孟母巧妙的引导下，小孟轲过了10岁，就专心投入学习了。他经常和先生讨论问题，探讨可以吸收的道理。当地学堂的先生已经不能满足孟轲的学习要求，他想到外地去游学。孟母虽然不愿意离开儿子，但为了他的前程，还是很痛快地支持了儿子的选择，并且建议孟轲先去鲁国，那里距离较近，又是孔夫子的故乡，还是自己祖先的所在地。孟轲接受了母亲的建议，带着母亲的厚望和自己的向往，走上了游学之路。孟轲来到鲁国都城曲阜，寻访了许多学者，最后选定了子思做老师。子思是孔子的后裔，是精通孔学的大学者。孟轲在外游学3年，饱读儒家经典，成了儒学的最大继承者。
2.收徒讲学
孟子大约在二十岁以后，收徒讲学，宣扬儒家学说。孟子先后后招收的弟子有几百人，得意的门生有七个：乐正子、万章、公孙丑、公都子、屋庐子、陈臻、充虞。这七人中最受孟子赞赏的是乐正子。
孟子把传授知识，看成是人生的乐趣之一。他说过这样的话：“君子有三种乐趣，父母都健康，兄弟没有灾祸，是第一种乐趣；抬头无愧于天，低头无愧于人，是第二种乐趣；得到天下的优秀人材而对他们进行教育，是第三种乐趣。”
孟子很重视人才的选择和培养，他曾打比方说：“假如有一位园艺家，他放弃对梧桐和梓树的栽培，而去培养酸枣荆棘，那就是一位很糟糕的园艺家。”孟子说过一句名言：“心之官则思”，他用这句话来开导学生，要开动脑筋思考问题，他认为多想出智慧。他曾经对学生讲了这样一个故事：有一位叫做秋的人，是全国下围棋的名手。他同时教两个人下棋，一个是精力集中，静心听讲，刻苦钻研；另一个呢，心不在焉，虽然耳朵听着，而心里却在盘算着，有只天鹅快要飞来，计划着如何拿弓箭去射它。结果，第二个学生的成绩不如第一个学生好，因为第一个学生能“专心致志”。
孟子十分注意启发学生学习的积极性和主动性。他在回答学生公孙丑的提问时，讲了这样一段话；“高明的工匠不会因为拙劣的徒工而改变或者废弃规矩，善于射箭的羿，也不会因为拙劣的射手变更拉满弓的标准。教导别人要象射手那样，拉满了弓，却不把箭发射出去，只作出跃跃欲试的样子。他站在道路之中，有能力的便跟随着来。”孟子又以登山、看海来进一步启发学生，对自己要高标准、严要求。他说：“孔子登上了东山，便觉得鲁国小了；后来登上了泰山，便觉得天下也不大了。所以看过海洋的人，再看到别的水，便不足为奇了。”
孟子教导学生对待学习，必须持之以恒，反对急于求成。有一次，他在回答学生徐辟提出孔子为什么那样赞叹水的问题时，开导学生说：“孔子赞叹水，因为它有源头啊！有源头的泉水滚滚流来，汇成大河，昼夜不停，直奔大海，怎能不叫人感慨呢？
假如水没有源头，在七、八月间雨水多时，大小河渠都满了，但是当大雨过后，不是很快就又干枯了吗？再拿农民来说吧，挖井必须见到泉水，才能使井水源源不竭。如果挖井挖到六、七丈深，还没见泉水就不继续往下挖了，那就是一只废井。五谷是庄稼中的好品种，假如不能使它成熟，反而不及稗子。”
还有一次，孟子给学生讲了一个“揠苗助长”的故事：宋国有个急性子的农民，他起早贪黑地耕作，但总觉得田里的禾苗长很很慢。有一天，这个农民把田里的禾苗一棵棵地往上拔起了一点。回到家里，他高兴地对儿子说：“今天，真把我累坏了。我费了很大力气，让禾苗都长高了。”他儿子一听，觉得不对头，赶快跑到田里一看，糟了，禾苗全都枯干了！
孟子重视对人材的培养，注意因材施教，采用启发式的教学方法；主张学习要专心致志、持之以恒、循序渐进。这些宝贵的教学经验，是值得我们借鉴和继承的。
3.仁政王道民贵君轻
孟子在四十二岁以前，主要的活动是收徒讲学。四十二岁以后即周游列国，跑遍邹、滕、魏、宋、齐、鲁等国。宣扬仁政学说。儒家学说主要是宣扬礼乐与仁义。孟子把孔子的仁学运用到政治生活中去，继承和发展了儒家学说，成为战国中期著名的思想家、政治家和教育家。他为了维护和巩固新兴地主阶级的政权。缓和地主阶级和农民阶级的矛盾，他在政治上，提出“效法尧舜先王”，“省刑罚”；在经济上，提出恢复西周的“井田制”，“薄赋敛”；在军事上，提出“仁者无敌”，“得道多助”；在教化工，主张“修其孝悌忠信”，在哲学上，提出“性善”论。