【释义】牢：监牢。比喻在规定的范围内活动。
【出处】汉·司马迁《报任少卿书》。
西汉文学家、史学家司马迁是一位行万里路、读万卷书的贤哲。
司马迁是我国第一部纪传体通史《史记》的作者，他为了写《史记》，付出了惨重的代价。
司马迁的父亲司马谈，生前任太史令。他曾花费后半生的精力搜集了《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》等先秦古籍，准备编写一部上三皇五帝、下至西汉的通史，但没来得及完成即不幸谢世。司马迁继承父业，有责任完成这部巨著。
司马迁年轻时曾饱览名山大川，足迹遍及南北各地。后来，接替父职，担任太史令，使他读遍了国家藏书，为完成《史记》打下了坚实的基础。
太初年间（公元106年），汉武帝为了宠臣李广利建功，任命他为贰师将军征讨匈奴。
另派李广的嫡孙、猛将李陵统5000步兵作另路侧应。
李陵深入大漠千里与匈奴主力骑兵十万余人相遇。汉军直杀得匈奴人仰马翻，后来汉军刀剑折断，弓箭用尽，李陵被俘。
汉武帝先接到前方失败的消息，后又误信流言，以为李陵已经投降匈奴，便下令杀掉李陵全家。
司马迁对李陵非常了解，劝武帝查明事实真相后再作处理，不料却被处以宫刑。
司马迁出狱后，几次想以死洗净平生的奇耻大辱，但念及平生宏愿未酬，便忍辱活了下来。
不久，司马迁被提升为中书令，朝廷官员纷纷向他道喜，但也有不少所谓气节之士用古怪的目光打量司马迁。
司马迁觉得难以忍受这种轻蔑，他必须向人们袒露他的胸怀，于是他给好朋友任安写了一封信，即至今脍炙人口的名篇《报任安书》。
司马迁在信中写道：
“对有骨气的读书人来说，就是在地上画个圈子当作牢房，立个木桩当作狱吏，也绝不愿意走进去（画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对）。这是为什么呢？就是因为人格受到了侮辱。”
司马迁在信的最后写道：
“我之所以蒙羞含垢地活下来，就是还有一件大事没有完成。”
接着司马迁引述不少文人发奋著书的例子，作为自己的写照，向朋友表白了心迹，消除了怨气。后来发奋著书，终于完成了名著《史记》。