屈原名平，字原，出身于楚国贵族。从小受过良好的教育。屈原从小就非常聪明，读书很多又十分勤奋，以至他有着惊人的记忆力，能过目不忘，口才也很好。更重要的是，他十分关心天下大事，有理想，有远见。西汉史学家司马迁在《 史记·屈原贾生列传中 》中称赞他年轻时“博闻强记，明于治乱，娴于辞令”。
屈原年轻时，家道已萧条冷落，和楚王的亲属关系也已经比较疏远。但他毕竟跟楚王同姓，加上才华横溢，又有良好的口才，因而有条件在楚王左右侍奉。22岁时，屈原由文学侍臣擢升为左徒，从而跻身于楚国高级领导集团之中。
屈原熟悉历史，明察现状，深知拥有着悠久而灿烂的文化、广袤而富饶的土地的楚国有统一天下的条件，并早已立下了帮助楚怀王实现统一的宏愿。为了实现理想，他向楚怀王提出，外交上楚国必须联齐抗秦，采取“合纵”政策，即首先与齐国结军事联盟，然后再与赵、魏、燕、韩四国联合起来，共同抗击强秦。楚怀王觉得屈原的分析很有道理，便采纳了这一建议，结果使楚国的地位迅速提高。楚怀王很高兴，对屈原更为信任和器重，便对屈原委以重任，让他在内政方面进行改革。
屈原年轻得志，平步青云。他踌躇满志，自信有楚怀王的支持，定能继承祖业，确立法制，把国家治理得井井有条，使楚国蒸蒸日上，富强起来，他一心为内政改革而日夜操劳。但他没想到一场灾难即将降临到他头上，他不知道：他的才干，他治国理民的卓越成绩，虽受楚怀王的信任，却也引起了怀王周围的腐败贵戚和幸臣的嫉妒；同时他制定贯彻的宪令，虽有利于强国富民，却限制了那些腐败贵族的特权，触犯了他们的利益，引起了他们的不满和仇恨。楚国有权有势的王族、贵戚、幸臣中嫉妒、仇恨屈原的人形成了反对屈原的包围圈，他们勾朋结党，暗中密谋，处处找茬陷害屈原。有一次，怀王命屈原秘密草拟法令，稿子尚未写完，一个上官大夫想夺过来看，遭到屈原拒绝。这位怀恨在心的上官大夫跑到怀王面前搬弄是非，诬告屈原不守机密，说外面所有的人都知道此事正在议论纷纷呢！还说屈原自夸功劳，说离了他屈原法令是没人能提出来的。楚怀王听信谗言，从此开始厌恶、疏远屈原。
公元304年，秦以割让600里土地为诱饵，诱惑楚国与齐国断绝关系，走上亲秦路线。当秦后来指着地图赖账，说当初讲的是6里不是600里时，楚怀王得知上当，一怒之下发兵攻秦，由于齐国不愿支援楚国，楚国连吃败仗，楚王这才后悔放弃屈原的“合纵”政策，便重新起用屈原，并恢复与齐国的外交关系。秦国灭楚之心一直不死，虽不敢公然发动侵略战争，暗中却经常用贿赂手段拉拢楚怀王的宠姬郑袖和宠臣子兰，楚怀王终于在他们的怂恿下，又走向亲秦路线，并娶秦国美女，建立姻亲关系，此时，屈原极力反对，却遭怀王的免职。秦国进一步邀请楚怀王去秦国会盟，屈原看透了秦国的欺诈阴谋，对楚怀王极力劝阻，怀王不但不听，反而把屈原流放到汉北。这一年，屈原36岁。
惨遭流放的屈原，满怀忧国忧民的愁绪，来到汉北边境处。他一面与当地乡村父老们一起耕田种地，一面研究当地的民间歌谣，他常常触景生情，感慨万千，屈原心中的波涛巨浪终于凝成了千古绝唱《 离骚 》。《 离骚 》全诗373句，近2500字，是我国古代文学史上最伟大的抒情长诗。在《 离骚 》中，屈原哀叹人民的多灾多难，哀叹自己的生不逢时，诗人反复倾诉他对楚国命运的关怀，表达了要求革新政治与腐朽贵族集团势力斗争到底的强烈意志。诗中运用美人香草的比喻，大量的神话传说和丰富的想像，形成绚烂的文采和宏伟的结构，表现出积极的浪漫主义精神，这对后世文学有深远的影响。
果然不出屈原所料，秦楚会盟只是秦国设下的圈套。楚怀王一到秦国，秦王便断了他的后路，并把他软禁起来，逼他割让国土，楚怀王再也无法返回楚国，终于因忧愤致病去世。怀王的儿子楚襄王继位后，屈原也从流放中被召回。由于楚怀王入秦是子兰怂恿去的，屈原也为此议论了子兰的这个错误，这也引起了子兰对屈原的仇恨，子兰唆使上官大夫等人在楚襄王面前说屈原的坏话，楚襄王听信了群臣的谗言。于是，屈原再次遭遇流放。
面对楚国的内忧外患，惨遭流放的屈原内心非常焦虑。江南一带许多地方是无边无际的草原林莽，人迹稀少，屈原一路走着艰难而曲折的道路，过着贫病交加的生活。三年过去了，楚襄王没有丝毫结束屈原流放生活的意思，屈原异常心烦意乱，他常去瞻仰光王宗庙和公卿祠堂，观察庙堂的墙壁上画着天地山川，神灵怪物和古代贤圣人物的像。他感慨万分，浮想联翩，有一连串的疑问涌上心头，挥之不去。于是，他一面自问，一面把它写在墙上，构思出了气势磅礴、构思奇特的长诗——《 无问 》。这首长诗从宇宙的发生、天体的构造、地理的变化，一直问到神话传说和历史事件的本末由来，诗人一下子就提出了170多个问题，表达了他愤世嫉俗、悲怆满腔的思想感情和对许多传统观念的怀疑。
长年颠沛流离的流放生活，加上战争的动荡局势，已经把屈原折磨得容颜憔悴、形体消瘦。他披头散发地来到汩罗江边，在荒凉的苇草间漫无目的的边走边吟唱着悲歌，一位渔夫认出他来，吃惊地问道：“你不是三闾大夫吗？为什么落到这步田地？”屈原悲叹道：“世人皆浊，唯我独清，世人皆醉，唯我独醒，正因如此，我被放逐了！你说好笑不好笑？”屈原说完放声狂笑，可是那笑却比哭还令人心酸。渔夫似乎了解他的心境，想安慰开导他，便说：“既然世上的人都那么混浊，你何不也把水里的污泥搅动搅动，让它清浊不分呢？既然大家都喝醉了，你何妨饮些薄酒，让自己半醒半醉？为什么要表现得那么高超，而使自己招致流放呢？”但是善良固执的屈原，怎会同意这种做法，他认为这不是保护自己，而是同流合污呀！他说：“你可知道，刚洗好头发的人，在戴帽子之前，是不是要先掸去帽上的尘埃？刚洗好澡的人，是不是要换一套没有污垢的干净衣服呢？可见人都不愿把干净的身体弄脏。我宁可跳入江流，葬身鱼腹，也不愿把我清白的人格让世俗污染。”
屈原此时已明白：楚国朝政腐败，难以抗秦保国，也不可能再召自己重返朝政为国效力了。于是，他做了一篇曲折感人的《 怀沙 》之后，于公元前278年农历五月初五抱石沉入汩罗江自杀。
据说当时屈原投江后，楚人十分震惊，纷纷驾舟打捞，并将米饭团投入江中，喂饱鱼鳖，免得噬食屈原。屈原未被打捞上来，楚人一直放心不下，他们不愿相信屈原死了，便说他入水神游。因此每年到农历五月初五这一天人们便驾舟逐浪，怀念屈原，久而久之，这一天便演变为全民族纪念屈原的“端午节”。
屈原除《 离骚 》、《 天问 》、《 怀沙 》外，还留下《 国殇 》、《 九歌 》、《 远游 》等许多优秀的诗篇。