在斯图加特庆祝赛车大师胡安·曼努埃尔·范希奥80寿辰之际，这位5次获得世界冠军的最高纪录保持者对赛车的历史发展做了精辟的概括：“一型赛车（即通常所说的一级方程式Ｆ—1）按车手划分时代，那就是范希奥时代、克拉克时代和劳拉时代。现在，毫无疑问正处于塞纳时代。”这是对塞纳在整个汽车赛中的霸主地位所给予的最恰当评价。
1960年3月24日在巴西第一大城市圣保罗，艾尔通·达·席尔瓦·塞纳降生了。后来赛车界把他的母姓“塞纳”放在父姓“席尔瓦”之前，使之更有外国情调，因而他的父姓已被人们忘却。塞纳家有着殷实的资产。兄妹3人，他排行老三。父亲为他自制了一辆小赛车，他整日驾驶它在庭院里做各种奇难动作。可以说，自小他就从父亲那里接受了赛车运动。
像大多数赛车驾驶员那样，塞纳也是在克服了重重困难后取得最初荣誉的。1974年，14岁的塞纳首次在圣保罗微型赛车大赛中夺得青年级冠军，一年后夺得巴西全国亚军，1977年在南美国际级锦标赛中夺得冠军，1978年在世界锦标赛中夺得第6名，1979年获得美洲锦标赛亚军和世界锦标赛亚军，1980年获得南美冠军和再获世界锦标赛亚军。6年中，他一年进一步，完成了从圣保罗市——巴西——南美——世界四个等级的晋升，成为世界最优秀的赛车手之一。
1981年是塞纳的一个重大转折点。这一年他在参加微型车赛的同时，开始参加福特1600型大赛，并夺得英国大赛冠军。但他在135毫升型赛车世界锦标赛中只获得第4名。1982年塞纳又开辟新战场，参加福特2900型角逐并一举夺得欧洲大赛冠军和英国大赛冠军以及另外21个大奖赛冠军。但在135毫升赛车世界锦标赛中名次下降到第14位。尽管如此，塞纳在1983年又加入了“西萨里”队，参加了三型赛车大奖赛并夺得英国和澳门大奖赛冠军。自此他开始正式使用母姓“塞纳”作为自己的第一姓，因为他认为这个姓给他带来了好运，他真的又接连获得12个大奖赛冠军，年底夺得全赛程世界冠军。3年内，赛纳在5个型号的赛车大赛中，创下了史无前例的好成绩。
1984年塞纳首次驾驶哈特TG184单座一型赛车在巴西大奖赛中居第9位。这一年他共参加了14次大奖赛，只夺得一次第2、两次第3、两次第6，积13分，名列第9。1985年他转入洛图斯队，驾驶雷诺车，在葡萄牙大奖赛中首次夺得一型赛车冠军。这一年他在16次大奖赛中夺得两次冠军、两次第2名和两次第3名，7次排位赛第一名，积38分，排世界第4位。他在这个队一直呆到1987年，共为该队夺得6次大奖赛冠军和16次排位赛第一名，从而正式确立了他在这个英国车队中最佳车手位置。1986年他作为第一车手夺得两次大奖赛冠军和8个排位赛第一名，简直令人难以置信。
1987年塞纳只在摩纳哥和底特律两次大奖赛中取胜，而排位赛仅一次居第一，这预示着洛图斯－雷诺双座车的落后。赛纳看到这一点，也看到1988年将因给内燃机增压而更具有竞争力的日本本田车的优势，于是果断地决定转入麦克拉伦－本田车队。
当时麦克拉伦－本田车队的第一车手是法国名将普罗斯特。他竞技欠佳，这使塞纳不久就接替他，由第二车手升为第一车手。雄心勃勃的塞纳不负众望，当年为麦克拉伦队锦上添花，13次夺得排位赛第一名，8次夺得大奖赛冠军，3次亚军，打破了吉姆·克拉克保持的一个赛季夺得7站冠军的最高纪录。这一年他在日本铃鹿大奖赛获胜后即成为世界冠军。
1989年对麦克拉伦队来说是一个新时代。为适应国际汽车联合会的新规则，该车队更新了发动机。另外新聘请了奥地利优秀车手贝格尔做第二车手。这一年塞纳又夺得了13次排位赛第一名和6次大奖赛冠军。他带着这样的战绩抵达日本铃鹿参加最后一站比赛。塞纳很不走运，他在排位赛中与意大利法拉利队的第一车手普罗斯特争夺第一时两车相撞，结果塞纳名次被取消，将本可稳稳到手的冠军拱手让给赛前希望甚微的普罗斯特。
1990年塞纳轻松地以10次夺得排位赛第一名和6次夺得大奖赛冠军、两次第二、3次第三，再次夺回一型赛车世界冠军。麦克拉伦队为了表彰和留住塞纳这个顶梁柱，将薪水增至每年1500万美元。1991年上半年塞纳的成绩不够理想。与此同时威廉斯－雷诺车队加快了竞争步伐，该队第一车手法国的曼塞尔成绩突出，这大大减少了塞纳的优势。到6月为止，塞纳仅在美国、巴西、摩纳哥和匈牙利四个大奖赛中获胜，人们认为1991年塞纳第3次夺得世界冠军的希望甚为渺茫。但是塞纳是一个有实力的运动员，到10月第15站日本铃鹿大奖赛时，塞纳虽然故意在最后一圈让队友贝尔格超出自己夺得冠军，自己甘居第二，但是他的总积分已达91分，比惟一有资格与他争夺世界冠军的威廉斯队的曼塞尔领先22分，这就是说无论最后一站胜负如何，他都稳获这一年的世界冠军。这样塞纳如愿以偿第3次夺得世界冠军。11月在澳大利亚的阿德莱德市举行的最后一站大奖赛中，塞纳取得排位赛第一名和夺得本次大奖赛冠军。这样他在本赛季共8次在排位赛中获首位，7次夺得大奖赛冠军，3次亚军，两次第三名，以积96分第3次夺得世界冠军。同时他所在的麦克拉伦车队自1988年与日本本田公司合作以来第4次蝉联车队冠军称号。
塞纳已经成为一型赛车活生生的传奇式人物。他自1984年首次涉足一型赛车以来，至今共参加大奖赛126次，其中夺冠33次，获排位赛第一名60次。这表明他是世界车手中车速最快的一个。他一个赛季13次获排位第一名，连续8次夺得排位赛第一，每年夺得6个大奖赛冠军，所有这些都保持最高纪录。他还在巴西、加拿大、美国、法国、墨西哥、圣马力诺、摩纳哥、英国、德国、匈牙利、比利时、意大利、葡萄牙、西班牙、日本等15国大奖中，排位赛时速和比赛积分都居世界首位。
赛车的新奇和惊险对人们有着极强的吸引力，车手每年所获得的巨额奖金亦令人咋舌。据报道，塞纳每年从麦克拉伦队得到1200万美元，从广告费中收入得更多。1991年赛纳是仅次于拳击手道格拉斯和泰森而居世界第3位的收入最高的运动员。在第3次夺得世界冠军后，薪水还将翻一倍。
金钱、荣誉容易使人陶醉。许多车手在成名后，往往陷入花天酒地之中不能自拔，特别是在每次大奖赛的冒险之后，总是在庆祝会上或在周末放松一下。但塞纳却不落此俗套，他那内向的性格使他总是在周末留在家中陪伴亲人。他说：“整个赛季我都东奔西跑，从世界这一端跑到另一端，很难与家人团聚，我得利用这极少的休息机会和我的家人在一起，除非我要单独进行心理准备时，我才关进一个单独的房间。我在摩纳哥有一个活动基地，但我只把它当作周转中心。我的私人飞机随时可以把我送到我要去的赛地或我的家中，一般情况下我不会在那儿多逗留，更不会在那儿去寻欢作乐。”
塞纳身高1.75米，体重63.5公斤，曾就读于圣保罗大学企业管理系。他喜爱音乐，喜欢打网球和掷地滚球，喜欢水上运动和航空模型，在圣保罗和摩纳哥的蒙特卡罗各有一套住宅，空闲时他就在那儿侍候乳牛。他曾结过婚，但不久就因感情不和而离异。他固执地拒绝和周围团团打转的漂亮女郎打交道。他说：“目前我还不想和任何一女子结婚，我的注意力是在我的事业上以及和我的家人在一起，但这并不意味着将来有一天我会再婚，从而脱离现在我和家庭保持的联系。”1995年，塞纳在比赛中因车祸丧生，一颗车坛巨星从此陨落。