1805年4月2日，安徒生出生于丹麦一个叫奥登塞的小城镇里。他的父亲是个鞋匠，母亲是个洗衣妇。全家住在一间低矮阴暗的小房子里，除了制鞋用的工具和一些破烂以外，什么都没有，一家人相依为命，过着非常贫穷的生活。不久，战争的风云笼罩了欧洲，安徒生的父亲失业了，不得已去拿破仑的军队中当了一名雇佣兵，母亲带着安徒生，过着乞丐般的生活。
父亲在身边的时候，常给他讲《 一千零一夜 》里的神奇的故事，给他念莎士比亚的剧本，自小培养了他对文学的兴趣。但不幸的是，父亲在战争中染了一身病，不久在贫困中死去。
当时安徒生只有11岁，一身破破烂烂的衣服，长得也不漂亮。富家的孩子经常打他，羞辱他。他常常一个人跑到树林里去唱歌、游玩，或者趴在草地上编花环，实在太寂寞的时候，他就到一些老婆婆身边，听她们讲些妖魔鬼怪的故事。令人难以置信的是，尽管安徒生生活在这样的环境中，他还能够得到难以想像的娇宠，得以尽情地邀游在幻想的世界里。
生活实在太艰难了，母亲只好改嫁，可继父不太喜欢安徒生。母亲暗暗为儿子的前途担忧，她想尽办法把儿子送进学校，让他学几个字，希望他长大做个裁缝，可安徒生却对戏剧发生了兴趣。他在14岁那年，看过一个从首都哥本哈根来的剧团的演出，引发他对演戏产生了浓厚的兴趣。他盼望着有一天能把自己的生活和感情在舞台上表现出来，他找母亲商量，希望母亲同意他到哥本哈根去当演员，母亲拗不过这个固执的孩子，便同意了。
安徒生刚到哥本哈根的时候，几乎处处碰壁，没有一家剧院愿意让他登台表演；他找了一个家具作坊去打工，却因力气太小被辞退；他到音乐学校唱歌，却因感冒咳嗽不断而使嗓音变得嘶哑了。
走投无路的安徒生有一天突然造访海军上将乌尔夫，当时乌尔夫以海军军官学校校长的身份住在皇宫中，安徒生一见面就对他说：“您翻译过莎士比亚的作品，而我也很喜欢他的作品。不过我写了一部剧本，我把它念给你听好吗？”当乌尔夫因惊愕而沉默的时候，他已经迫不及待地朗读起来，一直把剧本读完。他的举止真是太冒昧了，不过，自此以后，乌尔夫上将便不断地资助他。从这点来看，他并不只是单纯冒昧，而是凭真才实学获得赏识的。尽管安徒生出身贫贱，却天真浪漫、单纯又具有才华，所以深得人们的厚爱，同情和援助他的人一再出现。安徒生曾在自传中说：“我的一生遭遇坎坷，但很幸福。它本身就是一篇美丽的童话。”
虽然生活中的安徒生一再受挫，然而从事艺术事业的顽强意志却毫不动摇，安徒生要另闯出一条路子来。他写的剧本《 阿芙索尔 》，引起一个刊物编辑的兴趣，并随后发表了。皇家歌剧院发现安徒生有写作才能，便支持他去读书深造，以便将他培养成为剧院服务的“剧本写作匠”。尽管安徒生废寝忘食于学习，但他所在学校的校长是个庸才，他瞧不起贫穷的安徒生，安徒生不得不离开学校。他租了一间旧房子的顶楼住下，在那里没日没夜地写作，他写剧本、写诗、也写散文。一次，一个有名刊物《快报》的编辑看了他的诗，很感兴趣，便给他发表了。安徒生的作品获得了社会上的好评，也使他崭露头角。于是，便有出版商找他约稿，要求出版他的书。从此，这个穷苦中不断奋斗，天真单纯中不乏才华的孩子终于踏进了文学殿堂。
童话是安徒生的主要创作。他所描写的大都是虚构出来的情节，主人公也多是一些动物、玩具，但是从这些假人假事里可以清楚地找到真人真事的影子。安徒生对穷苦人民极为同情、热爱，对统治阶级极端憎恶、鄙视。在他的笔下，劳苦人都是善良、勤劳、聪明的，相反地，贵族、地主，甚至皇帝，倒都是些愚蠢无能的废物。
据说，安徒生的感受性十分敏锐，稍受赞美就意气风发，但一遭到些许贬抑，马上就坠入绝望的深渊。就因为他是一个这样略有些孩子气的人，所以，即使是绽放在路边的一株野菊，圣诞节一过就被人遗忘的枞树之类微不足道的事物，他也能以此为题材，写出一篇精美杰出的童话来。
他用童话征服了全世界孩子们的心。安徒生所写的《 丑小鸭 》、《 卖火柴的小女孩 》、《 美人鱼 》、《 皇帝的新装 》、《 豌豆公主 》等等，每一个童话，一经出版，便得到世界各国孩子们的喜爱。
安徒生后半生大部分在旅行中度过。与心爱的人共事家庭幸福，是安徒生终生最大的渴望，他却不曾体验过。他有过一次单恋经历却被对方拒绝，他的内心想必因此而十分孤寂。不过后来，他似乎看破了红尘，不再追求世俗的爱情幸福，把全部身心都奉献给了天真可爱的孩子们，自己也沉浸于童话和诗的世界中。
他一生虽然充满悲伤，但当回首往事时，发现自己曾是一个穿着木鞋流浪街头的少年，而今竟成了世界名人，于是，他又庆幸自己的一生确实是非常幸运的。的确，他的一生本身就是一篇美丽的童话。