但丁，是意大利文艺复兴时期伟大的诗人。他在1265年5月诞生于意大利佛罗伦萨一个破落贵族家庭里。但丁幼年时，他母亲就去世了，从此但丁变得沉默寡言，不爱说话，但他十分聪明好学，喜欢沉思。
但丁自幼拜著名学者拉丁尼为师，学习拉丁文、古典文学、诗文、修辞学，后来又勤奋自修，接触到拉丁诗人的作品、法国骑士传奇和普罗旺斯抒情诗。
18岁时但丁已经是一位有着渊博知识的人了，他学会了做诗，写出了许多流畅动人的诗歌，他出众的才华很快就远近闻名。他的诗被一些音乐家谱上曲子在意大利的许多地方传唱。但不久，他的父亲就离开了人世，但丁成了孤儿。
但丁并不是书斋里的学者，而是迎着新时代的风暴，英勇斗争的自由战士。但丁的故乡佛罗伦萨是意大利当时最繁荣的工商业和文化中心，也是新兴的市民阶级同封建贵族激烈斗争的中心。但丁代表新兴的市民阶级，和旧的封建贵族作斗争，后来，他被推选为长老，成为佛罗伦萨六位执政官之一。不久，由新兴的市民阶级组成的执政党分化成黑、白两党，两党纷争不已。
但丁从维护佛罗伦萨的独立、自主，建立统一的意大利国家的立场出发，谴责黑、白两党之争。
1302年，代表教会反动势力的黑党得势，他们以贪污和反对教皇的罪名，判处但丁终身流放，没收其全部家产。
为了返回故乡，同时也为了推翻黑党的反动统治，但丁发动12次武装斗争，结果都失败了。在此期间，但丁周游许多城市，到处访友、讲学，广泛接触到意大利动乱的现实和平民阶层困苦的生活，加深了对祖国命运与人民生活的忧虑。他一方面对故乡的深切思念，一方面又对现实状况的极为不满，满怀愤怒和忧伤的但丁创作了大量作品《 论俗语 》、《 帝制论 》、《 飨宴 》、《 神曲 》，其中犹以《 神曲 》最为著名。
但丁的不朽巨著《 神曲 》，全诗分《 地狱 》、《 炼狱 》、《 天堂 》3部，每部33歌，加上序曲，共100歌，计142320行。长诗采用中古文学特有的幻游形式，以自叙体描述。诗中描述的是但丁在1300年，在一个黑暗的森林迷失方向，黎明时他来到一座洒满阳光的小山脚下，忽然他看见3只野兽，张牙舞爪向他扑来，这3只野兽分别是象征淫欲的豹，象征强暴的狮和象征贪婪的狼。但丁高声呼救，正在危急之中，古罗马诗人维吉尔出现在他面前，原来他受但丁青年时代的恋人贝娅特亚齐的委托，前来搭救但丁走出迷谷，他表示愿意引领但丁走过地狱、炼狱和天堂。
维吉尔和但丁二人来到地狱和炼狱，地狱的形状好像一个大漏斗，共分9层，罪人的灵魂按生前所犯罪孽的大小，在不同的地狱里接受不同的惩罚。
地狱的第一层是生前没有接受洗礼的教徒如诗人荷马、苏格拉底等人在等待上帝的裁判。
第二层，犯贪色罪的灵魂在深谷里爬行，他们生前沉湎于肉欲而丧失理性，然后在地狱冰雹的打击下发出凄惨的呼号。
第三层，犯饕餮罪的灵魂，躺在泥坑里，听凭狂风暴雨的袭击。一只长着三个狗头的怪物，用爪子将这些灵魂的身体一块块地撕碎。
第四层，贪婪和挥霍无度的灵魂，如教士、主教和教皇等人彼此永远地辱骂、厮打。
第五层，是一潭污水湖，生前易怒的灵魂，赤身裸体，互相用头碰撞，用牙相咬，直到皮开肉绽为止。
第六层，邪教徒三名复仇女神在烈火燃烧的坟墓里哀号痛哭。
第七层，暴君、暴徒和生前施行暴力的灵魂，正在遭受火雨和热沙的煎熬
第八层，分为十条恶沟，生前形形色色惯于欺诈的灵魂，如窃贼、伪君子、诱奸者、贪官污吏、放高利贷者，在这里分别接受各种最残酷的刑罚。
第九层是一片冰湖，叛国卖主的奸贼都冰冻在湖里。
炼狱又称净界，它有7级，加上净界山脚和山顶地上乐园，共分9层。生前犯过错，但可以得到宽恕的灵魂，按人类7大罪过：骄傲、嫉妒、愤怒、懒惰、贪财、贪食、贪色，分别在那里忏悔罪过，洗涤灵魂，获得上帝的宽恕，一层层升向光明的天堂。
在净界山顶的地上乐园，维吉尔隐退，一群女子载歌载舞地簇拥着一位高贵的女子走来，她就是贝娅特亚齐。这位昔日恋人引导但丁游历天堂，经过九重天，到达上帝面前。
《 神曲 》对古今政治、科学、哲学、诗歌、绘画、神学，作了精辟的阐述和艺术的总结。所以，《 神曲 》是一部反映当时社会政治生活各个领域的状况，传授知识的巨著。
在《 神曲 》里，诗人以通俗的比喻，丰富的想像，戏剧性的情节，描绘出各种惊心动魄和神奇的景象，勾勒出人物外形和性格的特点，别具一格。其中有许多精彩的语言，如：“人生本来不是为了像野兽一般活着，而是为了追求美德和知识”、“谁要是希望人的理性能够走遍三位一体的神所走的无穷的道路，谁就是疯子”等等，体现了作者深厚的驾驭语言的文字功底。
在近20年的流放生活中，但丁始终坚持自己的政治理想，不向反动势力屈服，断然拒绝佛罗伦萨统治者要他交纳罚款，宣誓忏悔，以取得赦免的要求。晚年的但丁为了写好《 神曲 》，接受了波伦塔家族圭多的好心邀请，居住在圭多的领地腊维纳，后来他的妻子也在圭多的帮助下辗转来到这里，这使得但丁的晚年得以享受天伦之乐，使但丁在幸福中终于把《 神曲 》完成。