白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡！
——（唐）杜甫
（一）
辞别李白之后，杜甫在这年冬天暂时回到陆浑山庄小住，度过了一个清寒的季节。家中虽然温暖，妻子虽然贤惠，但这时陆浑山庄的田地出产已经有些难以支持一家人的日常开支了，杜甫甚至不得不穿着短袄过冬。
这样一来，无论是从最基本的生活保障来说，还是从他在近两年访道漫游中都未能忘记的事业心来讲，到长安寻找机会，都已是相当迫切的了。
这年冬天，杜甫在家中专心阅读诗歌与儒家经典著作。第二年一开春，即天宝五年（746），杜甫便打点行装，离开家中直奔长安，准备参加朝廷举行的招贤考试。这时，杜甫35岁。
唐代时期的长安是一座规模宏大的京城，全城除去城北的皇宫和东西两市，共有110个正方形或长方形的坊，坊与坊之间交叉着笔直的街道。自从582年（隋文帝开皇二年）建立起来后，随时都在发展着。到唐天宝时期，可以说发展到了极点。
唐代时期著名的诗人很少有没到过长安的，他们都爱用自己的诗句写出长安地势的雄浑、城坊的整饬、统治阶级的豪华生活和日夜在那里演出的兴衰隆替的活剧。
这一年，唐玄宗又发出诏书：皇上欲广求天下之士，故命通一艺以上、有一技之长的人皆到京师就选。
这是一个大好的机会。经过10年的游历，培养了强健体格和豪放不羁性格的杜甫，虽然已经感到时不我待和家境清贫的压力，但他仍然相信，自己的才华和时代的条件完全可以让他重振家声和济世匡时。他自信是一位杰出的才士，而且很快就会得到机会，做出一番宏大的事业。
因此，对前途充满希望和必胜信念的杜甫第一次来到长安，住到一家客栈中，准备在长安广结名流，扩大自己的名声，使自己在日后的选拔中更有希望成功。
长安城有一个大人物——汝阳王李琎，他是宁王李宪的长子。当年唐睿宗李旦在为立太子一事而大伤脑筋时，长子李宪主动提出由弟弟李隆基做太子。李隆基登基后，对李宪十分感激，便将胜业坊东南角的一处宅邸赐予他。
开元末年，宁王卒，唐玄宗李隆基追封他为让皇帝，他的10个儿子也多被封为王公，长子李琎被封为汝阳郡王，任太仆卿，与贺知章为诗酒之交。他善诗文、书法，有儒雅之风，很像他的父亲。居父丧期满后，又加特进。唐代时期，文官散阶正二品为特进，因此当时李琎的地位是很高的。
杜氏家族似乎与唐王朝的宗室还有些沾亲带故。杜甫到长安不久，就与李琎家有了交往。他精心构思，写了一首《赠特进汝阳王二十二韵》呈献给李琎：
特进群公表，天人夙德升。
霜蹄千里骏，风翮九霄鹏。
服礼求毫发，惟忠忘寝兴。
圣情常有眷，朝退若无凭。
仙醴来浮蚁，奇毛或赐鹰。
清关尘不杂，中使日相乘。
晚节嬉游简，平居孝义称。
自多亲棣萼，谁敢问山陵。
学业醇儒富，词华哲匠能。
笔飞鸾耸立，章罢凤鶱腾。
精理通谈笑，忘形向友朋。
寸长堪缱绻，一诺岂骄矜。
已忝归曹植，何知对李膺。
招要恩屡至，崇重力难胜。
披雾初欢夕，高秋爽气澄。
樽罍临极浦，凫雁宿张灯。
花月穷游宴，炎天避郁蒸。
砚寒全井水，檐动玉壶冰。
瓢饮惟三径，岩栖在百层。
谬持蠡测海，况挹酒如渑。
鸿宝宁全秘，丹梯庶可陵。
淮王门有客，终不愧孙登。
在这首诗中，上半部分称赞了李琎的德行出众，气度不凡，学识广博，文章华美；后半部分则说李琎像当年的曹植一样，对于我（指杜甫）这样的文士很器重，常常设宴款待，让我内心感激。
诗中将李琎比作尊贤爱士的淮南王，而将自己比成孙登。汉代的淮南王刘安好方术，养士数千人。孙登是魏晋时期的隐士，曾居于汲郡北山，好读《易经》，抚一弦琴，遨游人间，所过之家或设衣食相待，一无所爱，后人都推崇他的人格。杜甫自比孙登，可以看出他自视甚高，有一股傲然之气。
事实上，在后来人生的道路上，杜甫身上的这种傲然骨气虽然迫于现实的各种压力不在溢于言表，但却始终未曾磨灭。
（二）
杜甫来到长安之时，唐朝的政治统治已经显露出日趋腐化的徽象。唐玄宗李隆基作了30多年的皇帝，眼看海内生平，社会富庶，觉得国内再也没有什么事情值得忧虑了，太平思想麻痹了他那早年奋发图强的精神。
这个年过六旬的皇帝，十几年来迷信道教，不是亲自听见神仙在空中说话，就是有人报告他说在紫云里看见玄元皇帝（即老君），或是某处有符瑞出现，使他相信自己将要在一个永久生平的世界里永生不死。
同时，他又将自己关闭的宫禁之中，终日沉溺于声色，过着奢靡无度的生活，把一切政权都交给中书令李林甫处理。
李林甫是个口蜜腹剑的阴谋家，他谄媚在玄宗左右，迎合玄宗的心意，以巩固自己已获得的宠信；他嫉贤妒能，打压比他有能力的人，以保持自己的地位，并且一再制造大狱，诬陷不肯顺从他的官员，扩张自己的势力。
因此，开元时代遗留下来的一些比较正直、耿介、有才华的人士，几乎没有一个不遭受李林甫的暗算与陷害的。杜甫所推崇的张九龄、严挺之等人，都被他排挤，被迫离开京师，不久便先后死去；惊赏李白的天才、相与金龟换酒的贺知章也上疏请度为道士，归还乡里；随后，李邕在北海太守的任上也被李林甫派出的特务杀害……
这时的长安城，被一股阴谋和恐怖的空气笼罩着，几年前饮中八仙的那种浪漫气氛几乎荡然无存。除李林甫之外，朝廷中的人物不是像王鉷、杨国忠那样的贪污，就是像陈希烈那样的庸懦。
杜甫在刚到长安时，他那漫游时代的豪放情绪还没有消逝，心中充满了豪情壮志。但等他与长安的现实渐渐接触后，他的豪放情绪便逐渐有所收敛了。这期间，他对于过去自由的生活感到无限的依恋，一种矛盾的心情充分反映在他在长安前期生活的诗中：一方面羡慕自由的“江海人士”，一方面又想在长安谋取个一官半职。
747年，玄宗下诏的制举考试开始了，杜甫与当时另一位颇有名气的诗人元结（723-772）一起参加了这次招贤考试。然而考试结果出来后，杜甫却再次落选了，其他所有的人也都落选了。全国大规模的招贤考试竟然没有一个人被选上。原来，这只是一场阴谋而已。
此次招贤考试是由宰相李林甫主持的。他生怕前来应试的是草野之士，说话大胆，在皇上面前揭露朝政的黑暗和腐败，“泄露当时之机”。因此，在送选之初他就在朝廷上说：
“这些举人卑贱愚钝，不识礼数，恐有俚言，污浊圣听。”
因此，他命令各郡县长官严加考试，个别卓然超绝的应试者，具名送到台省，委派尚书复试，由御史中丞监督，从中故意刁难，设置障碍。
此时的李林甫权倾天下，诸位官员都是敢怒不敢言，于是一场考试下来，没有一个中第，这就是“野无遗贤”。也就是说，有才能的、该选的，早都被选上来了，山野间已经没有贤人可选了。
（三）
杜甫原本抱着很大的信心，希望能通过此次考试获得成功，走向仕途，从而逐渐实现自己多年以来即有的“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想。可如今两次考试均落选，自己已过而立之年，还在徘徊游荡，入仕无门，这让他感到十分焦虑、不安。
直到752年李林甫死后，杜甫想起这件事，还是沉痛不已，并放胆说出了几年来压抑在他胸中的悲愤：
破胆遭前政，阴谋独秉钧。
微生沾忌刻，万事益酸辛。
——《奉赠鲜于京兆二十韵》
这是杜甫在李林甫的阴谋政治中遇到的巨大打击。当时元结还很年轻，后来也考中了进士；而杜甫此时已36岁，经过这次打击，他那高昂的精神逐渐萎靡下来，他也仿佛一下子老了很多。曾经那澎湃的激情，旺盛的精力，对未来实现理想的强烈自信，一下子都失落了。他仿佛换了个人一样，或者说，那充满朝气的浪漫的壮年时代已经离他远去，凄凉、落魄、感受生活困境的中年时代提前到来了。
考试落榜后，杜甫在长安的生活也日渐穷困落魄。为维持生活，他不得不低声下气地充作几个贵族府邸中的“宾客”。当时有一小部分贵族承袭着前代的遗风，除了在他们的府邸园林中享受生活之外，还延揽几个文人、乐工、书家、画师等作为生活的点缀。这些人在政治上不能起到什么作用，但据有充足的财富，随时能给宾客们一些小恩小惠。而宾客们则追随他们，陪他们喝酒吟诗，从而获取一点小钱儿，维持自己可怜的生计。