宇垣也注意到了这些情况。清晨，舰队航向变为90°，但仍驶于宇垣称之为“潜艇出没的水域”。海上刮着大风，断断续续地下着大雨，文岛基地的反潜飞机因此而停飞，同时主力舰队的反潜飞机也无法从“凤翔号”的飞行甲板上起飞。到18时，舰队航向变为70°后，才放松了戒备，从出港以来一直保持的二级战备降到了三级。“大和号。在越来越浓的暮色中前进着，宇垣思考着美国无线电活动的含义。他在日记中写道：“紧急电报的往来十分反常。种种大的迹象使我怀疑他们并非在准备主动进攻，而是在采取对抗措施以便对付我可能的行动。”
是美国人的声纳发现我舰队已经出动？还是他们通过无线电侦听或得到了俄国船只的报告而怀疑我们在北方活动？“最糟的可能是28日离开塞班岛的我输送船团已被他们发现。”宇垣判断。“从输送船团的航向和实力，他们可能会猜测这支队伍正驶往中途岛海域。”
“那支船队除第十一水上飞机供应分队外没有舰载航空兵护航，它们被敌潜艇发现不是没有可能的。”宇垣承认说。“它们过早地被发现可能导致双方摊牌，这倒是件好事。但如果敌潜艇集中在那里，就是件坏事了。不过即便如此，我们暂时也没有必要改变计划。
但是，即使日军当时也得到了完整的情报——世上永远不会有这样的事——他们也不大可能在计划和态度上作大的改变。从实力统计上看，匆匆西行的美航空母舰部队就像是海上大卫去与海上菲利士巨人歌利亚较量那样。现在，让我们把山本所辖的战舰与弗莱彻所能指挥的战舰作一数量上的比较。为了尽量做到客观，虽然处于夏威夷群岛与中途岛之间的美国各种各样舰船并不属于两支特混舰队，我们还是将其计算在内。同时，因阿拉斯加作战对中途岛作战影响很小或没有影响，故双方的参战部队均不列入。
想到双方以这样悬殊的实力进行常规海战，任何海军将领都会忍俊不禁的。当然，统计数字并非决定性的。战舰究竟是机器，是宝贝，还是累赘或无足轻重的东西，要看由谁来掌握。以“大和号”为例。山本的旗舰是海上体积最大、火力最强的战列舰。但是，山本将其用作海上司令部，这无异于斩掉了它的利爪。尽管这艘世界上最强大的战列舰为其骄傲的主人起了点作用，但它还不如留在柱岛，为日本省下它往返于战场而耗费的宝贵燃料。
这位海上司令长官与战列舰一样，盛年已过。但是山本并未意识到这一点。单单通讯联络方面的问题就不允许他正在进行的如此英勇无畏却徒劳无功的举动。怎样才能既与统率的舰只保持联系，又不暴露自己的位置？这一难题在驶往战场途中及后来的海战过程中一直使山本大伤脑筋。
即将开始的战斗将是飞机对飞机、飞机对军舰的战斗。
在实际可使用飞机的数量上，美方处于稍稍领先的地位，比日方多23架。无巧不成书，这个数字恰好等于中途岛上陆军轰炸机的数量。而从最后的结果看，这些陆军轰炸机可以列为微不足道甚至是不利的因素，因为它们占去了大片场地，消耗了大量燃料和大量人力、时间。而这些东西如用在别处，定能发挥更大作用。
当然，把一类飞机与另一类飞机进行比较既麻烦又会引起误解。例如，日方在鱼雷轰炸机方面具有压倒优势。这些速度虽慢但杀伤力很大的飞机曾使珍珠港陷入极大的灾难之中。而且，当日军对美军舰发起攻击时，耀武扬威、轻佻随便的村田海军少佐一定会飞在鱼雷机队的最前面。村田是帝国海军中最优秀的鱼雷机驾驶员，他既是战斗员，是队长，又是士气的鼓舞者。他人虽然瘦，但一磅值千金。如果山本真的如愿以偿，进攻时做到出敌不意，那派出村田的鱼雷机队去攻击尚无准备之敌是满可以凯旋而归的。
与日方相反，美方在这个地区不仅人力物力不够，质量也差。他们的TBD（“破坏者式”单引擎鱼雷轰炸机）已经过时，爬高很慢，速度仅为100英里，鱼雷的质量也是臭名远扬。改进型的鱼雷机又到得太晚。VF-6（“企业号。的战斗机中队）的非正式飞行日志写道：“鱼雷机飞行员极为恼火，明天就要打大仗了。他们等TBF（“报复者式”鱼雷轰炸机）等了3年，结果它们还是来迟丁一周。”
在很大程度上，日本人寄希望于采用突然进攻的方式将中途岛上的岸基飞机牵制在岛上：要么直接摧毁它们，要么使其疲于应付而不能抽身参加海战。弗莱彻比山本多20架俯冲轰炸机，但山本比弗莱彻多17架战斗机。山本的战斗机都是传奇式的零式机，比当时美国最好的飞机还要先进得多。而且，他的战斗机飞行员本领高强，其中有“赤城号。上零式机队长板谷茂海军少佐。他聪明能干，空袭珍珠港时是战斗机部队这把刀子的刀尖。
毫无疑问，依靠这些漂亮的零式机，山本能够抵消对方俯冲轰炸机数量上的优势！毫无疑问，山本的俯冲轰炸机驾驶员即使不比美国对手强，至少也可以一对一！但是，山本根本没考虑在对等条件下打一场航空母舰大战。根据作战计划，美国的舰队只有在中途岛实际上已被拿下后才会出现。这样，山本的4艘久战沙场、屡建功勋的航空母舰将能轻而易举地挡住敌航空母舰。那时，而且只是在那的，他的战列舰上的巨型火炮才会开始发出电闪雷鸣，打击胆敢与之抗衡的美太平洋舰队的残部。
美利坚合众国和日本帝国的海上舰队正朝着中途岛——太平洋地图上几乎找不到的两个小点——破浪疾驶。双方所追求的目标远比这区区弹丸之地大千万倍。太平洋会不会长期成为日本的内湖？澳大利亚和新西兰会不会失去屏障？在英联邦其它成员国最终能抽出身来解救之前，它们会不会遭受中国那样的命运，处于不可言状的痛苦和劫难之中？菲律宾人为求得翘首盼望的独立而长期耐心的含辛茹苦会不会付诸东流？他们会不会从不时犯错误、但动机良好的美国人手上落到日本人手中而永远得不到自由？战争会不会一直打到美国西海岸？这些问题及其它问题的答案都取决于中途岛海战的结果。
除了有形的舰队实力外，还存在许多无形的因素。山本方面，
不仅吨位大、火力强，而且具有屡战屡胜的光辉历史和必胜的信心，有古代驻防战士的传统，有实现“八纮一宇”的雄心壮志。弗莱彻方面占有行动的突然性、灵活性，有出色的海军情报，有决不容许敌人再逞威风的坚强决心。美国海军与美国人民一样，对于“在这次战争中到处挨打”的情况早已受够了。
美方的这种精神面貌在VF-6的非正式飞行日志中或多或少地表现了出来。5月31日的日志上写着：“飞机和潜艇的侦察表明日本人正在按计划逼近。希望真的能接待他们，打一仗。大家都渴望当英雄——会有这个机会的。”
五、时间越来越紧迫
美、日两支舰队正相对而行。“大黄蜂号”和“企业号”在驶向“运气点”与第十七特混舰队会合途中，度过了前一天的灾难，恢复了正常。5月30日，这两艘航空母舰进行了射击练习和一般检查。11时30分，“大黄蜂号”舰长米彻尔在舰上实施非军法惩处，宣布两名水兵各关5天紧闭并只许吃面包，喝水。原因是一人“接受现金使对方在洗衣方面享受照顾”，另一人“占有非经批准时衣服”。舰上的生活仍然是既豪华优越，又单调无聊。
这天，中途岛开始实行空中搜索。拉姆齐的程序计划基于两点设想：一、“在一般情况下，估计在该岛西北300-400海里的海区里能见度降低；二、这样，“在这一方面，很难提前一天发现来犯的敌舰队。”因此，敌人的进攻每天清晨都有可能发生。“但这一海区的很低的能见度既可掩护敌人的夜航，同时也会妨碍敌水面航行的精确度，使其无法在夜间发起攻击。”拉姆齐由此进一步推断：“敌人将在下半夜一、二点钟时通过气候恶劣的海区，但只有在天色微明时确定了自身的航行方位之后才会发起攻击。”美空防部队判断日军将于当地时间4时30分至5时从距离中途岛150-200海里处派出飞机，于6时左右开始攻岛。
从上述前提出发，拉姆齐的计划要求尽早开始空中搜索。计划规定：4时15分，侦察机出动；15分钟后，B-17轰炸机起飞，其余飞机待侦察机飞出400海里后行动。这一行动计划“当然增加了东岛后勤供应上的困难，因为B-17机飞行4个小时以后才能将其负重降到可以在岛上安全降落的程度”。这样做耗油量很大，但舍此则别无良策。唯一的替代办法是把这些“飞行堡垒”留在地面上，但拉姆齐不会冒这种风险。
然而在这个阶段，拉姆齐最担心的是日军在威克岛的陆基飞机夜袭中途岛，特别是夜袭东岛上的储油系统。因而他一直在想着威克岛。大约9时45分，8V55号巡逻机（PBY）报告说“遭敌机袭击”。10时零8分，2V55号巡逻机（PBY）也说遭到袭击。5分钟后，8V55号机报告自己位于北纬26°55’、东经173°20’处。10时35分，该机报告自己正返回基地。11时12分，它又报告说袭击它的是一架三菱双引擎轰炸机。6分钟后，另一架报告说袭击它的是一架四引擎轰炸机。
这样逐次叙述反而使人糊涂。实际情况是：两架卡塔林纳式飞机在“以中途岛为圆心、500海里为半径的圆周与以威克岛为圆心、600海里为半径的圆周的两个交点处”分别与两架从威克岛出发执行例行巡逻任务的日本陆基轰炸机相遇。这两架日机——一架双引擎，一架四引擎——重创了这两架速度很慢、弱不经打的PBY，打伤一名海军士兵。这次遭遇战产生了长远的影响，
最后海军终于同意了飞行员们的看法，认为“卡塔林纳式。确实不适于战斗巡逻。拉姆齐有力地表明了这一点。他沉痛地报告说，“在这两次接触中，
PBY作为搜索机的弱点暴露无遗。日军任何型号的飞机都能够攻击、而且确实攻击了PBY。”（着重号是拉姆齐加的。）
这一事件对美军有好处。拉姆齐从遭遇点的位置和判断出的日轰炸机的速度可以相当准确地猜出威克岛是何时派出这批巡逻机的。他记下了下述结论供日后参考：“……如果攻打威克岛，日落时分为适当时机。只有这时这些日机才停在机场上。”
然而，当时的问题是是否应该把B-17机用于搜索。拉姆齐认为不应该。因为第一，使用B-17机进行搜索会削弱他的攻击力量；第二，他并不急于想让日本人知道中途岛上已部署有四引擎陆基轰炸机。
那天，又有7架庞大、优雅的B-17机从瓦胡岛飞抵中途岛。陆军第七航空队威利斯·P·黑尔少将及22名军官、约50名士兵也随机到达。麦考尔安排这些新到的官兵住进了帐篷。由于他的MAG-22的无线电作战频率在一次防空演习中已使用过，因而只好更换。航空雷达昼夜不停地运转着。这一天的活动吞下了约2万加仑汽油，而且，正如麦考尔所说，“运输设施的使用达到了极限。”
麦考尔快到走投无路的境地了。5月31日星期天，又有9架B-17机飞到。从完成中途岛的搜索和攻击任务的角度考虑，他当然表示欢迎。可是“跑道上早已拥挤不堪”，“夜间滑行和起飞”已是“极端危险”。随机到达的B-17机队指挥官小斯威尼·C，沃尔特陆军中校及其30名军官、60名士兵只好住帐篷，有啥吃啥。麦考尔在正式的工作日记中写道：“军官食堂约有175名人员用餐，食堂日夜供应。”
新到的B-17机刚刚保养完毕，才装上炸弹舱油箱和半个载弹量的炸弹，拉姆齐就命令他们起飞。尼米兹已对他发过命令：只要有可能，就须于5月31日和6月1日，每天派出B-17机对中途岛以西700海里处日军可能的集合地点进行侦察，而且，飞机必须及时起飞，以保证于当地时间15时到达指定位置。星期日，整个搜索弧区域天气晴朗，非常易于观察，只有280°以北方向300海里之外的海区气象几乎为零一零，根本无法搜索。这次搜索没有发现敌人，但派出的B-17机队却迷失了航向，使大家忙碌起来。拉姆齐只好。同时使用雷达和无线电测向。为其导航。最后一架迷航的飞机于6月1日3时50分左右才返回，迟到了4个半小时多。
所有这些做法丝毫无助于缓解燃料的紧张。这天的油耗惊人，高达6.5万加仑。正如麦考尔用他常用的电报式的语言所说的，“……这里及沙岛燃料问题极为严重”。
麦考尔并未在日记中记下全部令人不安的事实。我们已经知道，守岛部队已经在各重要地点装上炸药。如果日军登陆成功，他们就得炸掉一些设施，不让日军得到。当然，燃料供应设施也在炸毁之列。倒霉的是，5月22日，有个作业小组在检验炸药引爆线路时不慎碰炸了汽油存放所。一名海军陆战队军官尖刻地说：“对笨蛋都很安全的炸药却被水兵碰炸了。”数千桶宝贵的燃料毁于一炬，严重地影响了岛上航空兵执行任务。虽然航空兵急需飞行训练，但由于缺油，只好作罢。更糟的是，必须用手工直接从油桶里给飞机加油，如麦考尔所说，“这样干又慢又累。”
尼米兹听到中途岛出事的消息，异常担心。他说，“时间越来越紧迫，中途岛很需要那些油。”他临时租了一艘货船，派它将最后一批桶装航空汽油火速运往中途岛。船到港口，麦考尔又遇上了麻烦。刚刚抛锚，船上就吵着说超过了规定时间。于是，当晚，船上的大副、二副，水手长等人用绞车和海军陆战队员一起卸下了油桶。
斯普鲁恩斯的舰队时而蛇形运动，时而笔直向前疾驶，去同弗莱彻会合。他们也一直在为燃料问题担心。“企业号”和“大黄蜂号”从“西马伦号”和“普拉特号”油船上加满了油。这是战役开始前的最后一次加油了。这天，“大黄蜂号”不但加了油，还得到了荣誉。14时25分——用该舰航海日志上不带感情的语言——“美国海军上校马克·A·米彻尔宣誓就任美国海军少将。”这一晋升，这位优秀的海军军官是受之无愧的。是他的航空母舰运送了杜利特尔的轰炸机，从而保证了后者空袭东京的成功。
南云的所有舰船也在那天（东京时间6月1日）顺利地加了油。但是源田却住进了病员舱。这位航空参谋自从南云部队离开柱岛锚地以来身体一直不适。恼人的感冒及更严重疾病的症状消耗了他的精力。最后医生诊断他患了早期肺炎，急忙送他住病员舱。