珊瑚海之战，美国人如何做到“知己知彼”？日本人又如河采取顺水推舟之计？在这次战役中，航空母舰怎样成为海洋争霸战的土角？又是什么原因会将珊瑚海之战称为“美军在中途岛胜利的不可分割的序幕”？
一、尼米兹终于下令了
根据美日双方的战略计划，1942年春季，当万物复苏，大地呈现出机盎然的景象，但战争将要摧毁了这美丽的景色，珊瑚海成为主要战区，将打破太平洋上的宁静。日军一旦控制了这一地区，便可拥有坚固的海空军基地，进而威胁同盟国的主要反攻基地——澳大利亚。日本海军部计划，第二阶段第一期作战的主要目标是攻占莫尔兹比港。
莫尔兹比港位于新几内亚东南部的澳大利亚海、空军基地，是澳大利亚北部海域的首要战略要地。日军夺取莫尔兹比港的企图在于，占领该基地既能保护腊包尔以及新几内亚的己方军事要地，又可使澳大利亚北部的盟军航空基地不能发挥作用一举两得。这样，日军进攻新喀里多尼亚、斐济群岛和萨摩亚诸群岛时，
同时翼侧也得到有力保障。
1942年初，日军在第一阶段作战中曾尝试过攻占莫尔兹比，但没有取得成功。当时（2月2日），日军大本营签发了攻占该要地的作战指令，规定陆海军协同攻占新几内亚东部的莱城、萨拉马瓦，尔后攻占莫尔兹比。同时，海军可趁机进占图拉吉岛，以切断所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔水道，并建立航空基地，掩护莫尔兹比作战的翼侧并为尔后向东南方向前进提供支援。该战役的目的是，攻占英属新几内亚东部要地和所罗门群岛要地，切断澳大利亚本土与这些要地的密切联系，同时控制澳大利亚本土的北部海域。3月8日，日军登陆后迅速占领莱城和萨拉马瓦，但是，由于日海军航空母舰主力转向印度洋作战，日军没能及时地掌握西南太平洋的制海权。两天后，日本一支护航运输船队遭到美国航空母舰舰载飞机的猛烈轰炸，损失半数舰船。日本遂暂停耐莫尔兹比港的进攻。直到4月，当兵力得到有效补充日本海军主力回师太平洋战场，准备实施第二阶段进攻战之后，日本才决定于5月10日前后再度实施对莫尔兹比港的占领。
日本海军中将井上成美指挥的第4舰队受领了这一任务。登陆部队为陆军南洋部队抽调的5000人，由第55师步兵指挥官崛井富太郎少将指挥，拥有100台车辆和1000匹马。参战的海军兵力为第4舰队主力，包括第6、第5、第18、第19战队，第6水雷战队和海军陆战队一部，以及海军岸基航空兵第5空袭部队。为了与进至西南太平洋的美国航空母舰部队进行抗衡，日本特派出第5航空母舰战队的重型航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号，以及联合舰队的轻型航空母舰“祥风”号前来支援第4舰队。舰队总计拥有航空母舰3艘、巡洋舰11艘、驱逐舰15艘，以及炮舰、驱潜舰、扫雷舰、运输舰等60余艘。此外，还有岸基飞机70余架和舰载飞机137架提供空中掩护。
1942年4月23日，第4舰队下达作战命令，命令规定：“5月上旬陆海军部队协同攻占并确保莫尔兹比；海军部队攻占并确保图拉吉岛及新几内亚东南部要地；在上述地区和岛屿建立航空基地，加强对澳大利亚的空中作战。上述作战完成后，继续以一部兵力袭击吉尔伯特群岛的瑙鲁岛和大洋岛，确保磷矿资源。”该命令规定作战时间顺序为：5月3日攻占图拉吉，5月10日攻占莫尔兹比，5月12日攻占新几内亚东南角的萨马赖岛，5月15日攻占吉尔伯特群岛的瑙鲁岛和大洋岛。
为了使上述目标顺利完成，作战兵力分为5支分舰队：莫尔兹比港进攻舰队，包括运载陆军登陆兵和海军陆战队的11艘运输船和1支驱逐舰中队；小型图拉吉进攻队，主要任务是在图拉吉建立水上飞机基地；支援舰队，用于在路易西亚德岛建立水上飞机基地；掩护舰队，包括轻型航空母舰“祥风”号、4艘重型巡洋舰和1艘巡逐舰；机动突击舰队，包括2艘重型航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号、2艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰。各作战兵力步调一致，积极协同作战。
其中第4舰队的作战计划是，以1.2万吨轻型航空母舰“祥凤”号为主组成海上掩护部队，首先增援图拉吉岛的登陆作战，尔后转向西进，前去支援进攻莫尔兹比港的部队。后者预定从腊包尔出发，经约马德水道？绕过新几内亚岛东端，驶往莫尔兹比港。日军除对上述两地的登陆战组织直接掩护外，还以航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号为主力组成机动突击部队，从特鲁克南下，前去阻击美军遏制登陆的部队。作战代号为“MO”，所有参战兵力统称为“MO”特混舰队。
由于破译了日本海军的密码，美国轻而易举地获取了有关日军作战意图方面的详细可靠情报。
4月上旬，美国太平洋舰队情报部门向海军部报告：日军在印度洋的作战任务已告结束，舰队正返回国内基地；日军没有进攻澳大利亚的打算；日军将很快发动夺取新几内亚尔部的作战；随后日军将在太平洋地区发动更大规模的作战，并动用联合舰队的大部兵力。4月中旬，新的情报表明，日军运输船队很快将在轻型航母“祥风”号和重型航母“瑞鹤”号、“翔鹤”号的支援掩护下进入珊瑚海。通过这两次可靠情报，太平洋舰队司令尼米兹海军上将判断，日军将首先拿下瓜达尔卡纳尔岛北面的小岛图拉吉，以此作为海上预警机的基地，战斗可能在5月3日打响。对于日军准备发动莫尔兹比之战的企图，美军高度重视。盟军固守莫尔兹比港，不仅关系到澳大利亚的安全问题，而且该港作为将来反攻的跳板也是不可缺少的。尼米兹和麦克阿瑟认为，倘若日军的企图得逞，不仅给澳大利亚的防卫带来更大困难，而且南太平洋的海上交通也将面临很大威胁。况且，西南太平洋战区总司令麦克阿瑟，已计划将新几内亚东南部山区一线作为保卫澳大利亚及今后反攻的战略前沿。因此，两位总司令一致认为，必须全力以赴制止日军的进攻。
然而，要集结足够的兵力对付日军对莫尔兹比的威胁并非易事。驻西南太平洋的美国分舰队仅有驱逐舰和巡洋舰；“萨拉托加”号航空母舰1月份被鱼雷击伤，仍在美国西海岸西雅图附近的普吉特海峡进行修理；“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰空袭东京后，4月25日前还未回到珍珠港。这2艘军舰虽然正在快速返航，但难以如期赶到珊瑚海。陆军航空兵虽有200架左右各式飞机分布在莫尔兹比和澳大利亚东北部地区，但这些飞机是用来对付日军岸基航空兵的攻击，同时也不具备支援海上作战的能力。
4月中旬，尼米兹下令：正在西南太平洋海域执行任务的第17特遣舰队（包括“约克城”号航空母舰）迅速补充油料和兵员，于4月底以前返回珊瑚海准备战斗；正在珍珠港的第11特遣舰队（包括“列克星敦”号航空母舰）迅即向西南太平洋转移，于5月1日与第17特遣舰队在珊瑚海会台，这两支航空母舰编队均由第17特遣舰队指挥官弗莱彻海军少将统一指挥。同时，珊瑚海的一支澳大利亚巡洋舰分舰队（3艘巡洋舰、2艘驱逐舰）也奉命接受弗莱彻的指挥。这样，美国海军在珊瑚海战区拥有2艘航空母舰、7艘重型巡洋舰、1艘轻型巡洋舰、13艘驱逐舰，以及其他各类舰只共计30艘，舰载飞机143架。分编为突击大队，支援大队以及航空母舰大队。
如果日军进攻推迟，美军将以4艘航空母舰的优势兵力参加战斗。为进一步加强西南太平洋地区的兵力，尼米兹于4月底命今刚刚返回珍珠港的“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰立即开赴西南太平洋。
二、图拉吉岛风云四起
1942年4月底，日军开始了以图拉吉岛、莫尔兹比以及吉尔伯特群岛的瑙鲁岛和大洋岛为目标的作战行动。首先攻打图拉吉岛，以确保主力对莫尔兹比的进攻。
4月28日和29日，攻占图拉吉岛的先头警戒部队从腊包尔基地出发。次日，第4舰队第19战队主力，搭载4个营的海军陆战队及设置基地的人员和物资从腊包尔出发。4月30日和5月1日，担任海上支援任务的第4舰队第6战队（含轻型航空母舰“翔凤”号、4艘重型巡洋舰和1艘驱逐舰）和担任机动作战任务的“MO”部队主力第5战队（含重型航空母舰“瑞鹤”号和“祥鹤”号、2艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰），先后从加罗林群岛的特鲁克基地出发南下，前去同第19战队会合，协同作战夺取预定目标。
获悉日军的动向和企图后，美军也采取了相应的对策。美军第17和第11航空母舰编队于5月1日在珊瑚海东南海域集结，并加紧了对这一海域的空中侦察。5月1日，美侦察机发现了日军舰队的海上行动，立即将这一情况通知图拉吉岛。但该岛守军势单力薄（仅驻有50名澳大利亚军人），难以固守，遂于2日炸毁岛上设施后撤离。日军陆战队于5月3日凌晨开始登陆，未遭抵抗即占领图拉吉岛，下午8时以前，完成该岛水上侦察机基地的设置工作并继续实施下一步行动计划。
弗莱彻将军得知日军已在图拉吉登陆，于是留下“列克星敦”号航空母舰编队补充燃料，率领“约克城”号航空母舰编队北上。5月4日晨7时，该编队在保持无线电静默的情况下，秘密抵达瓜达尔卡纳尔岛西南约100海里的海面。在此之前，6时30分，“约克城”号上的鱼雷机和俯冲轰炸机飞向图拉吉岛，开始了长时间频繁而又激烈的轰炸。至中午，美军以损失3架飞机的代价，击沉日军驱逐舰1艘、运输舰1艘、扫雷艇2艘，击伤其巡洋舰、驱逐舰、运输舰各1艘。尔后美军舰返航南下。
获悉图拉吉岛遭美军空袭，日军第6战队急忙南下支援，4日晚12时，抵达所罗门群岛的新乔治亚岛附近。此时美军舰早巳撤出战斗，第6战队遂反转北上，准备在5日晨以“祥风”号航母的攻击机在图拉吉岛西南海面全面搜索美军舰队不想放过这次难得的机会。后因天气十分恶劣飞机返回困难而被迫取消这一计划。同时，日军机动部队（含2艘航母）也沿所罗门群岛东面南下，搜索美军舰，仍一无所获，遂于6日晨绕过所罗门群岛南端，进入图拉吉岛南部海面。至此，图拉吉岛作战结束。
三、日航空母舰“祥凤”号被击沉