（一）初登大宝，转变形象
赵匡胤是个军人，他一生中的大部分时间都是戎马生涯。黄袍加身之后，他平定叛乱，征伐群雄，所进行的军事行动，包括“杯酒释兵权”这样的调整军事机构的做法，也是从军事角度来考虑如何巩固政权的。然而，从他登上皇位的那天起，他就已经开始了从军人向政治家的转变。这一方面是他自己的主观所为，另一方面也是整个北宋统治集团这样来要求他的。
最初，宋太祖同五代时期的许多军人一样，瞧不起文人儒生，崇尚的是武力。有一次，宋太祖与赵普路过朱雀门。宋太祖指着门上的牌匾问：“为什么不直接叫‘朱雀门’，中间加个‘之’字有什么用？”赵普回答：“之”是语助词。宋太祖轻蔑地笑了笑说：“之乎者也，助得甚事！”由此可见，宋太祖从武将骤然当了皇帝，开始还保留着许多过去的习气。有一天，他在禁中后苑弹雀，正玩得起劲，有臣子称有事请求召见，他只好放下弹子去见，一问是一般政务。宋太祖很生气，就责问那人为什么谎称急事骗他，那人说：“这事也比陛下弹雀要急。”宋太祖大怒，随手拿起身边的斧子，用斧柄向那人打去，打落了那人的两颗门牙。那人慢慢弯下腰，拾起牙齿放在口袋里。宋太祖问：“你把打落的牙齿收起来，难道还想告我吗？”这话的确像个蛮不讲理的武夫所言。也许宋太祖此时在盛怒下忘却了自己的身份。但那人却从容回答说：“臣不能讼陛下，自有史官书之。”这句话等于警戒赵匡胤，你做了皇帝也不能为所欲为。宋太祖的自我反省精神还是很强的，那人的这句话，使他意识到自己的身份，立刻堆下笑脸，赏赐了那人许多金帛。
还有一次，宋太祖到太庙祭祖，看见里面摆设有许多礼器，武人出身的赵匡胤，不认识这是些什么东西，就问：“那是什么东西？”侍臣说是礼器。宋太祖说：“我祖宗哪认识这些东西！”就命令撤掉，换上日常用的碗碟和家常便饭。祭祀结束后，宋太祖醒悟到，这已经不是普通老百姓的祭祀了，于是又令侍臣把那些撤掉的礼器重新摆上。
宋太祖赵匡胤时常反省自己的言行，这使他加速了从军人到政治家的转化过程，迅速适应了新的地位。有一天罢朝，宋太祖一直闷闷不乐，内侍问他为什么。他说：“你以为天子那么好当吗？”早朝的时候，我由着性子办了一件事。现在想起来做错了，所以难过。
对宋太祖赵匡胤影响最大的，应当说还是辅佐他登上皇位的重要谋士赵普。赵普在赵匡胤登基之后的地位，虽然不像唐太宗手下的魏徵，但也是经常犯言直谏。有一次，他推荐某人可以为某官，宋太祖不同意。赵普第二天又提起那个人，宋太祖还是不同意。第三天赵普还推荐那个人，宋太祖大怒，抢过赵普的奏折，撕碎扔到地上。赵普脸不变色，跪下拾了起来，第二天把撕碎的奏折粘起来，继续推荐那个人。太祖拗不过赵普，终于同意了。还有一次，赵普提出了一个宋太祖很反感的人升官。宋太祖不同意，赵普仍坚持请求。宋太祖大怒，说道：“我就不给他升官，你能怎么着我？”赵普严肃地说：“刑赏，天下之刑赏，怎么能以陛下你一个人的喜怒来决定呢？”
当了皇帝的赵匡胤，逐渐明白了，天下由马上得之，却不能以马上守之。在太平的岁月中，统治集团中文人儒士显示出越来越大的作用，使得宋太祖不止一次感慨地说：“宰相须用读书人！”从自身的体验出发，赵匡胤对臣子说：“今之武臣，亦当使其读书，欲其知为治之道也。”
（二）杯酒释兵权
赵匡胤虽然登上了皇帝宝座，但他却不敢高枕无忧。即位后不出半年，就有两个节度使起兵反对宋朝。宋太祖亲自出征，费了很大劲儿，才把他们平定。为了这件事，宋太祖心里总不大踏实。他深刻地认识到，武将们在废立皇帝、改朝换代方面有着非常大的能量。是啊，他自己既然可以以武将的身份和实力去推翻国君，其他将领不也可以用同样的方式来推翻他吗？想到这里，他不寒而栗。尤其使他感到威胁的是一些声望较高又握有重兵的大将。为了防患于未然，赵匡胤决计拿他们开刀。
有一次，他单独找赵普谈话，问他说：“自从唐朝末年以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死了多少老百姓。这到底是什么道理？”
赵普说：“道理很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事了。”
宋太祖连连点头，赞赏赵普说得好。
后来，赵普又对宋太祖说：“禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”
宋太祖说：“你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我。”
赵普说：“我并不担心他们叛变。但是据我看，这两个人没有统帅的才能，管不住下面的将士。有朝一日，下面的人闹起事来，只怕他们也身不由己呀！”
宋太祖敲敲自己的额角说：“亏得你提醒一下。”
于是，太祖废除了殿前都点检一职，接着就导演了一出“杯酒释兵权”的喜剧。一天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”
石守信等听出话音来了。大家着了慌，跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”
宋太祖摇摇头说：“对你们几位我还信不过？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”
石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”
宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等齐声说：“陛下想得太周到啦！”
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。在解除石守信等宿将的兵权后，太祖另选一些资历浅，个人威望不高，容易控制的人担任禁军将领。禁军领兵权析而为三，以名位较低的将领掌握三衙，这就意味着皇权对军队控制的加强，以后宋太祖还兑现了与禁军高级将领联姻的诺言，把守寡的妹妹嫁给高怀德，后来又把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子。张令铎的女儿则嫁给太祖三弟赵光美。
历史上把这件事称为“杯酒释兵权”。969年，又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：“你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去！”
有个乖巧的节度使马上接口说：“我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。”
也有个节度使不知趣，唠唠叨叨地把自己的经历夸说了一番，说自己立过多少多少功劳。宋太祖听了，直皱眉头，说：“这都是陈年老账了，尽提它干什么？”
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。
宋太祖的做法后来一直为其后辈沿用，主要是为了防止兵变，但这样一来，兵不知将，将不知兵，能调动军队的不能直接带兵，能直接带兵的又不能调动军队，虽然成功地防止了军队的政变，却削弱了部队的作战能力，以至后来宋朝在与辽、金、西夏的战争中，连连败北。
（三）统一全国
宋太祖初步巩固了内部，但他并不能安枕，他对赵普说：“吾睡不能着，一榻之外，皆是他人家也。”宋太祖懂得，对他这个新生政权的威胁，不仅来自内部，而且还来自外部。后梁被后唐几十年血战攻灭的近代史不断提醒宋太祖，而后周世宗南征北战开拓疆土带来的大好形势也鼓舞着宋太祖。他决心扫灭群雄，改变分裂的局面，统一天下。在当时，中原最有条件，力能胜任统一全国的，只有宋王朝。其他各国基本上都是已经偏安多年，统治腐朽，内乱频仍。而宋王朝建立之前，周世宗内革弊政，外拓疆土，经济军事力量日益强盛，非他国可比。赵匡胤代周，也继承了这样一个大好的局面。因此，自然要把周世宗未完成的事业进行下去。
然而，宋朝建国之初，所统治的地方只有黄河、淮河流域一带，宋朝北面有北汉和契丹，西面有后蜀，南面有南唐、吴越、荆南、湖南、南汉各国，每一个国家都有独立的势力，而且他们也都在窥视宋朝的态度。在此虎视眈眈的情况下，使宋朝不能高枕无忧，必须把这些小国或外族，消灭或制伏，才能完成天下的统一，奠立宋朝国基。
在一个大雪纷飞的夜晚，赵匡胤扣响了宰相赵普府邸的大门，赵普开门一看，宋太祖立于风雪之中。赵普慌忙把宋太祖迎了进来。不久，赵匡义也应宋太祖之约来了。这三个赵匡胤集团的核心人物，坐在堂中，围着红红的炭火，吃着烤肉。赵普的妻子给他们斟酒，宋太祖也以大嫂相称，君臣亲密无间，仿佛又回到了赵匡胤未即位以前的岁月。
赵普问道：“夜深天冷的，陛下为什么还出来？”
赵匡胤：“我睡不着啊！一榻之外，都是别人家的天下，所以特地来见见你。”
赵普：“陛下是否觉得自己的天下过于狭小？南征北伐，一统天下，现在是极好的时机，不知陛下在进军方向问题上是怎样考虑的。”
赵匡胤故意说：“我想先攻打北汉国都太原。”
赵普分析道：北汉有契丹为后援，攻之有害无利。况且北汉挡西北两面，太原如果被我们攻下，那么西北两面，就要我们独挡。即使灭亡了北汉，又要独自承担契丹的强大压力，倒不如先保存北汉，作为阻隔契丹的屏蔽，集中力量翦灭南方各国，等削平了各国之后，则北汉弹丸之地，还能逃到哪里去呢？”太祖笑了笑说：“我也正是这样想的，不过想试探一下你的意思。”宋太祖的设想也曾与其弟赵匡义谈过：“中国自五代以来，兵连祸结，帑藏空虚，必先取巴蜀，次及广南、江南，即国用富饶矣。河东与契丹接境，若取之，则契丹之患，我当之也。姑存之，以为我屏障。”王朴旧策的启示，赵普的见解，使赵匡胤最后确定了“先南后北”“先易后难”的战略方针，这件事，就是历史上著名的“雪夜定策”。
1.征讨荆南
战略方针确定后，宋太祖准备征伐的第一个目标就是高继冲盘踞的荆南。荆南的军事力量比较薄弱，但战略位置却很重要。这里南通长沙，东距建康，西接巴蜀，是宋太祖西征南下的要冲。宋太祖派人出使荆南时，就对使者说：“江陵人情取就，山川向背，我尽欲知之。”使者回来说，荆南兵力不强，民困暴敛，很容易攻取。尽管如此，宋太祖还是想出师有名。恰巧，机会来了。割据湖南的武平节度使周行逢病死，其11岁的儿子周保权袭位，大将张文表不服而反叛。周保权一面派兵抵抗，一面向宋王朝求援。于是，宋太祖就决定借道荆南，名义上是援助湖南周保权，实则一箭双雕，乘机灭掉这两个政权。宋太祖派遣的慕容延钊率领的大军几乎没遇到什么大的抵抗，就先后灭掉了荆南、湖南两个割据政权。
2.平定后蜀