正当红一、红十五军团分别南下和北上时，蒋介石为了阻拦红军的东进，调遣10个师的兵力开入山西，派陈诚协助阎锡山指挥作战，并命令黄河以西的国民党军队同它配合，企图封锁黄河，消灭红军，摧毁陕甘革命根据地。阎锡山也改变了原来拒绝国民党中央军进入山西的态度。这就使双方在山西的军事力量对比发生重大的改变。
鉴于这种严重状况，毛泽东、彭德怀命令南下、北上的两个军团在抗击敌军进攻中向晋西地区收缩集中，并命令中路军控制有关的黄河渡口。同时，向中共中央提出：“东面情况已根本发生变化，丧失了继续作战的可能，为稳固计，决定西渡。”中共中央批准了这个决策。从5月2日开始，毛泽东、彭德怀指挥东征军，分别在清水关、铁罗关西渡黄河，5日全部返回陕北休整。在东征作战中，红二十八军军长刘志丹不幸牺牲。
这次东征历时75天，虽然因军事形势变化而没有能完全达到预期目的，但无论在军事上还是政治上都取得了重大的成功：消灭国民党军7个团，俘敌(包括阎部团长郭登瀛)四千余人，缴枪四千余支，炮20余门；取得渡河作战的经验，提高了部队的战斗力；迫使原来侵入陕北的晋绥军撤回山西，巩固了陕北根据地的东部地区；红军扩大了新兵八千多人，筹款30多万元，发展并壮大了红军和根据地的力量；在山西20多个县开展群众工作，宣传党的抗日主张，建立一些抗日游击队和游击区，为以后开辟抗日根据地打下了基础。
1936年5月5日，毛泽东、朱德联名发表的《停战议和一致抗日通电》。红军结束东征回师陕北后，毛泽东、朱德再次发出《停战议和一致抗日通电》，但蒋介石却拒不接受，继续加紧对陕甘革命根据地的进攻。他着手成立以陈诚为总指挥的晋陕绥宁四省边区“剿共”总指挥部。在陕甘苏区的东面和北面，有蒋介石嫡系汤恩伯部两个师、阎锡山晋绥军的一个师又一个旅准备渡河入陕，协同陕北的井岳秀、高桂滋两个师，采取堡垒政策，向根据地腹部步步进逼。在苏区西部，蒋介石将宁夏马鸿逵、马鸿宾的一部部署在陕甘宁边界地区。在苏区南部，蒋介石命令张学良的东北军和杨虎城的第十七路军向北进攻。但张、杨已同中共建立初步的合作关系，不愿再同红军作战。
为了对付这种严峻的局势，毛泽东、彭德怀致电中共中央，建议在前方举行中央政治局会议。张闻天采纳了这个建议，同在后方的政治局委员一起来到延长县交口太相寺，在5月8日召开中央政治局扩大会议。毛泽东出席会议，作了《目前形势与今后战略方针》的报告。
对当前的形势，毛泽东不是只从边区的局部着眼，而是从全国的大局出发，做出这样的分析：现在反日反法西斯的运动如暴风雨般地发展，工农商学兵各界都要抗日救亡。他们不愿当亡国奴，要反抗，要斗争。“群众运动发展到不怕统治阶级压迫的状态！九一八所激起的运动不如此次之深厚广大。”中间分子的态度转变过来了，落后分子也一天天觉醒了。在这种情况下，来自不同方面的对群众的争取十分紧张，我党提出抗日民族统一战线已经被许多人所接受。我们的任务，总的是建立全国人民的统一战线，战胜日本帝国主义和蒋介石；具体的政治任务，在目前是建立西北国防政府。口号是争取直接对日作战，以红军作先锋，可以转到同东北军一齐去干。对南京的态度，在我们方面是发一个回师宣言，主张停战议和。红军东征抗日，蒋阎阻止，红军自动停战，要求议和。不和，那么你是卖国贼，我们就要打卖国贼。在山西立足，从目前我们的力量来看，还有困难，或是不可能的。“东边的路，是将来必走的，是长时期内战略进攻的方向。”
对下一步的行动方向，毛泽东说：是要在陕南、甘肃、陕北、宁夏“四中择一”，因为“方向在一个时期中只能一个”。他从政治、经济、军事等方面作了比较：陕北，没有饭吃，地域狭小，不能去；宁夏，黄河南岸不大，虽有金马池，但从政治、经济观点着眼不应去，因为马鸿逵可能争取或守中立，军事上此地不能守，绥远亦然；陕南是重要的战略区域又有红军，但须注意，或者去时易回时难，或者国民党军队在西安、襄阳间筑堡垒，不能出东方；“甘肃是上述几条路的必由之路。地方虽不好，但有极重要的意义。再在三边及甘北弄它一块。地广人稀，敌人以后进攻困难。这是这一时期的任务。”“最好的路，是得到炮兵，向南去。否则只有把蒋调到甘肃，乘其疲而击之。粮食有了，再往东边。”
他在报告中还着重地提出红军政治学校的问题，说：要弄西北局面及全国大局面，没有大批干部是不行的，现在不解决这个问题，将来会犯罪；“要首先看明天，再来看今天。不看今天，是空谈。不看明天，就是政治上的近视眼。”我们有责任“引导同志们看得远”，办一所红军大学来培养大批干部，以适应形势发展的需要。
会议经过讨论，同意毛泽东的报告，决定红一方面军主力西征，并在瓦窑堡创办红军大学。
会后，毛泽东连续出席5月15、17、19、20、22、23、28日的7次政治局常委会议，逐项落实中央政治局扩大会议提出的任务。
中央政治局扩大会议结束后，西征甘肃便成为红军最紧迫的军事行动，1936年5月18日，毛泽东、周恩来、彭德怀在太相寺联名发布西征作战计划，决定以红一方面军第一、第十五军团和第八十一师、骑兵团等红一方面军主力1.3万多人组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，向陕、甘、宁边界地区发动进攻；其余部队留在南线、东线牵制国民党的军队，以掩护红军主力西征和保卫陕甘根据地。
5月19日起，彭德怀率领西方野战军分两路相继从延长、延川地区西进。左路军红一军团经蟠龙、安塞到达吴起镇集结；右路军红十五军团经永坪、蟠龙之间到达新城堡集结。
由于这一地区是回民聚居的地区，毛泽东在25日发布了《中华苏维埃中央政府对回族人民的宣言》，提出：“主张回民自己的事情，完全由回民自己解决”；“担保回民信仰的绝对自由”；“愿意武装回民，成立独立的回民抗日军”；“取消军阀官僚民团的一切苛捐杂税，改善回民的生活。”
蒋介石发觉红军有“进攻宁夏”的迹象，立即调其第三十五师一部由庆阳经曲子、环县、洪德城回援，遗防由东北军派部接替。这时，毛泽东一面致电东北军不要妨碍红军去占领曲子、环县、洪德城；一面致电彭德怀，要红一军团立即由吴起镇进至元城镇，派一部向庆阳方向游击，阻止东北军由庆阳北进，相机占领曲子及其南北一线，并指出，在执行此项任务时，“以不与东北军正式作战为原则，对马鸿宾则坚决打击之。”据此，西方野战军于6月间相继取得曲子、阜城等战斗的胜利，占领了陕甘宁边境的广大地区，完成了西征作战的第一阶段任务。
6月14日，西方野战军领导提出下一阶段的基本任务为：“以最大努力赤忱占领区域，摧毁定边、安边、豫旺(堡)及像旺城的(等)支点，打击敌出扰部队，肃清民团，解决本部给养、冬服材料。”据此，西方野战军各部先后攻占定边、盐池、豫旺等城，歼灭敌军和民团千人以上。7月上旬，东北军的骑兵军军长何柱国，在张学良去南京参加国民党五届二中全会时，执行蒋介石的命令，指挥东北军步、骑兵4个师和第三十五师残部，集结于固原、庆阳之间，准备分两路夹清水河向北进攻。红军根据中共中央《关于东北军工作的指导原则》，原则上避免同东北军作战，并与东北军骑兵第六师达成了互不侵犯协议，但对接受蒋介石命令向红军进犯的何柱国骑兵师准备适当还击。
7月14日，毛泽东电示彭德怀：“对何柱国指挥‘进剿’〔之〕全部东北军，宜决定消灭其一部，这样并不妨碍大局，反有利于大局。”7月17日，何柱国以骑六师向红军作试探性的进攻，红一军团一举将其击溃。俘获了何柱国骑兵师部分官兵，经过“停止内战，一致抗日”的教育后，全部释放，马匹和武器也一并归还，此举促进了红军和东北军合作关系的发展。此后，何柱国鉴于红军已有充分准备，加之张学良从南京回到西安，遂停止了进攻。
7月27日，毛泽东同周恩来、杨尚昆联名致电西方野战军及各军团、各军首长，指出：“两个月来，西征野战军以其坚决机动的指挥与英勇牺牲的战斗，完成了在西方创造根据地的任务。”西方野战军的作战于8月1日结束，军队开始进行休整。这次战役，历时两个半月，共消灭敌人、俘敌旅长以下两千余人枪，战马500余匹；开辟了横宽200多公里的新区，使陕甘根据地发展成陕甘宁根据地；扩大了红军，组建了两个骑兵团，发展了地方武装；征集了大批资财。这为迎接红二、四方面军北上打好了基础。
4、接见第一位美国记者
1936年夏，一位西方记者来到保安。他这样评价毛泽东：“在我看来，毛泽东是一个令人极感兴趣而复杂的人。他有着中国农民的质朴纯真的性格，颇有幽默感，喜欢憨笑。……但是这种孩子气的笑，丝毫也不会动摇他内心对他目标的信念。”这就是美国记者斯诺。他与毛泽东从此建立了长期的友谊。
1936年，周恩来(中)与聂荣臻(左)在西征前线热烈欢迎斯诺。1936年7月的陕北，骄阳似火。一行人在沟壑中行进，美国记者埃德加·斯诺就在这一行人当中。
一名向导牵着一头骡子，骡子上驭着简单的行装。斯诺跟在后面，好奇地观望着周围的一切。作为一个外国记者，即将见到大名鼎鼎的毛泽东，即将踏进中国红色区域，这在当时并不是一件容易的事情。