一、考察和研究农民运动
1、回韶山“养疴”
瞿秋白说：彭湃、毛泽东是“农民运动的王”。这个评价是恰当的。彭湃是中国农民运动的先驱，毛泽东则是中国农民运动的杰出领袖、理论家。
1924年12月底，毛泽东自上海回到湖南。在长沙时，他与中共湘区委员会书记李维汉交换了情况，对于国民运动、农民运动“作了详细的谈话和讨论”。随后，偕杨开慧、毛岸英、毛岸青到长沙东乡板仓过春节。1925年2月6日（正月十四）偕妻孩回到韶山，同行者还有毛泽民。在此前后，还有一批共产党员、社会主义青年团员、进步知识分子，如毛福轩、谭熙春、柳季刚、贺尔康、毛新梅等陆续回到或调来韶山。
当时湖南省省长兼湘军总司令赵恒惕，为了装饰门面，推行《湖南省宪法》，搞“平民教育”。毛泽东则以普及平民教育为由，依靠杨开慧、庞叔侃、柳季刚、李耿侯等进步知识分子，先后在毛氏宗祠、李氏祠堂、庞氏祠堂等处，利用原有族校设备，开办了20来所农民夜校。他们通过教识字、学珠算，向农民进行马克思主义的启蒙教育。他还常去夜校查看，指出夜校讲课一定要通俗易懂，让农民容易接受。如讲“手”、“脚”二字时，即对农民说：人人都有手和脚，农民的手脚一年到头不停地劳动，可是吃不饱，穿不暖；地主有手不劳动，可是吃的鱼和肉，穿的绫和绸，有脚不走路，出门还要坐轿子，这原因在哪里？合不合理？从而启发农民的阶级觉悟。
在艰苦深入的思想发动的基础上，毛泽东以毛福轩等为骨干，周围团结了一批赤贫农民和贫苦的知识分子，于1925年春天，开始组织秘密农民协会。据1926年《湘潭县农民运动报告》记载：韶山“农民所受压迫日重”，于1925年“二、三月间即起组织”乡秘密农协，不久即发展到20余个。
五卅惨案后，湖南成立援沪的群众组织雪耻会，开展了声势浩大的反帝爱国运动。毛泽东以秘密农协为中心，在建立了雪耻会的基础上，成立了湘潭西二区上七都雪耻会，在成立会上，毛泽东讲述五卅惨案真相，揭露帝国主义侵略我国的罪行，号召大家联合起来，共同反对英、日帝国主义。
雪耻会还组织部分进步教师和从长沙、湘潭等地回乡休假的学生及有觉悟的农民，成立宣传队，开讲演会，编演文明戏，散发传单和小册子，举行游行示威，并派出纠察队守在一些关卡上，检查洋货，禁止销售。
在组织农民协会的过程中，毛泽东十分注重在农村建立中共的基层组织。他在初步实践中，发现和培养了一批积极分子，发展了毛新梅、李耿侯、钟志申、庞叔侃等韶山第一批党员，并于6月中旬的一个深夜，秘密地举行了新党员入党宣誓仪式，建立了中共韶山支部，毛福轩为支部书记。当时的誓词是：努力革命，阶级斗争；服从组织，牺牲个人；严守秘密，永不叛党。他还在韶山建立了中国社会主义青年团组织。在此同时，他还注意发展积极分子加入国民党，并选择一些地方上有一定威望的开明绅士、小学教师参加，建立国民党的基层组织。
据贺尔康日记记载：7月5日，“民校今日到韶山李氏祠开会。我到会时才八点钟，……到下午七点钟闭会，共开会四次，讨论有三项：一、党务问题；二、反帝国主义问题；三、乡的教育问题”。12日，“再到汤氏祠，九点钟国校开会，成立第四区分部”。25日，“到唐氏祠找了国校开会的地点”。27日，“又到熊家冲、汤家湾开会，会了毛润之，约定初九日（指明历六月初九——编者）来这边区分部开成立会”。8月1日，“晚饭后，邀集国校同志到吉新堂开第一次成立区分部大会。到会者同志十人，又区党委员三人，由润之主席。到十一点钟才散会”。毛泽东在韶山地区建立的国民党区分部，仅据贺尔康残缺的日记记载，就有7处。当时湖南尚处在赵恒惕的残暴统治之下，这些国民党基层组织都是秘密的。
毛泽东当年在韶山发动和组织农民的工作，十分艰苦。对此，贺尔康的日记曾有多处记载。如7月12日，毛泽东在汤家祠主持开会，从白天到夜晚一连开了几个会，至深夜一时一刻，“润之忽要动身回家去歇。他说，因他的神经衰弱，今日又说话太多了，到此定会睡不着。月亮也出了丈多高，三人就动身走，走了两三里路时，在半途中就都越走越走不动，疲倦的很了，后就到汤家湾歇了”。
毛泽东在韶山建立党组织后，领导韶山人民开展了政治、经济和文化教育方面的初步斗争。7月间，韶山大旱，田地龟裂，青黄不接，饥民遍野。土豪劣绅却囤积居奇，高抬谷价。大土豪成胥生、何乔八乘机闭粜，把谷米运往湘潭等地，牟取暴利。毛泽东得知这一情况后，和中共韶山支部研究，决定采取“先礼后兵”的策略，一面派人与成胥生商议平粜，一面发动群众奔赴银田寺阻止谷米起运。在农民们的团结和巧妙斗争下，成胥生被迫开仓平粜，其他地主更不敢闭粜。这就是韶山历史上一次有名的“平粜阻禁”斗争。
同时，韶山还开展了夺取教育权的斗争。当时，韶山地区的教育权掌握在绅士唐默斋等人手里。他们坚持旧学，反对新学，贪污学款，克扣薪饷，还暗中破坏群众革命斗争，不准办农民夜校，甚至不准雪耻会向农民和学校师生宣传爱国思想。毛泽东和韶山党支部的同志们几次秘密开会，决定利用赵恒惕颁布的教育法令关于地方教育机构负责人任职年限的规定，发动师生改选教委会、学委会，以夺取教育权。这一史实在贺尔康日记中有所记载。
他在7月24日的日记中说：“午后到石洋庞氏开会，为改组教育会和学委会而秘密进行的一个弄（论）讨。”7月30日又记到：“下午到郭家亨郭氏祠，教育会开会员大会，重新改组教育会和学务委员会。到会者有四十人，三时许才摇铃开会。因时间的短促，就只讨论得通过两会章程和两会的职员完事，也是到晚十时才闭会。”经过激烈的辩论、斗争，终于夺取了教育行政管理权和财政权，共产党员庞叔侃、李耿侯、蒋梯空等分别当选为教委会和学委会成员。随后，韶山地区各公立学校和族校校长，都改为进步教师担任。
韶山初期农民运动，是毛泽东在农村中开展艰苦细致工作的成果，是无产阶级政党领导农民斗争、坚持统一战线中领导权的尝试。在韶山农民运动中，毛泽东以孙中山的三民主义号召群众，公开组织雪耻会，秘密组织国民党，将农村知识分子和农民先吸收在国民党内，经过考验，再将中坚分子吸收到共产党或青年团内。韶山农民运动的经验表明，党的国共合作的统一战线政策，为中国共产党人深入农村搭起了一道桥梁。韶山农民运动为毛泽东撰写《中国社会各阶级的分析》提供了宝贵素材，为尔后党领导全国农民运动，摸索了经验。
毛泽东身在山村，心系全党全国。为了加强与中共中央、国民党中央党部、中共湘区委员会的联系，他派遣共产党员钟志申在湘潭银田寺办起“合作书店”作为秘密联络点。书报、文件通过“合作书店”源源不断地传递到毛泽东手里。中共湘区委遵照中央通知，选派贺尔康、庞叔侃等人去广州第五届农民运动讲习所学习，他们都是毛泽东推荐的。
在韶山从事农运期间，毛泽东还到过安化梅城等处，会见曾在一师的同学贺仙阶和当地的共产党员卢天放、姚炳南、刘肇经等，了解情况，指导他们建立国民党组织，并把农民秘密地组织起来。
毛泽东在韶山的活动，引起了地主豪绅的恐怖和仇恨，他们诬蔑毛泽东在韶山组织“过激党”，煽动农民造反。他们串通省长赵恒惕，密令湘潭县团防局派兵拿办。幸得开明绅士、县议员郭麓宾探悉、通报，毛泽东方免于难。
毛泽东词《沁园春·长沙》手迹。8月28日，毛泽东在韶山党组织和人民群众的掩护下，摆脱敌人的追捕，途经长沙、衡阳、宜章等地“间道入粤”。同行者有庞叔侃、周振岳。路经长沙时，与中共湘区委、省工团联合会、文化书社的负责人谈了话。他建议湘区委多派同志前往广州学习，多派优秀工人干部深入各县农村发展国民党组织和秘密农民协会。在长沙逗留时，还重游了岳麓山、桔子洲。着名的《沁园春·长沙》词，就是这时所作。
2、担任广州农讲所所长
由于毛泽东在领导农民运动方面有了初步的实践，又对中国农民问题作了大量的调查和理论研究，所以无论党内党外，都请他出任指导农运的职务，起草农民问题的决议案，讲授农民问题方面的课程。
1926年2月5日，国民党中央农民部发出第一号通告，指出：“本部为实行本党政纲及指导全国农民运动起见，提议中央设立农民运动委员会，并拟定组织大纲及委员名单。”经国民党中央第二次常务委员会决议照准，陈公博、毛泽东、甘乃光、宋子文、谭植棠、萧楚女、林祖涵、阮啸仙、罗绮园为农民运动委员会委员。
同日，农民部还决定开办广州第六届农民运动讲习所，扩充名额，全国各省党部送学生300名来粤训练。次日，农民部发出招生通告。
3月26日，国民党中央党部召开第13次常务会议，林伯渠提出“农民运动讲习所经费7980元，请由中央设法拨给”；“请任毛泽东同志为农民运动讲习所所长”。林伯渠的两个提案都得到会议通过。
经过周密的筹备，20个省的学生于3月底陆续来粤。4月间，举行入学考试，录取学生327人，5月3日开学。因农讲所课堂为广东省第二次专省农民代表大会借用，遂延至15日正式开课。
农讲所开设功课25门，授课4个多月，其中有两个星期赴海丰实习，理论讲授实际为13个星期。25门课，共授252小时，其中毛泽东讲授的《中国农民问题》课时最多，达23小时。他还担任了《农村教育》、《地理》课的教学任务。萧楚女是农民讲习所的教务主任，专任教员，讲授《帝国主义》、《中国民族革命运动史》、《社会问题与社会主义》等课程，并指导学生开展理论研究。当年发给学生的课外参考书31种，多是毛泽东、萧楚女搜集的。重要的书刊，由专任教师列出重点，提出问题，找出答案，交教师审阅。专任教师从答卷中选出数份加以改正，然后缮写标准答案，公布于众。然后又将学生习作发还，令其对照标准答案，自行纠正错误。这种以自学为主、教师指导为辅的学习方法，效果很好。
毛泽东一贯注重学生自学，更提倡学生从事实际问题的调查研究。7月间，他曾组织50多个学生赴韶关实习一星期。8月，又组织全体师生赴海丰实习两星期。据《第六届农民运动讲习所办理经过》记载：“赴海丰实习在将毕业之时，学生于上课已久，接受各种理论之后，亲入革命的农民群众中，考察其组织，而目击其生活，影响学生做农民运动之决心极大。”
农民问题研究会，由陆沉负责指导。研究的问题有：租率、主佃的关系、抗税减租平粜等风潮、利率、拖欠逼账及烂账等情形、田赋、抗粮情形、厘金、杂税及临时捐、自耕农、半自耕农、佃农、雇农数目之比较、地主的来源、货物价格与农产品价格之比较、工价、失业情形、祠堂组织及族政情形、地方公会组织及财产状况、地方政治组织、地方政治情形、会党及土匪、团防情形、教育状况、销售何种洋货和影响如何、兵祸及其影响、天灾及其影响、贪官污吏及其影响、烟赌输抢各种情形、出产什么及其销售地、妇女的地位、农民的观念及感想、从前与现在地价之比较、从前与现在农产品价格之比较、农村组织状况、地质之肥硗、宗教之信仰状况、度量衡、民歌、成语。这些调查题，范围广泛，内容丰富，政治、经济、文化、阶级关系、宗教信仰、风俗习惯等等，都载入调查研究之列。
毛泽东通过农民问题研究会的活动方式，一方面训练学生观察和解决实际问题的能力；另一方面获得了研究全国各地政治、经济状况和阶级关系的资料。毛泽东还将学生提供的调查报告，审核、修改后，编入《农民问题丛刊》正式出版，供全国从事农民运动的同志参考。原拟出版52种，至1926年11月，已出版了17种，后来还陆续出版了一些。农讲所这些教学方法，是湖南自修大学教学方法的继承和发展。
尤为值得注意的是，毛泽东很重视学生的军事训练。农讲所设有军事课，聘请赵自选任专职军事教官。据记载：全所学生分为两队，每队分为6区队，设总队长1人，队长2人，区队长6人。于5、6、7三个月内，实行正规军事训练，共计训练10星期，上操128小时。由总队长赵自选，队长黄徵泮、罗焕荣，区队长马天恨、毛华达、杨汉池、张士表、胡珩、田中杰等负责训练。
农讲所师生关系平等，革命情深，课余时磋商问题，漫步交谈，或拳击习武，弈棋赛球，生动活泼。毛泽东爱和学生散步，交流思想。“他有的最强烈的求知欲，有的最甘当小学生的谦逊态度而毫无架子，和蔼可亲，所以同学们都乐意接近他。”
在农讲所工作期间，毛泽东代表农讲所出席各种会议。8月14日至18日中华农学会在广州举行第九届年会。在开幕式上，毛泽东代表农讲所致祝词：诸位在广东开会，请顶要紧的，不要忘记了80万以上的农民。农民是农业的根本。诸位参观，最好就下乡去，直接指导农民，唤醒他们，抛去守旧的劣根性，从根本上救治农业。本地在农业学校毕业的学生很多，从外国回来者亦不在少数，但都是受农民梗阻——到今仍没有好多效果？现在农村经济非常枯涩，农民生活非常困难。因此，广东农民问题，当是诸位开会的一个问题，在大家更希望这个问题有完满的解决。
9月11日，第六届农民运动讲习所学员举行毕业考试。随后，毛泽东在结业式上作了长篇讲话，总结上届农讲所开办以来的工作，指明当前农民运动的迫切任务。勉励学员“拜农民为老师，同农民做朋友，脱掉知识分子的皮衣，放下臭架子；敢于同反动势力作斗争，不怕艰苦、不怕牺牲，为农民求解放，为农民谋利益，这才是我们的好学生。”至10月5日，第六届农讲所学员除3人因病未出所外，“所有学员均已遣送回籍，从事工作”。据王首道回忆，“9月结业，同学们立即分别秘密地回到各地参加实际斗争。有些同学从香港乘船绕道回到北方各省，我和许多同志当时是沿着北伐军由广东往湖南前进的道路，沿途作些宣传工作而回到了湖南的。”
广州农民运动讲习所课堂。学员们回到各省，有如播下的革命种子，迅速发芽、开花、结果，推动了全国农民运动迅猛发展。周恩来曾评价说：“1925年五卅运动以后，工人运动、农民运动在全国得到了空前的大发展，规模之大是过去所从来没有的。从这个运动中，能看到革命的发展是走向农民的革命战争，能看到革命发展这个全局的在我们党内的代表是毛泽东同志。他接办农民运动讲习所，进行农民土地问题的调查研究，出了二十几个小册子。历届讲习所的学生后来分散到湖南、湖北和其他各地，发动了广大的农民运动。”各地农民运动中的骨干分子，多是农讲所学生。因而农讲所被誉为“革命的摇篮”。