中、日建交。1972年9月25日至30日，日本国内阁总理大臣田中角荣应周恩来总理邀请访问我国，中日双方以两国邦交正常化问题为中心举行会谈。毛泽东于27日会见了田中角荣，双方进行了认真、友好的谈话。29日发表《中日两国政府联合声明》。联合声明说：自本声明公布之日起，中日之间不正常状态宣告结束；日本国政府承认中华人民共和国为中国唯一合法政府；中华人民共和国政府重申台湾是中华人民共和国领土不可分割的一部分，日本国政府充分理解和尊重中国政府的这一立场；中日两国政府决定自1972年9月29日起建立外交关系；中日政府同意在互相尊重主权和领土完整、互不侵犯、互不干涉内政、平等互利、和平共处各项原则的基础上，建立两国持久的和平友好关系；两国政府反对任何国家在亚洲——太平洋地区谋求霸权；两国政府同意进行缔结和平友好条约为目的的谈判，同意进行以缔结贸易、航海、航空、渔业等协定为目的的谈判。
1973年，毛泽东开始提出了关于三个世界划分的理论。6月22日，毛泽东会见马里国家元首特拉奥雷时说：“我们都是叫作第三世界，就是叫做发展中国家。”1974年2月22日，毛泽东会见赞比亚总统卡翁达时说：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”“第三世界人口众多。亚洲除了日本都是第三世界。整个非洲是第三世界，拉丁美洲是第三世界。”
3“要把国民经济搞上去”
四届全国人大召开前后，毛泽东先后做出了“还是安定团结为好”、“要把国民经济搞上去”和学习“无产阶级专政理论”三项指示。
四届人大召开前，毛泽东曾多次谈话，批评“四人帮”，支持周恩来、邓小平的工作，对于挫败“四人帮”的“组阁”阴谋，保证四届人大的召开起了十分重要的作用。四届人大会议期间，毛泽东明确指出：“还是安定团结为好。”还说：“要把国民经济搞上去。”这就在政治和经济两个方面提出了重要的方针。这两项方针的提出，反映出毛泽东在对待“文化大革命”问题上态度的某些变化，是有利于党和国家发展的。四届人大以后，周恩来因身患重病，由邓小平代总理主持国务院工作，并在实际上主持中央日常工作。邓小平紧紧抓住毛泽东提出的“安定团结”和“把国民经济搞上去”的两项方针，开始对各方面的工作进行全面整顿。
在政治上，强调安定团结。当时，党和国家政治生活中存在着严重的“左”倾错误，林彪反革命集团覆灭后，“四人帮”反革命集团仍然猖狂作乱。社会秩序混乱，存在着许多不安定因素。许多地区、部门和单位长期存在的派性仍在泛滥。一些地区还经常发生武斗，甚至仍然发生抢夺枪支、进行武斗的严重事件。干部政策、知识分子政策、文艺政策、教育政策等等都有待于调整落实。
针对这种情况，在邓小平主持下，国务院从1975年2月10日先后召开了一系列重要会议。在全面整顿的思想指导下，提出整顿的核心是党的整顿，关键是领导班子的整顿。通过整顿，要解决有些班子“软、懒、散”的状况，要建立一个强有力的“敢”字当头的领导班子。提出要坚决同派性作斗争，对闹派性的人，该调就调，该批就批，该斗就斗。提出要落实政策，快些解放和使用老干部，发挥老干部的作用。要发挥知识分子的作用，不能把他们叫臭老九。提出要重视教育，学校教育总的要求以学为主，中心是教育。提出要加强党的领导，发扬党的优良作用。提出军队也要整顿，等等。
按照各有关会议精神，许多部门特别是工交战线的领导部门得到整顿。对派性特别严重的领导干部进行了严肃的批判，问题严重者采取撤职、调离等果断措施，对极个别煽动派性、制造武斗、停工停产的坏人予以坚决打击、逮捕法办。在此基础上，重新配备领导班子，有力地保证了全国工交生产的恢复和发展。
干部政策的落实也采取了重大步骤。根据毛泽东关于尽快结束专案审查、把人放出来的意见，在周恩来、邓小平的推动下，中央于1975年4月底做出决定：除与林彪集团有关的审查对象和其他极少数人外，对绝大多数被关押受审查者予以释放。其中属于敌我问题的，有劳动能力的分配工作或劳动，丧失劳动能力的养起来，有病的安排医院治疗。属于人民内部矛盾的，妥善安置，补发工资，分配适当工作，党员恢复组织生活，搞错了的进行平反。对尚不能作结论的问题在内部挂起来，分别由有关机关再作结论，待工作结束后，中央专案组自行撤销。
根据这一决定，长期被关押的300余名高级干部被释放，其中一部分人陆续分配了工作。5月17日，毛泽东在军委关于贺诚的任职报告上作了批示：“贺诚无罪，当然应予分配工作，过去一切污蔑不实之词，应予推倒。”“傅连赏被迫害死，亟应予以昭雪。”这一批示，表现出毛泽东对解放干部问题的重视和肯定。
毛泽东还直接关心文艺工作的调整。1975年5月3日，毛泽东在对政治局委员的谈话中指出：“教育界、科学界、文艺界、新闻界、医务界、知识分子成堆的地方，其中也有好的，有点马列的。”针对“文化大革命”中把知识分子说成是“臭老九”，毛泽东借用“样板戏”中的一句话说：“老九不能走。”7月初，毛泽东同邓小平谈话时又指出：“样板戏太少，而且稍微有点差错就挨批。百花齐放都没有了。别人不能提意见，不好。”
7月14日，毛泽东在书面谈话中指出：“党的文艺政策应该调整一下，一年、两年、三年，逐步扩大文艺节目。缺少诗歌，缺少小说，缺少散文，缺少文艺评论。”针对江青等人对电影《创业》的指责批判，毛泽东于7月24日批示：“此片无大错，建议通过发行。不要求全责备，而且罪名有十条之名，太过份了，不利于调整党的文艺政策。”文艺工作开始出现了一些新的生机。
邓小平同广州军区司令员许世友交谈。在教育战线，发表了一批文章和评论，提出要使青少年“努力学习社会主义革命和建设所需要的科学文化知识”，批评了那种认为坚持以学为主的原则、努力学习社会主义文化科学知识、重视基础理论课教学、保证教学时间和质量，便是搞智育第一，便是走回头路的错误认识，批判了“以干代学”的实用主义错误。
在军队内部，遵照毛泽东提出的“军队要统一”、“军队要整顿”的方针，对军队各大单位的领导班子迅速作了调整，把一批追随“四人帮”、坚持派性的人调了下去。这些措施，对于抵制“四人帮”插手军队起了重要的作用。
在经济上，强调国民经济的发展。由于“左”倾错误的干扰影响，我国的国民经济面临着严峻的形势。生产管理混乱，生产趋于下降。1974年上半年工业生产不少地区和部门没有完成国家计划。1至5月工业产值比去年同期下降的有11个省、自治区。个别省份的工业基本处于瘫痪或半瘫痪状态。1974年全年，全国工农业总产值仅比上年增长14%，其中工业总产值仅比去年增长03%，钢产量比上年下降163%，原煤产量下降096%，国家财政赤字达7777亿元。
1975年是第四个五年计划的最后一年。经济上的整顿首先从铁路运输入手。1975年3月5日，邓小平指出：“怎样才能把国民经济搞上去？分析的结果，当前薄弱环节是铁路。铁路运输的问题不解决，生产部署统统打乱，整个计划都会落空。所以中央下决心要解决这个问题。”同日，中央做出《关于加强铁路工作的决定》。文件强调指出，要改进铁路管理体制，建立健全必要的规章制度，确保运输的安全正点。经过一个多月的整顿，铁路运输形势明显好转。到4月份，严重堵塞地段全部疏通，问题最为严重的徐州铁路分局，21个月没有完成国家计划，4月份也提前3天完成了国家计划。全国20个路局除南昌外均超额完成国家计划，全国铁路平均日装车数创历史最高水平，列车正点率也大大提高。
1975年5月21日，邓小平又在国务院会议上对钢铁工业整顿发表了重要意见，提出了整顿的具体办法。6月4日，中央做出《关于努力完成今年钢铁生产计划的指示》并批转冶金部党的核心小组《关于迅速把钢铁工业搞上去的报告》。经过近一个月的整顿，钢铁生产的形势开始好转，全国钢的平均月产量超过了全年计划平均月产水平。
国防工业的生产，经过整顿，情况也全面好转。
1975年9月15日至10月19日，国务院先在山西省昔阳县，后在北京召开全国农业学大寨会议，参加会议的各方面代表达3700人。这次大会在肯定和宣传大寨所谓“大批促大干”等“经验”方面不可避免地具有消极影响，但积极的方面是加强了党和政府对农业生产的重视，由此掀起了一个大抓农业的高潮。
通过贯彻毛泽东的有关指示，进行全面整顿，1975年国民经济由停滞、下降迅速转向回升，全国工业总产值比上年增长119%。其中工业总产值增长151%，农业总产值增长46%，钢产量增长132%，原煤产量增长167%，原油产量增长188%，发电量增长16%，基建投资总额增长177%，铁路货运量增长129%，粮食产量增长34%，社会商品零售总额增长92%，国家财政赤字降至53亿元。全面整顿取得显着成效。
4巨星陨落
1976年9月9日。下午3时，沉重的哀乐回响在中华大地。《告全党全军全国各族人民》：“中国共产党中央委员会、中华人民共和国全国人民代表大会常务委员会、中华人民共和国国务院、中国共产党中央军事委员会极其悲痛地向全党全军全国各族人民宣告：我党我军我国各族人民敬爱的伟大领袖、国际无产阶级和被压迫民族被压迫人民的伟大导师、中国共产党中央委员会主席、中国共产党中央军事委员会主席，中国人民政治协商会议全国委员会名誉主席毛泽东同志，在患病后经多方精心治疗，终因病情恶化，医治无效，于一九七六年九月九日零时十分在北京逝世。”
1976年9月9日零时10分，伟大的马克思主义者、中国人民的伟大领袖和导师毛泽东主席在北京逝世。巨星陨落，举国悲痛。许多人简直难以相信这一事实，震惊与悲痛交织在一起。似乎没有多少人去问毛泽东的享年高龄，甚至讣告中也没有提到。83岁，对于普通人而言已算得上高寿，但对于人们心目中的伟人却相差得太远。人们回避着毛泽东的享年。
“东方红，太阳升。”太阳东升西落，但毛泽东会逝世吗？
1966年7月16日，毛泽东横渡长江。7月25日，《人民日报》等主要报纸发表了有关报道和照片。即使是体魄强健的年轻人，能有自信横渡长江者又有多少人？在人们的心目中，毛泽东不是一位73岁高龄的老人，而是一位超乎于年轻人的人。