陕甘宁解放区广大军民纷纷表示坚决保卫延安、保卫党中央，把胡宗南的军队消灭在延安大门之外。作为最高决策者的毛泽东却独辟蹊径，与众不同，他根据第二次国内革命战争时期红军在反“围剿”战争中“诱敌深入”、“集中优势兵力，在运动中歼灭敌人”等丰富经验，缜密地分析了国民党军进攻延安的战略企图：蒋介石这次进攻，丝毫不是表示国民党统治的强有力，而是显示国民党的军事、政治、经济都已处于极端困难的情况中。为了抽调兵力组织这次进攻，胡宗南在右翼的山西地区只留置4个旅，协同阎锡山进行防御，在后方的陇海铁路以及从西安到兰州的公路上兵力也很空虚，完全是“孤注一掷”，“带着慌乱精神”。毛泽东正确地做出判断：蒋介石组织这次进攻的军事企图是“首先解决西北问题，割断我党右臂，并且驱逐我党中央和人民解放军总部出西北，然后调动兵力进攻华北，达到其各个击破之目的”。
根据以上分析，毛泽东和中共中央定下了“必须用坚决战斗精神保卫和发展陕甘宁边区和西北解放区”的决心，并据此确定：急调晋绥军区第二纵队王震部（两个旅约万人）自吕梁地区西渡黄河，加入西北人民解放军序列；西北人民解放军必须从长期战争着眼，依靠自身的力量部署一切；在当前，应诱敌深入，必要时主动放弃延安，同胡宗南部主力在延安以北山区周旋，陷敌于十分疲惫、十分缺粮的困境，然后乘机集中兵力逐次加以歼击，以达到钳制并逐步削弱胡部，从战略上配合其他解放区作战，最终夺取西北解放战争胜利的目的；驻延安的党政机关及群众立即紧急疏散。
一枪不放就主动放弃延安？当时许多干部战士想不通。毛泽东理解大家的心情，在接见保卫边区部队的部分负责同志时，他说：“延安，是要保的，我们在延安住了13年，挖了窑洞，吃了小米，学了马列主义，培养了干部，指导了中国革命，全中国都知道有个延安，延安不能不保。”
毛泽东停顿片刻，话头一转又说：“但是，延安又不可保，因为蒋介石调集了23万军队，在美帝国主义的支持下，有飞机、坦克、大炮，重点进攻延安，而我们保卫边区的部队只有两万多人，基本还是小米加步枪，两万多人，一下子消灭23万敌人是有困难的。”
大家聚精会神地听着，全场鸦雀无声。毛泽东点燃一支烟，说：“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失呵！”
听到这里，大家信服地点点头。毛泽东接着说：“从全国的战局和敌我军事力量对比方面看，我们暂时放弃延安，无损于解放战争胜利的大局，只要我们消灭了敌人的有生力量，就有可能收复失地，并夺取新的地方。那些大城市，整个全中国，都是我们的。”这时，大家的脸上都浮现出笑容，毛泽东询问道：“回去以后，问一问战士们，拿一个延安换一个全中国，看他们愿意不愿意？”
气氛顿时活跃起来，大家小声议论着，这时一个同志略带抱怨的语气说：“一枪不放，就把延安让给敌人，真有些不甘心哪！”
毛泽东听后放声大笑，“同志，你完全可以放几枪，‘运输队长’要来，我们总得放几枪欢迎他嘛。延安就是这么几孔窑洞，还是我们自己动手打的，他也搬不走，要是破坏了，那样也好，将来我们好盖大楼，人民永远是我们的，你们怕什么？”
最后，毛泽东嘱咐大家说：“回去以后，要给战士们讲清楚撤离延安的道理，告诉大家，少则一年，多则两年，我们还要回到延安来的。”当毛泽东和大家握手告别时，又笑着说：“好呵，我们下次在哪里见面呢？可能不是在延安了，也许是南京，上海，或者是北平吧！”
毛泽东的话给大家注入了无限信心。
可是，撤离延安，不仅战士们无法理解，起初一些领导干部也有想法，有顾虑。当时担任中央书记处办公室主任的师哲，在一天晚上就忧心忡忡地问毛泽东：“备战工作到底应该怎样做？一定要疏散吗？可否设法保住延安而不撤退？”
毛泽东点燃了一支烟，转过来微笑着打开了话匣子：“你的想法不高明，不高明！不应该拦挡他们进占延安。你知道吗？蒋介石的阿Q精神十足，占领了延安，他就以为自己胜利了。但实际上只要他一占领延安，他就输掉了一切。首先，全国人民以至全世界就都知道了是蒋介石背信弃义，破坏和平，发动内战，祸国殃民，不得人心。这是主要的一面，不过，蒋委员长也有自己的想法：只要一占领延安，他就可以向全国、全世界宣布：‘共匪巢穴’共产党总部已被捣毁，现在只留下股匪，而他只是在剿匪，这样，也就可以挡住外来的干预。不过这只是蒋委员长自己的想法，是他个人的打算，并非公论。但此人的特点就在这里。他只顾想他自己的，而别人在想什么，怎么想的，他一概不管。另外须知，延安既然是一个世界名城，也就是一个沉重的包袱，他既然要背这个包袱。那就让他背上吧。而且话还得说回来，你既然可以打到延安来，我也可以打到南京去。来而不往非礼也嘛。”
对当地的老百姓，毛泽东则用更通俗的语言解释：“譬如有一个人，背个很重的包袱，包袱里尽是金银财宝，碰见了个拦路打劫的强盗，要抢他的财宝。这个人该怎么办呢？如果他舍不得暂时扔下包袱，他的手脚很不灵便，跟强盗对打起来，就会打不赢，要是被强盗打死，金银财宝也就丢了。反过来，如果他把包袱一扔，轻装上阵，那就动作灵活，能使出全身武艺跟强盗对拼，不但能把强盗打退，还可能把强盗打死，最后也就保住了金银财宝。我们暂时放弃延安，就是把包袱让给敌人背上，使自己打起仗来更主动，更灵活，这样就能大量消灭敌人，到了一定的时机，再举行反攻，延安就会重新回到我们的手里。”
这个仗怎么打？他把刚调到延安的新四旅政委黄振堂、副旅长程悦长、团长袁学凯等找到王家坪住处谈话时，对他们说：“我们部队数量和装备都比不上敌人，因此，我们采取的办法是先打弱敌，后打强敌，先打分散孤立的敌人，后打集中强大的敌人。好比你面前有三个敌手，一个强手，两个弱手。你先把两个弱手一一打倒，剩下那一个强的，前后失去了照应，他就孤立了，胆怯了，强手就变成了弱手，一打就能倒。把弱的消灭了，强的也变弱了，把分散的打了，集中的又要分散。我们这次打仗，采用蘑菇战术。你们的任务，是作磨心，牵敌人，磨敌人，使他们疲劳饿饭，再寻机会歼灭它。一个月歼灭它几个团，过上一年光景，情况就会好转。”
毛泽东还谈到自己准备留在陕北。他说：“我们在延安住了十几年，都一直是处在和平环境之中，现在一有战争就走，怎么对得起老百姓？所以，我决定和陕北老百姓一起，什么时候打败胡宗南，什么时候再过黄河。我不离开陕北，还有一个理由，现在有几个解放区刚刚夺得主动，如果蒋介石把胡宗南投入别的战场，那里就会增加困难。中央留在这里，蒋介石就会多下些本钱。这样，咱们负担重些，就能把敌人拖住不让他走，最后还要消灭他。”
撤离延安的工作很快就开始了。3月11日，美军驻延安观察组刚撤离后7小时，国民党飞机开始大规模轰炸延安。
17日清晨，西安绥靖公署前进指挥所主任裴昌会指挥两个整编军15个旅14万人开始向北进攻。国民党飞机45架分别从西安、郑州、太原机场起飞，对延安地区进行大轰炸，投下59吨炸弹，延安顿时成为一片火海。有一颗重磅炸弹在毛泽东所住的窑洞前面爆炸了。把他住房附近的一孔窑洞炸塌了，另一间房上呼呼地燃着火苗，气浪冲进居室，他屋子里窗户被震坏了，桌子上的热水瓶也倒了，满屋是呛人的灰尘。但是毛泽东仍然若无其事地在批阅文件，丝毫不受炸弹的影响。
这时，警卫员拿来一块落在院里的炸弹皮给毛泽东看：“主席，多险那，你必须马上转移了！”毛泽东掂了掂弹片，风趣地说：“是块好钢呵，可以打两把菜刀。”国民党军队距离延安越来越近。人们纷纷劝毛泽东早日离开延安，他总是笑而不语，人们始终不知他想何时离开延安。18日，延安的党政机关和群众基本上疏散完毕，毛泽东仍然不走，他看见周围的人个个焦急不安的样子，安慰他们说：“不要紧，来得及，大路朝天，各走一边，他们到这个山头，我们到那个山头，没有什么可怕的。”
18日黄昏，毛泽东、周恩来仍在王家坪窑洞里同刚从晋绥赶到延安的王震商讨撤离延安后的作战方针，突然东南方枪声大作，敌人先头部队已经进犯到吴家枣园。
彭德怀焦急地跑了进来，喘着粗气对警卫员吼道：“怎么主席还不走？快走快走，一分钟也不要呆了！”
彭德怀几步走进房间，说：“主席快走，敌人已经很近了！”
周恩来看看彭德怀的神情，说：“今天就谈到这里吧。”
王震说：“主席在延安还有什么事要办吗？”
彭德怀更急了：“你王胡子也变得婆婆妈妈了。”
毛泽东笑了：“没有了，什么事也没有了。到哪个地方都有电台联络，天下的大事我们都可以知道。”
“不过延安的最后一顿饭还是得吃。”毛泽东看看彭德怀说，“吃了饭就走。”
毛泽东(右一)、周恩来(左一)在行军途中，左三为江青。枪声已经近在耳畔，中间还夹杂着爆炸声，可毛泽东还要吃饭！彭德怀真拿他没办法。
警卫员只得把准备带到路上吃的饭菜匆匆摆到毛泽东面前。毛泽东边吃边问：“机关都撤完了吗？”
“早撤光了。”好几个人抢着回答。
“群众呢？”
“走了，全撤离了，延安已是一座空城了。”
“嗯”，毛泽东满意地说，“这样就好。”他看看彭德怀，再次恳求说：“我实在是不愿意走的，想看看胡宗南的兵是什么样子。”
彭德怀哭笑不得，耐着性子说：“让部队代替你看吧。”
毛泽东见他那不容商量的样子，抹了抹嘴，说：“那就这样办，让部队代我看。”
毛泽东转身又对警卫员说：“你们把房子打扫干净，把桌子放端正，把茶壶茶碗摆整齐，让胡宗南知道，延安是我们的，我们还要回来！”
毛泽东走出房门，停住脚，望了望延安城和巍峨的宝塔山，才同彭德怀告别，依依不舍地上了汽车，踏上了转战陕北的征程。
2运用“蘑菇战术”与胡军周旋
1947年3月19日，胡宗南部占领了延安，蒋介石欣喜若狂，大大庆祝了一番，并授予胡宗南“二等大绶云麾勋章”，要他立刻指挥部队对陕北进行“清剿”。
胡宗南命令部队在延安地区略事整顿补充后，以主力向安塞方向挺进，寻找西北人民解放军主力决战，而以整编第二十七师第三十一旅旅长李纪云率部向青化砭方向担任右翼侧掩护。他们根本不知道撤出延安的人民解放军主力此时正在何方。彭德怀、习仲勋得到这一情报后，决心集中主力在青化砭伏击担任右翼掩护的李纪云部。22日，这个计划得到毛泽东批准。25日，李部进入解放军设下的口袋。伏击部队立即迅速出击，经过1小时40分钟的战斗，全部歼灭了这股敌军，共毙俘2900多人，旅长、副旅长、参谋长、团长都当了俘虏，伏击部队只伤亡265人。这是西北人民解放军撤出延安后取得的第一个胜利。26日，毛泽东高兴地致电彭德怀、习仲勋：“庆祝你们歼灭三十一旅主力之胜利。此战意义重大，望对全体指战员传令嘉奖。”
青化砭战斗后，胡宗南才发现西北人民解放军主力在延安东北山区，立刻部署部队转向延川、清涧挺进，准备“先切断黄河各渡口，尔后向左侧包围匪军于瓦窑堡附近而歼灭之。”毛泽东分析了胡军这一行动，认为现在的关键是“不怕胡军北进，只怕胡军不北进”，因此一面告诉彭德怀、习仲勋应避免同胡军作战，除以一部分部队同它周旋外，主力应隐蔽集结在机动位置待机；一面致电陈赓、谢富治，要他们推迟几天再发起晋南攻势，以便让胡军放胆北进。毛泽东的基本思路是：只要胡军北进，钻入延安、子长、清涧、延川之间的山沟里，人民解放军就可以发挥自己隐蔽精干、灵活机动的特长，利用有利的地形条件和群众条件，饥疲饿困敌人，然后寻机各个歼灭敌人。根据1947年4月15日毛泽东在陕北安塞县王家湾，对西北野战兵团领导人彭德怀、习仲勋发出的《关于西北战场的作战方针》。毛泽东的这个意图，彭德怀在青化砭战斗后，用小部队不即不离地吸引胡军在千山万壑间游转了12天，行程400余里，使胡军疲困，一无所获。毛泽东在一份电报中作了这样的描绘：胡军“以十个旅组成横直四五十里左右之方阵，不敢走大路，专走小路，攻安塞，攻两延，攻瓦窑堡，到处扑空，现已显现疲困，逃亡颇多。我军仍在待机击敌。”
4月15日，毛泽东根据当时胡宗南部和西北人民解放军的态势，向彭德怀、习仲勋等发出《关于西北战场的作战方针》的电报，指出其作战方针和任务，就是要集中兵力，打运动战，打主动仗，他形象地比喻说，敌人进攻延安是握着拳头的，到了延安，就要占地盘，兵力就要分散，握着的拳头就变成了分开的手指，强敌变成了较强和较弱之敌，这样就便于我们一个一个地切掉。我们部队的数量和装备都比不上敌人，因此，我们采取的办法是：先打弱敌，后打强敌，先打分散孤立的敌人，后打集中强大的敌人。
因此，针对胡军现状，毛泽东接着指示道：“敌现已相当疲劳，尚未十分疲劳；敌粮已相当困难，尚未极端困难。我军自歼敌第三十一旅后，虽未大量歼敌，但在二十天中已经达到使敌相当疲劳和相当缺粮之目的，给今后使敌十分疲劳、断绝粮食和最后被歼造成有利条件。”“我之方针是继续过去办法，同敌在现地区再周旋一时期（一个月左右）。目的在使敌达到十分疲劳和十分缺粮之程度，然后寻机歼灭之。我军主力不急于北上打榆林，也不急于南下打敌后路。应向指战员和人民群众说明，我军此种办法是最后战胜敌人必经之路。如不使敌十分疲劳和完全饿饭，是不能最后获胜的。这种办法叫‘蘑菇’战术，将敌磨得精疲力竭，然后消灭之。”
这以前几天，总部电台截获一个重要情报：驻清涧的国民党军整编第七十八师二十四旅的一个团将赴瓦窑堡接防。据此判断：原驻瓦窑堡的整编第一三五旅将沿公路南下。毛泽东立刻致电彭、习，要他们“乘该旅移动途中伏击之”。彭、习迅速作了部署。14日8时，整编一三五旅果然离瓦窑堡南下，10时左右进到羊马河以北，早已在此设伏的解放军立刻迅猛出击，激战8小时，全部歼灭该旅，毙俘少将代旅长麦宗禹以下4700余人，取得了撤离延安后的第二个胜仗。
羊马河获胜后，毛泽东致电彭、习和其他战略区，指出：“接彭习寒亥电，继寅有在青化砭歼灭三十一旅主力之后，卯寒又在瓦窑堡附近将敌一三五旅（属一五师建制）全部歼灭。这一胜利给胡宗南进犯军以重大打击，奠定了彻底粉碎胡军的基础。这一胜利证明，仅用边区现有兵力（六个野战旅及地方部队），不借任何外援，即可逐步解决胡军；这一胜利又证明忍耐等候、不骄不躁可以寻得歼敌机会。”