公元3世纪，罗马帝国日渐衰落，道德濒于崩溃，接下来，它又将遭受野蛮人的侵略。这时期，帝王都是些尚武的军事独裁者，他们常常根据自身军事政策的需要多次更换首都。有时，他们把意大利北部城市米兰作为帝国的首都，有时，又将今塞尔维亚的西尔敏或尼什作为首都，然后又迁到地处小亚细亚的尼科米提亚。罗马城在意大利的中部，远离帝国局势的重心而不适宜再做帝国首都，此后罗马开始走下坡路。帝国大部分的疆域依然很祥和安宁；掌管大权的仍是军队。
帝王们凭借着手中掌控的军队力量，对人民的专制统治愈发严酷，罗马帝国这种日渐严酷的专制，与波斯和东方其他的君主制国家越来越相近了，戴克里先大帝也戴上了皇冠，披上东方的皇袍。
罗马的北部疆界大体上是顺着多瑙河和莱茵河而设。此时外族已经大军压境了。入侵莱茵河的还有法兰克人和其他日耳曼民族。在达契亚（亦即今罗马尼亚）地区，有西哥特人侵扰；在匈牙利北部，有旺达尔人的侵扰；往后，东哥特人驻扎在南俄罗斯；再往后，阿兰人驻扎在伏尔加河流域。这期间，蒙古人的军队向欧洲进攻。那时，阿兰人和东哥特人被迫向匈奴人进贡，他们还被赶往西方。
在亚洲，重新崛起的波斯帝国给罗马帝国带来了巨大的压力，罗马的领土不断变小。萨桑王朝统治下的波斯是一个充满活力的帝国，此后，在三百年内，罗马帝国在亚洲最强劲的竞争对手一直都是波斯。
有兴趣的读者可以浏览一下当时的欧洲地图，就可以发现罗马帝国版图有着很明显的薄弱环节：多瑙河在今天的塞尔维亚和波斯尼亚地区往南拐了个弯，呈现出一个U字形，亚得里亚海离这里只有200英里。此前，罗马人从来没有管理过海上交通，而这200英里宽的地方是个重要的交通枢纽，它就是连接西方拉丁语世界和东方希腊语世界的地方。也正是这个原因，野蛮民族为了获得这一U形地区的控制权，投入了大量的兵力，如果他们的进攻成功了，罗马帝国势必会一分为二。
如果罗马帝国在此时有着强盛的国力，它就可以出兵把达契亚夺回来，但是那时的罗马帝国已经不再像以前那样兴盛了。尽管君士坦丁大帝是个贤明能干的皇帝，他把在罗马要害的巴尔干地区入侵的哥特人驱逐出去，但他还是没有足够的力量把罗马境界扩张到多瑙河彼岸。为了恢复日益衰亡的帝国精神，他想尽了一切办法，试图借助基督教的凝聚力和道德感召力让子民团结起来，他下了一道圣旨，让人们在赫斯庞特海峡附近的拜占庭修建永久性的首都。后人为了纪念他的功绩，为新建的拜占庭取名为君士坦丁堡。但在他死去的时候，新都还没有建成。在他执政的晚期，发生了一件奇特的事件：受哥特人奴役的旺达尔人，请求罗马帝国同意他们迁入其境内，他们的要求得到君士坦丁大帝允许，并赐予他们一片土地——潘诺尼亚地区，即今多瑙河西岸匈牙利的一片土地。这样，旺达尔人的士兵在名义上就成了罗马军人，但他们依然归自己的军官指挥，罗马未能整编掉他们。
为了重振罗马帝国，君士坦丁大帝付出了毕生的精力和心血，终于在操劳中逝世。此后不久，罗马帝国的边境被又一次被攻破，哥特人几乎兵临君士坦丁堡城下。在艾德里安堡，他们大败罗马皇帝瓦林斯，并在今天的保加利亚建立了定居点，这是效仿旺达尔人在潘诺尼亚的做法。他们看起来是罗马帝国的市民，其实他们是征服者。
狄奥多西大帝在公元379年到395年统治着罗马帝国。此时的罗马帝国在形式上仍然很完整，但实际上，统率意大利和潘诺尼亚的军队却是旺达尔人斯底利哥。而哥特人阿拉列则掌控着巴尔干半岛的军队。狄奥多西于公元4世纪末驾崩，留下了两个儿子。在君士坦丁堡，阿拉列推举狄奥多西的长子阿卡丢继承王位；而在意大利，狄奥多西的次子霍诺留则被斯底利哥推上了王位。换句话说，阿拉列和斯底利哥挟天子以令诸侯，以此来抢夺罗马帝国的掌控权。在此过程中，阿拉列大举向意大利进攻，对罗马进行了围攻，公元410年，占领了罗马城。
对那些野蛮民族掠夺成性的军队而言，罗马帝国的整个欧洲板块到了公元5世纪，俨然成了他们抢夺的目标。我们很难清晰描述当时的世界局势。在罗马帝国早期，那些曾经繁荣兴盛的大城市仍然存在，如法国、意大利、西班牙和巴尔干半岛地区，但生活在这些地方的百姓却在单调、穷苦和恐惧之中度过，遭受入侵者的蹂躏和践踏，人口迅速减少，一派衰败的景象。由于天高皇帝远，很多地方官吏盗用皇帝的名义，在当地镇压百姓，称霸一方。教堂仍在运作，但那些神职人员大多都是一些不学无术之辈，他们读的书很少，头脑都是迷信和恐惧。不过绘画、书籍、雕刻以及相似的艺术作品在那些没有遭受劫掠的地方还是随处可见的。
农村的生活也不如从前。罗马帝国渐渐衰退，到处都是凋敝的景象。有些地方，由于受到战争的暴动、瘟疫的蔓延，变得荒无人烟；有些地方，还出现多次拦路抢劫的盗匪。在这些地方野蛮民族的入侵是轻而易举的。后来，他们让自己的首领为统治者，还冠以罗马帝国的官衔。倘若侵略者是半开化的民族，他们通常会对被征服地区较为宽容。当他们占领城市之后，就开始和当地百姓交往、结婚，还学会了带有口音的拉丁语。但入侵罗马的还有些农耕民族，如盎格鲁人、撤克逊人以及朱特人，对他们而言，城市并没有多大的用处，罗马化的居民几乎被他们全部赶了出去，并用自己的条顿土语替代原居民的语言，久而久之，条顿土语演变成了英语。
因为篇幅的限制，我们不能详尽地为大家讲述当时四分五裂的罗马帝国那些日耳曼和斯拉夫各部族为了争夺财富，为了寻求舒适家园而转战南北的情景，我们只能在这里介绍其中的旺达尔人，以窥一斑。
旺达尔人登上历史舞台的地区是在德意志东部。在前面我们已经说过他们以前在潘诺尼亚定居，公元425年左右，他们跋山涉水，终于抵达西班牙，他们发现南俄罗斯的西哥特人以及一些日耳曼部族，早就已经在这里建立了自己的王国和贵族阶层。金塞里克于公元429年率领旺达尔人，从西班牙出发，渡海达到北非，公元前439年，占领了迦太基，并创建了一支舰队，于是，旺达尔人获得了海上的控制权。
公元455年，旺达尔人洗劫并占领了罗马城，而当时的罗马，自半个世纪前被阿拉列的占领和掠夺后还未恢复元气。后来，西西里、科西嘉、撒丁以及地中海西部很多岛屿被旺达尔人掌控着。实际上，从疆域的范围上说，七百年前迦太基人所建立的海上帝国和旺达尔人所建立的海上帝国相差并不是很大。旺达尔人帝国的势力在公元477年达到了顶峰，然而，旺达尔人只是统治这个帝国的一小撮征服者。直到下一个世纪，在查士丁尼一世统治下，这个海上帝国很辉煌，但这种辉煌只是昙花一现，当查士丁尼一世死去后，君士坦丁堡帝国几乎占领了这个海上帝国的全部领土。
旺达尔人的故事仅仅是众多有着相似冒险经历的入侵故事之一。
随后，来了一批和先前的掠夺者没有任何亲缘关系的民族——蒙古系匈奴人和鞑靼人，他们比以往其他民族更加凶悍和猛烈，他们是充满活力、精明干练的黄种人。至此，西方世界还没有和他们有过任何交锋。