地球上曾经生活着一种动物，令人吃惊的是他们与人类极其相似，以至于在几年前，人们还把它们的遗骸认为是真正人类的遗骨，他们存活的年代是第四冰河期还没进入严寒巅峰的时候，也就是大约五六万年前。如今，我们找到了关于这种动物的头盖骨、骨骼，还有很多它们制作出来和使用过的大型工具。它们已经学会了生火，为了躲避严寒还知道进入洞穴，它们也懂得将动物的毛皮剥下来裹在自己的身上。它们跟现在的人类一样，有用右手劳动的习惯。
但是，人类学家已经告诉我们，这些动物还不算是真正的人类，而是与人类不同的种族的同一属类。它们的前额相当低平，眉骨隆起，下颚粗重而突出；它们的拇指不同于人类的拇指，不能与其他的手指相对；它们的脖颈姿势僵硬，不能回首或仰视；走路时候，也可能是脑袋向前倾，屈身前附；它们的骸骨没有颌，很像海德堡人，但跟人类的骸骨比起来，还是有很明显的区别；并且他们的牙齿和人类的也截然不同，臼齿的结构比人类的更为复杂，而不是更简单；可它们的臼齿没有我们的长牙根；也没有人类通常所有的犬齿。它们的头盖骨的大小几乎与人类的相同；它们的脑部，前部比较低，后部比较大，而且它们的智能结构也不同于人类。在生理上和心理上看，它们都与人类不属于同一族系，所以说，人类种族的祖先并不是它们。
这些奇特的原始人之所以叫做尼安德特人，是因为这种早已灭绝的原始人的头盖骨和骨骼是在一个叫尼安德特的地方被发现的。想必它们在欧洲的土地上已经生活了几百年，甚至是长达好几千年。
那时，地球上的地质和气候跟现在的地球完全不同。比如，当时欧洲被冰雪覆盖，冰雪一直延伸到南部的泰晤士河，还蔓延到俄罗斯境内以及德国中部；那时法国和英国还没有被英吉利海峡隔开，红海和地中海也只是个大峡谷而已，在峡谷地区分布着一连串的湖泊；巨大的内海，从今天的黑海开始，横穿俄罗斯南部，直抵中亚。虽然冰雪并没有覆盖西班牙和整个欧洲，但当时的气候比拉布拉半岛还要恶劣，只是一片的荒芜的高原，只有北非的气候比较温和。不仅有稀疏的寒带植物生长在欧洲南部的寒冷的草原上，还有如大野牛、驯鹿、长毛犀和猛犸等的大量的耐寒动物，它们随着植物生长季节而迁徙觅食，秋天回来，春天就迁到北方。
尼安德特人的迁徙生活就是这样的，东飘西荡，不断迁徙，它们通常捕捉小鸟兽，采集一些植物的果实和根茎，以这些作为食物。它们有着平整而细密的牙齿，从这可以看出，它们很有可能是素食者，嚼食嫩枝和根茎。但是，我们从它们的洞穴中发现了一些被敲碎的大型动物的长髓骨，而骨髓也被吸食了。可是从它们使用过的石器看，它们的力量远远不能公开与猛兽较量。在很大的程度上，它们是趁着猛兽渡河的时候，用矛袭击或设下了陷阱，才捕捉到猛兽的；另外，还有一种可能，就是在它们跟着兽群时候，一旦发现兽群有了混战，就捕捉混战中死伤的猛兽；或者利用当时尚存的剑齿虎，坐享渔翁之利；或许是因为冰河期的生存条件异常艰苦，迫使它们改变长期的素食习性，转而捕食猛兽。
这些尼安德特人的相貌究竟是什么样的，我们现在还无法弄清楚，或许它们有着一身的长毛，没有丝毫人类的样子，就连是否直立行走都是个疑问；或许它们还手足并用，只是为了支撑身体，或许它们是单独行动，也或许在一个小家族中行动；从颚骨的结构来看，它们很有可能不会使用语言。
这些尼安德特人在大约几千年的岁月中，是欧洲地区现已发现的最为高级的动物。距今约3万或3.5万年前，一种更聪明、更具智慧、会说话、会互相协作的同类动物随着气候的变暖，从南方大量地涌入尼安德特人的领土，它们还把尼安德特人赶出洞穴和居住地，与尼安德特人争夺食物；还有可能与原居民尼安德特人挑起了战争，并消灭了它们。现在，我们还尚未弄清这些或者来自东方或者来自南方的新来者的发源地。与我们有着血亲关系的最初的人类，就是这些消灭了尼安德特人的新来者。从解剖学的角度来看，无论是它们的头盖骨、还是它们的脖颈、拇指以及牙齿，这些都与人类完全相同。我们曾在克罗马农和格里马第的岩穴中，发现了一些骷髅，这是迄今为止，人类发现的最早的真人遗骸。
岩石记录上终于有了人类的足迹，人类将走向历史舞台。
那时，虽然地球上的气候依然恶劣，不过已经在不断接近我们现在生活的世界了。在欧洲，冰河时代的冰川开始消退，而在西班牙和法兰西，大草原日渐茂盛起来，渐渐地驯鹿也被马群所取代，猛犸象越来越少，最终全部移到了北方。
真正的人类的发源地究竟在哪里，迄今为止仍然是个谜。但是，1921年夏天，在南部非洲的布罗肯希尔，人类发现一个头盖骨和几片骨骼碎片，从这些遗骸的特征上看判断，这似乎是介于尼安德特人和人类之间的第三种人类的遗骸。从他的头盖骨推测，与尼安德特人比起来，他们的脑部是前部大，后部小；并且他的头盖骨笔直地长在脊椎上，跟人类一样；骨骼和牙齿也和人类的相同。不过它们有着和类人猿相似的脸型，高耸的眉骨，头盖骨的中部隆起。实际上，这种动物已经算是真正的人类了，只是有着像尼安德特人的类人猿的相貌。
与尼安德特人相比，这种叫做“罗德西亚人”的动物要更接近真正的人类。
在很大程度上，继尼安德特人之后发现的罗德西亚人是第二种亚人类种族。这些亚人类的种族从冰河时代开始，一直到它们共同的后代，也是它们共同的灭绝者——真正的人类的产生，在地球上存活了很长时间。从罗德西亚人的头盖骨上看，它们的并不算是很古老的动物。但直到本书出版时，人们关于它存活在哪个年代，都没有一个精确的推测。这种亚人类动物直到近代似乎生活在南部非洲的某些地区。