一、求援者
大陆历600年，由于索菲亚皇家骑士团和南十字军的活跃表现，更因为商业都市米兰的背叛，卡奥斯帝国在第二次卡德莱特平原会战中被迫撤退，从而丧失了多年来夺取的全部索菲亚领土。然而，皇帝法兰统一整个大陆的雄心并未丧失，在他的指令下，帝国宰相夫利斯又策划了新的一轮军事行动，而他的首要目标，就是位于大陆中部，对整个大陆商业与贸易有重要影响的米兰公国。
大陆历601年，面对着卡奥斯帝国赤龙重装兵团的强力攻势，米兰大公阿尔伯特一方面组织市民和佣兵进行抵抗，另一方面急急派出了使者前往索菲亚求援。为了确保求援成功，阿尔伯特甚至派出了一个与众不同的使者———自己的独生爱女莉莲娜。
另一方面，在索菲亚这边，刚刚复国的阿斯尔王朝也面临许多麻烦事。身为首相的克瑞斯这半年来几乎没怎么休息过，千头万绪的国事都要他去处理。而现在，他又不得不面对一个新的麻烦———米兰公国的求援者。
“米兰公国莉莲娜·玛蒂尔达·阿尔伯特公爵小姐驾到！”
随着司仪官的呼喊声，来自米兰的使者缓缓走进了索菲亚王宫的接待大厅，这里是索菲亚历代国王接见贵宾的地方，青龙骑士雷昂统治时期甚至还做过宴会厅使用。不过，雷昂对这里仅仅只做了必要的修缮，真正进行大规模修整和改建还是在克瑞斯出任王国首相之后。尽管新王朝建立之初到处都需要用钱，但以克瑞斯的性格自然不会容许作为国家脸面的接待大厅过于寒酸。因此，虽然朝臣中颇多反对之辞，克瑞斯还是调拨出大量资金重修了这座大厅。而现在莉莲娜所看到的，正是这大厅整修一新后的模样。
大厅的一面朝向花园，开有十六扇巨大的落地长窗。而在另一面，原本阴暗厚实的墙壁处，却安装了十六面同样大小的镜子，造成了两面同样通透的效果。墙面用白色和淡紫色的大理石装饰，而这些大理石并不完全产自索菲亚———淡紫色的大理石板都是通过科夫诺商人从遥远的阿古利亚皇国运来的。支撑大厅的柱子都用产自特里科的绿色大理石包裹，柱头和柱基皆为黄铜铸成，外面镀金。柱头和檐壁上都雕塑着花环图样。大厅四角檐口上则端坐着一排可爱的小天使，所有的这一切都镀成了纯金色，闪烁着金碧辉煌的光彩。在大厅的拱顶上，还绘制着九幅索菲亚历代皇帝的史迹图画，从传说中的英雄王凯恩·霍洛斯的建国史诗开始，一直到当代皇帝阿斯尔的登基大典。虽然是白天，大厅中却依旧燃烧着数千支蜡烛，映照得整座大厅恍如魔法王国一般。
莉莲娜一走进大厅，就被那富丽堂皇的气魄震慑住了，虽然她出身于全大陆最为富裕的城市米兰，但就算是米兰公国，也从未有过那么庄严富丽的厅堂。莉莲娜本人出身高贵，可算是见多识广，所以她也更能够领略到这大厅的精妙之处。不过，更吸引莉莲娜目光的并非是精巧华美的装饰，而是站在大厅顶端皇帝宝座之旁的人。
坐在正中御座上的那个年轻人自然就是索菲亚的新任皇帝阿斯尔了，不过，比起他旁边的臣子来，阿斯尔的相貌可说是平平无奇。就算是戴上了镶嵌着无数钻石的双重冕，配上黄金权杖，索菲亚的皇帝也比不上站在他右边的那位首相克瑞斯引人注目。
无论走到何处，无论身处什么样的环境下，首相克瑞斯总是能一下子就吸引住旁人的目光，这不仅仅是因为他有着一头如纯金般的金色长发，也不仅仅是因为他那如雕塑般英俊秀美的面容和红宝石般鲜艳的嘴唇，克瑞斯身上最吸引人之处，乃是他脸上那冷峻无比的英睿之气。身为文官之首，克瑞斯不再像以前那样总是身披黄金铠甲，一身精致的宫廷礼服略微削减了他的锐气，却更衬托出了克瑞斯那无比的美貌。
早就听说索菲亚王国的新首相是天下无双的美男子，果然名不虚传。身处在这异国的宫廷，莉莲娜一再提醒自己不能失了米兰公国的体统，然而，就在看到克瑞斯的一刹那，她也禁不住有些茫然失神的感觉，心中也不由自主地自言自语着。好不容易，莉莲娜转开了眼神，目光落到了皇帝左边的大臣身上。那是一个青年将官，身披着天蓝色的阿古利亚名铠，护胸甲上绘制着索菲亚王家的白底蓝十字盾形标记，然而在十字形顶端另加了一颗金色的星星。这位将官有着一头漂亮的亚麻色头发，但因为缺乏梳理而显得乱糟糟的。他脸上最引人注目的地方恐怕要算是眼睛了———那是一双灵活的眼睛，即使在这庄严肃穆的朝堂之上也忍不住骨碌碌乱瞧，不过这也使得这双眼睛的主人看起来很不成熟，甚至可以说是个大孩子。
“南十字军的军团长莱恩斯，一个被军师海因操纵的傀儡。”
莉莲娜脑海中立即浮现出了这样的传言。尽管这一年来南十字军可谓战绩斐然，但大陆上却从没有人把这归功于南十字军军团长的领导，因为人人都知道作为地方武装的南十字军，之所以能够成功是因为他们拥有一位无与伦比的天才军师———大主教海因。很快的，莉莲娜就把目光投向了莱恩斯下首的位置，那个身披黑色主教法袍的青年教士———他自然就是与首相克瑞斯并称为索菲亚“天才二军师”之一的海因大主教了。令莉莲娜有些奇怪的是：大主教海因作为索菲亚的最高宗教领袖，却并没有与首相克瑞斯一起直接立于皇帝身边，反而落在了仅仅身为伯爵的南十字军军团长莱恩斯下首，这实在是一件很奇怪的事情；若论官爵，这朝堂中拥有侯爵官位的也有好几人，而仅仅是个伯爵的莱恩斯居然能够得到与首相克瑞斯并立于皇帝身侧的殊荣，确实有些不寻常。
“看来传闻还未必可靠呢！那位海因主教居然当真把莱恩斯伯爵视为主君？或者，仅仅是他的谦逊性格使然？”
确实，从外表上看，大主教海因可远远比不上首相克瑞斯那么引人注目，如果不是因为他身上穿着代表大主教权威的法袍，怎么看也只是个刚刚从修道院完成基本修行，性情和善的青年教士罢了。将来如果年纪大了，也许会被认为是一位慈祥善良的老爷爷吧。莉莲娜突然为自己的丰富想像力感到好笑，嘴角边微微展露出一丝笑容。
莉莲娜的笑容在大厅中引起了一阵小小的骚动，就在她观察索菲亚宫廷的同时，索菲亚的群臣们也都在注视着这位来自米兰的使者———米兰大公阿尔伯特最钟爱的心肝宝贝，更是被米兰人自豪地称之为“我们的小姐”的米兰第一美人。
“果然是美丽无双。”
就连站在皇帝阿斯尔身后的女侍从官玫兰霓丝，用她作为女性的最挑剔的目光来审视，也不得不略带嫉妒地承认了莉莲娜的国色天香。就连女子尚且为之倾倒，那些朝臣自然就更不用提了。当莉莲娜突然展颜微笑的时候，在那些朝臣的眼中，这座金碧辉煌的大厅，甚至连同外面的灿烂阳光，在这位米兰使者的笑容前都黯然失色了。
莉莲娜注意到了这种骚动，并且也完全明白引起骚动的原因，她有些得意地又笑了笑。和一般的害羞淑女不同，从小到大，莉莲娜对于这种艳羡的目光就特别会享受。她这一次同意亲自前来索菲亚交涉，也正是为了这一刻———让所有人的目光都落在她的身上。然而此时，莉莲娜的目光又转到了站立于克瑞斯下首的武将身上。那位将军身披一身漆黑的铠甲，同样黑色的披风下翻露出血一般的鲜红色衬里，而面容上的坚毅勇敢之神色更是向所有人昭示了他的身份———索菲亚王国的第一大将、大陆上唯一能够与青龙骑士相抗衡的勇士、大名鼎鼎的“黑杰克”———杰克佛里特。在这大厅中的所有人中，杰克佛里特是唯一没有向莉莲娜行注目礼的，从来自米兰的一行人走进大厅开始，杰克佛里特就把目光投向了莉莲娜的身后，嘴角边也浮现出极为欣喜的笑容。这给了骄傲的米兰使者沉重的打击。
“该死的，居然敢不看我，我后面有谁更好看？露易莎那个傻丫头吗芽早就知道这傻姑娘喜欢到处卖弄风情，下次一定换个丑点的。”
虽然心中充满不快，可莉莲娜现在当然不能回头看看是谁抢了她的风头，她还有必须要完成的正事。在众多欣赏艳羡的目光注视下，米兰的使者款款走近御座，向着正襟危坐的皇帝阿斯尔盈盈拜倒，“米兰公国使者，莉莲娜·玛蒂尔达·阿尔伯特，拜见索菲亚皇帝陛下。”
“......”
索菲亚的皇帝一阵沉默，原本克瑞斯倒是教过他应该如何对答，但是，和朝堂上的大多数男人一样，阿斯尔也为莉莲娜那绝世的美丽姿容所倾倒，早已把克瑞斯教授他的外交辞令全都忘了个精光。过了好一阵子，阿斯尔才期期艾艾地开了口，“啊，公爵小姐远来辛苦了，一路上可还顺利么？”
莉莲娜立刻抬起了头，一副楚楚可怜的模样，但那海蓝色的眼眸中却闪烁着迷人的光芒，“非常遗憾，皇帝陛下。我们遇到了卡奥斯人的拦截，他们已经把整个米兰城全都包围了，现在我的祖国米兰正危在旦夕，还请陛下看在同盟的友情上出兵援助。我们米兰将永生永世感激陛下的盛德。”
“那是当然的，公爵小姐请放心，援军当然是要派的，一定要派的......”
阿斯尔连忙安慰着这位看起来伤心欲绝的米兰美人，随口就做出了应承。旁边的克瑞斯和海因两人同时皱起眉头，可是，没等他们有所动作，聪明伶俐的莉莲娜就立即再次拜倒，“那么，我就代表米兰公国的人民，代表我可怜的父亲阿尔伯特公爵向陛下致以最真挚的谢意！”
紧接着，莉莲娜就接连叩拜几次，这下子敲钉转脚，索菲亚人再也没有推托的余地了。可怜阿斯尔还浑然不觉，甚至想去搀扶莉莲娜站起来，旁边的克瑞斯立即上前一步———看到本国皇帝在这场外交战中一败涂地，身为首相的克瑞斯不得不亲自出马了。
“我们的皇帝陛下已经答应派出援军，公爵小姐尽可以放心了。”
克瑞斯首先承认了莉莲娜取得的胜利，随后就提出了要求，“只是，援军派遣兹事体大，还有许多具体的情况需要商议。公爵小姐这一路上受到了卡奥斯人的惊扰，也很辛苦了，不妨先在驿馆休息，待我们商定了派遣援军的具体事务以后，再给公爵小姐一个正式的答复。莉莲娜小姐以为如何？”
面对这位令父亲阿尔伯特吃了大苦头的索菲亚首相，莉莲娜不敢大意，反正她已经取得了关键性的胜利，乐得就此收兵。本来嘛，莉莲娜来到这里的目的也不单纯是为父亲分忧。
“首相大人的提议真是合理体贴，那么我就不打搅诸位商议事务了。不过，以前在贵国南十字军前往米兰拜访的时候，卡奥斯人也曾经答应派出冰龙海骑士团的援军，可是一直到我们两国盟约建立也没看见卡奥斯舰队的影子。只希望这一次米尔斯大神不要再让我们可怜的米兰人民在绝望中等待那么久才好。”
克瑞斯嘴角边浮现出一丝笑容，“公爵小姐尽可放心，米兰既然与索菲亚签订了盟约，索菲亚就一定不会让盟友失望。”
“那么，我会在驿馆中祈祷米尔斯大神的慈悲。”
莉莲娜缓缓地退了出去，临走前还不忘向周围的人抛了致命的媚眼，特别是向着拥有最高决策权的索菲亚皇帝连连注目，她的行动取得了非常好的效果———在米兰使者的身影完全离开大厅之后，厅中四处响起了一阵失望叹息声。
克瑞斯暗自皱了皱眉头，主教海因却连连点头，“好个精明强干的公爵小姐！首相大人，若是她的父亲有她那么厉害，您先前对米兰的政治攻势还真不容易得手呢。”
克瑞斯苦笑了一声，“是啊，主教阁下，当初南十字军动用了大批舰船，再加上幻影佣兵团的大力协助才在军事上征服了米兰，而现在看起来他们只需要派出一位公爵小姐就可以征服我们整个索菲亚宫廷了！”
虽然是在反击海因的攻讦，克瑞斯的眼光却看着四周的群臣，特别是身为皇帝之尊的阿斯尔，眼中带着很明显的不满之意。旁边一些聪明的朝臣立刻明白过来，纷纷低下头去，然而依旧沉醉在莉莲娜眼波中的索菲亚皇帝居然毫无察觉，反而傻愣愣地向克瑞斯提出要求，“嗯，克瑞斯，我看莉莲娜小姐似乎很喜欢这大厅的装饰。我想，今晚就在这里举行一场舞会欢迎米兰来的使者，你觉得好不好？”
“这样不妥吧，陛下，米兰使者是来求援的，我们若是在这时候举行盛大舞会，恐怕会遭到误解呢！”
没等克瑞斯做出回答，立于皇帝身后的女侍从官玫兰霓丝就出言劝阻，阿斯尔立刻缩起了脖子———玫兰霓丝这些年来一直都看着他长大，可以算是阿斯尔的首席护卫兼家庭教师还兼贴身保姆。对于玫兰霓丝的意见，阿斯尔从来也不敢反驳的。所幸，克瑞斯倒没反对这个提议。
“我倒觉得那位莉莲娜小姐不一定会拒绝舞会。在正式的朝堂上她把索菲亚人都比下去了，不妨看看这位小姐在宴会游乐的场合下表现如何吧！只是时间紧了点。玫兰霓丝小姐，勒克斯特男爵回来没有？”
勒克斯特男爵原本是林斯塔国的宫内总管，被称为操办宴席、典礼等事务的天才管家，林斯塔和索菲亚两国的现任君主登基大典都是由他一手操办。克瑞斯打算延请他出任索菲亚的宫内总管，不过现在这位操办典礼天才被塔利亚斯国王奇立恩请去操办自己的婚礼了，暂时不在索菲亚国内。
玫兰霓丝想了一想，很遗憾地摇摇头，“尚未归来。据说奇立恩国王请他在塔利亚斯宫廷中教授大陆上通行的礼仪，所以还要一阵子才能返回。不过上一次办理陛下登基大典的时候我倒是给他作了一阵子助手，也算是有些心得，若是首相大人同意，我来操办如何？”
克瑞斯淡淡一笑，“好吧，那就看看玫兰霓丝小姐的总管才能如何。只是玫兰霓丝小姐自己也别忘了梳妆打扮，我希望人们知道，我们索菲亚的美人也丝毫不逊于米兰的呢。”
玫兰霓丝微微一笑，作为女神官，玫兰霓丝向来不是很重视打扮。当然，这也是因为她本身天生丽质，无需再涂脂抹粉地装扮了。不过这一次，女神官的自信显然受到了严重挑战，作为一个女人，玫兰霓丝当然不可能不对莉莲娜的骄傲产生反感。
“那么，我就先告退了。”玫兰霓丝带着充分的自信离去。
克瑞斯向周围看了看，群臣大都有些魂不守舍，想必是急着要回去为晚上的舞会做准备了。
“哈，看来诸位对舞会的兴趣都不小，既然如此，就先散了吧。大家各自回去准备好礼服，免得到时被米兰人讥笑我索菲亚国。”
难得首相大人这么体察下情，一干朝臣兴高采烈地纷纷告退，就连杰克佛里特也不知何时跟着离去了。这下子，皇帝阿斯尔也有些坐不住了。
“莱恩斯，我们也该去看看有没有好一些的衣服吧？”
虽然是撺掇着好友莱恩斯行动，阿斯尔的眼光却盯着克瑞斯看，王国首相苦笑着摇摇头，弯下腰行了个礼，“那么，微臣恭送陛下了。”