一步一步走向中国轮船大王
一时之间，三北公司迅速壮大。虞洽卿打出向列强收回航权的口号，拓展沿海及长江中上游航线。由于三北公司的业务不断扩展，短短数年之间，旧貌换新颜，拥有了一支庞大的商船队伍，在民营航运业取得了令人瞩目的地位。至抗战前，三北公司有轮船三十多艘，总吨位九万多吨，分公司二十多处，沿江沿海商埠均有其码头货栈，“为民营冠”。
在举办南洋劝业会期间，虞洽卿不止摊上了金敏霞的事，四明银行也差点关门。四明银行是一个完全由宁波人办的银行，办了很长时间。虞洽卿为四明银行的创立和发展立下了汗马功劳，后来，他兴办三北轮船公司时，四明银行也帮了他不少忙。
清光绪三十四年（1908年），上海四明商业银行股份有限公司成立。许多著名的旅沪甬人工商业资本家均加入了四明银行，周金箴出任总董，朱葆三等人出任董事，陈子琴出任总经理，虞洽卿出任协理之职。初期四明银行经营不善，虞洽卿力荐与之关系密切的孙衡甫出任总经理，因此，虞洽卿在后来的信用贷款上得到了孙衡甫很多帮助。
四明银行相继在香港、宁波、汉口、南京、温州、苏州、杭州，上海南市、南京路、闸北、霞飞路等地设立分行，本金高达一百五十万两白银。四明银行拥有钞票发行权。发行钞票获利很大，但相对风险也很大，尤其是民国时期，社会动荡，经常发生挤兑风潮。挤兑风潮即拿该银行的钞票兑换现洋。四明银行创立后遇到的最大困难就是骇人听闻的“橡胶风潮”。
1908年，一个洋人以在南洋办橡胶园为名，在上海成立了“南洋橡胶公司”。他在上海大肆宣扬投资橡胶利润丰厚，并四处招募股款。一些无知的上海商人崇洋媚外，群起趋利，橡胶公司的股价不断拉升，至1910年春股价已超出票面数额几倍。6月，洋人携款而去，从此以后杳无音讯。一些持股大户开始感到不安，聚集商议后派人到南洋进行实地考察。考察结果是南洋根本没有那个所谓的“橡胶园”，股民们方知橡胶公司空有招牌！消息传出后，在上海掀起轩然大波，股价一落千丈，形同废纸一张。投资者多是向钱庄筹借的款项。很多钱庄收了大量橡胶股票做抵押，没想到股票暴跌。此事引起了连锁反应，上海相继有九家钱庄倒闭，十余家钱庄被迫停业，因钱庄的本票在民众中失去了信用，旧式金融业处于风雨飘摇之中。消息传到南京，张人骏非常震怒，担心引发股疯，命在南京主持劝业会的虞洽卿火速回上海，收拾残局。
虞洽卿回上海后，首先拜见了上海道府，责之有关钱庄及有关人员清理残局，收回全部本票，然后着人规劝破产商人和股票持有者不要铤而走险。这样，终于稳住了钱庄的信用，保证了持票人的利益。橡胶园风波的平息，使虞洽卿赢得了旧式商人的信赖。
四明银行正值初创，受此风波影响甚大。四明银行董事见到虞洽卿时宛如见到救星，总董事周金箴说：“洽卿，你回来得正好，我们正等你拿主意。”
虞洽卿心里也无十分把握，不好说泄气话，道：“四明银作为我们宁波人的财产，在这生死存亡之际，能否保住，关键得看我们宁波帮是否齐心。想我宁波帮在上海呵气如云，挥汗成雨，没有办不成的事情。此次我们应做的是规劝宁波同乡不要参加挤兑，最好能帮着我们收兑四明银行的钞票。”周金箴道：“凡事总得有人带头，我出资一万两，在自家产业门前收兑四明银行钞票。”诸位董事皆上海工商界的大佬，纷纷响应这一号召，家家收兑四明银行钞票、市面上见诸多工商大亨为四明银行托底，就不在到四明银行挤兑了，因此，四明银行的信誉得以维护。经此巨变，四明银行很快恢复了元气，稳步发展，直到1935年（民国二十四年）才被国民政府吞并。这是后话。
虞洽卿的一生，兼外商买办与企业资本家于一身。说他是企业资本家，主要指他的后半生，他把后半生的主要精力和财产都投入到了轮船运输业，成为独霸华东地区航运的大资本家，有中国轮船大王之称。
虞洽卿在办劝业会的时候，已经开始了对航运业的探索。他是荷兰银行的买办，办过几个银行，后来还出任过国民党中央银行监事，对银行业可谓轻车熟路，为何最终“放弃”金融业，把目光瞄准了轮船业呢？这也许与他久在金融界，看到的风险比别人看到的更加触目惊心的缘故吧。
虞洽卿涉足轮船业，要从1908年腊月说起。虞洽卿应家乡人之邀，乘坐沪甬航线的轮船回老家龙山。原来，家乡人修了一段轻便铁路，虞洽卿曾在宁波帮里为此筹募了一些资金，所以，家乡人特请他回去参加通车典礼。虞洽卿一直有心把龙山建成一个小上海，欣然前往。
当时，沪甬航线上有三艘轮船：法商东方公司的“立大”号，英商太古公司的“北京”号，招商局的“江天”号。虞洽卿乘坐的是“北京”号。一路上，他亲眼目睹了黄毛蓝眼的外籍船员歧视中国旅客，动辄打骂，气焰非常嚣张。他不由得想起了吴锦堂。前些日子，旅日巨商吴锦堂应邀回国参加了家乡锦堂学校的落成典礼，曾看到了和虞洽卿相同的一幕。吴锦堂回上海时，虞洽卿为答谢访日期间的盛情款待，回请吴锦堂。席间，吴先生深有感触地提起了沪甬航线上洋轮的暴行，也提到了洋轮票价昂贵，建议虞洽卿创立一家轮船公司，为国人争光。
虞洽卿道：“吴先生是东方轮船公司的股东，您何不利用这层关系和太古、招商两家协商降低票价？”沪甬航线这三家公司因竞争原因，票价时高时低，今年才达成协议，统一票价，将原来每张五角左右的统舱票一起涨为一元，同时货运水脚费也上涨。
吴锦堂想为家乡人做些事，经虞洽卿一说，也觉有理，次日即到东方公司，找到法商经理，以股东的身份询问了票价的事。东方公司经理解释说：过去三家公司降价竞争，损失都不小，现在好不容易达成谅解，不能轻易调整。而且，这价格是由三家共同议定的，东方公司一家无权变动，还望吴先生见谅。吴锦堂见毫无办法，心想：只有创立第四家轮船公司将价格降下来，才能促使这三家公司降价。于是，回头又来找虞洽卿，商议着创办一家轮船公司。虞洽卿对航运业一无所知，答应考虑考虑。所以，他坐轮船时，首先想到了吴锦堂。
这时他听统舱内一个老者说：“花一元钱还要受洋鬼子这份窝囊气！”另一位说：“一元钱可以换两斗大米。”虞洽卿听到他们的怨气，觉得办航运业未尝不是一件好事。
上海与宁波仅一水之隔，轮船朝发夕至，交通极为便捷，转眼之间，轮船驶进宁波港。虞洽卿常到宁波办事，镇海老家却是极少回去，每当踏上镇海这块土地时，他都会心潮澎湃，感慨万端。光绪八年，他离家时仅是一个不知世事的少年，二十七年竟然一晃而逝，如今他已到不惑之年，总算闯出一番名堂，不枉儿时的理想。此时，家乡不知又变成什么样子……
回到家乡时，父老乡亲都出来迎接他，更使他万分激动。父老乡亲把他当作造福桑梓的大救星，他想，还是家乡人纯朴厚道啊！他久在上海，尝尽人世之沧桑，面对此情此景，眼角竟有些湿润，不断地挥手致意。乡绅们纷纷说：“如今，龙山的铁路可直通宁波，我们的棉蚕不愁卖了！”
通车典礼时，龙山车站人山人海。虞洽卿以名绅的身份发表演讲：“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。我虞和德十五岁离开家乡，二十七年来，一刻也没有忘记家乡，没有忘记乡亲们。我们龙山物华天宝，人杰地灵，虞某不才，献些薄力，理所应当。我们这里不仅会有铁路，将来还会通上轮船。有一天，我会让乡亲们看到轮船的……我们这里将是另一个上海。”
演讲完毕，虞洽卿一直处于兴奋之中。他走下高台的时候，有位英俊的少年扶了他一把，虞洽卿和善地对他点点头：“谢谢你啦，小兄弟。”
那少年十八九岁的样子，连忙说：“多谢您为家乡造福。”
虞洽卿见这少年很会说话，问道：“你可读过书？”少年默然。虞洽卿料知他的境遇与自己小时相差无已，心生怜悯，又问：“你现在做些啥事？”
少年笑道：“做些小买卖，可以糊口。”
虞洽卿勉励道：“凡事慢慢来，且不可因一时之困而消磨了志气，古今成大事者，哪一个一帆风顺！”说完，正要离去，那少年在身后问：“您是不是想买轮船？”
虞洽卿叹口气说，说：“买轮船可不是件小事哟，得慢慢来。”
少年道：“我恨透了洋人的轮船，如果您买了轮船，我就不用受洋人的气了。您放心，我不会做别人的轮船，只坐您的。”
虞洽卿笑着说：“到时候，我一定免你船票。”心中却是一振，问道：“大家是不是都和你想的一样？”
少年道：“都是我这个心思。”
虞洽卿终于悟到了办轮船的好处，至少，在沪甬线上办轮船绝对有好处。他完全可以借打破外人垄断航线的乡土之情独占这条航线。他甚至想到，先折价竞争，获得乡人拥护；做好本土航运，再做东南航运，乃至全国航运。
虞洽卿哈哈大笑，拍着少年的肩膀说：“好哇，想不到你人小鬼大。哪一天，我的轮船公司办起来，你尽可到轮船公司帮忙。”
少年很高兴，连声说：“多谢您的栽培。”问道：“您在家乡打算盘桓几日？”
虞洽卿说：“年关快到了，上海还有很多事情等我处理，我看一看就走。”
少年道：“如果您想四处转转，我可以给您带路。”
虞洽卿道：“好啊！”问他道：“有个叫小玉的女孩你认不认识？”
少年奇怪道：“小玉？女孩？”
虞洽卿哑然失笑，道：“不是女孩，和我年纪差不多。姓林。”
少年道：“林小玉？”默然道：“她死了，快十年了。”
虞洽卿只是觉得这少年有些面熟，不免追问。原来，虞洽卿离开家乡后，林小玉父母双亡，无依无靠，草草嫁到了外村。听村里人说，没过几年，她丈夫就死了。她只好改嫁。没过几年，第二任丈夫又死了。她只好再嫁，也不知道嫁到哪里去了。以这个少年的年纪，应该不认得她。虞洽卿自言自道：“难怪我一直没能看到她！”仿佛又回到和小玉分别的情景。“阿德哥，你真的要去上海吗？”“阿德哥，你会回来看我吗？”“阿德哥，我等你回来。”
虞洽卿不经意地问道：“你怎么认识林小玉的？”
少年的眼圈红了，道：“她是我娘。”
虞洽卿长叹了口气，抚着他的头道：“我说怎么有点像。”问道：“你一直在这村里？”虞洽卿曾在村里问过林小玉的事，但没人和他提过林小玉有儿子。
少年道：“不是。我听路上的人说你要回乡，特意赶来的。”
虞洽卿心中一动，道：“你娘提起过我？”
少年道：“提起过。”
虞洽卿道：“你家中还有什么人？”
少年道：“什么人都没有了。我爹早就死了，有两个哥哥，也早就死了。有个姐姐，被人拐跑了。后来，我娘也死了。”
虞洽卿道：“你是谁养大的？”
少年道：“讨一点，主要靠捡蛤蜊。我娘说，你就是捡蛤蜊发的财。她说你能看到海水里的金子。”
虞洽卿道：“没有海水，哪有蛤蜊！只有珍惜海水的人才能捡到蛤蜊，只有珍惜蛤蜊的人才能捡到金子。”
少年低头道：“我现在懂了。”
虞洽卿眼睛有些潮，问道：“你想不想去上海？”
少年道：“想，做梦都想。”
虞洽卿道：“好！”几天后，虞洽卿把这个少年带到上海，替他谋了份差事。
回到上海后，虞洽卿立即找到宁波帮的大佬们商议办航运的事。资金方面，由于数额较大，独力承担颇为吃力；经营方面，更要依赖宁波帮的势力，以获得更多人的支持。他首先找到的是严信厚。严信厚听了他的计划，略一沉吟，说：“沪甬线还涉及到绍兴帮，何不请绍兴帮也来参加？”于是，虞洽卿又找到绍兴帮的头面人物乐振葆。经过反复蹉商，宁、绍两帮同乡会决定正式开会商讨创建轮船公司的事情。开会那一天，福州路22号的宁波旅沪同乡会事务所门前热闹起来，严信厚、朱葆三、乐振葆、傅筱庵、虞洽卿、盛丕华、谢蘅窗等头面人物先后来到。
会上公推朱葆三为大会主席。朱葆三也不推辞，起身道：“洽卿提议创建我们自己的轮船公司，我很赞成，沪甬航线沿线皆我甬人同乡，却没有一条自己的轮船，这和我宁、绍两帮在上海的地位很不相衬。”对虞洽卿说：“洽卿，这些日子你四方奔走，必有心得，先说说你的想法。”虞洽卿道：“沪甬航线，日夜繁忙，货物运量达千万之巨，外国轮船公司将这笔钱挣了不说，还肆意欺辱我们同乡。我们要争这口气，办一个自己的轮船公司给洋人看看。同时，有了自己的轮船，大家有事也方便，公事私事都方便。”短裆帮领袖沈洪赉率先表态赞同。他在四明公所事件中出力颇多，为宁波帮所倚重，被公举为公所副董。他说：“兴办轮船公司是利民利己的大事，我第一个赞同。四明公所事件后，公所内不许停放棺材，宁波同乡每年有一千多口棺材要装运回乡，可东方、太古、招商这三家轮船公司说运棺材不吉利，出多大价钱都不给运。大家只能用帆船运，从内河绕道杭州，再到宁波，非常麻烦，而且多耗时日，天气热时，尚未到家，尸体早烂了。”沈洪赉开口便说棺材，虽然有些不吉利，但确是实情，大家纷纷表示赞同。虞洽卿说：“这条航线，已有三条轮船，我们要想打开局面，必须发挥宁绍同乡的优势。在资金方面，筹股要考虑到一般人的能力，每股的股金不宜太高，好让宁绍同乡都有机会参与，这样，能筹到更多的钱。”
大家也纷纷献计，说了一些点子。最后，大会形成决议：1.公司定名为“宁绍轮船公司”；2.推举绍兴人乐振葆为董事长，盛丕华为监察人，虞洽卿为总经理；3.公司股本一百万元，每股五元。宁绍轮船公司的章程出台后，很多上层富商担心斗不过外轮，左思右想之下，很少认股。虞洽卿便会同沈洪赉找来许多短裆朋友，以造福桑梓为名劝说大家入股。不少宁绍同乡饱受外轮欺凌，听说要办自己的轮船公司，踊跃认股。一些帮佣的摆摊的、做工的底层同乡，也节衣缩食认购股份。没多久，征集到股金二十八万元。二十八万元虽然不少，但离一百万元的目标尚远。