中国第一个世界博览会
1910年6月，南洋劝业会开幕。此次大会为期三个月，前来观摩者达二十万人，车水马龙，可谓盛极一时。虞洽卿事先订购了两万块白杭纺手帕，上面印有摄政王载沣，两任两江总督端方、张人骏，还有虞洽卿四人的头像，分赠中外贵宾和客商。通过这次博览会，虞洽卿的名声响彻了南京城，传遍了全国，以至南洋各地，可谓名利双收。
清光绪三十二年（1906年），虞洽卿赴日本考察，在参观了东京博览会后，茅塞顿开，他说：“中国工商业要比东洋落后四十年。”
留日期间，他特地拜访了旅日华侨巨子吴锦堂。吴锦堂，名作漠，宁波人。吴家距虞洽卿家乡龙山不过几十里，也可以说是虞洽卿的老乡。吴锦堂出身贫寒，先是在上海一家日本洋行做工，后飘洋过海到了日本。开始时，经营一家小杂货店，积累一定资本后，搞起实业来，渐渐发迹。早在虞洽卿拾蛤蜊时，吴锦堂已在日本名利双收了。
吴锦堂和这位小同乡很投缘，对虞洽卿在日行程很关心，他说：“洽卿，你这次到日本一定要多住几日，日本有很多东西值得我国学习。”
虞洽卿对吴锦堂的关怀心存感激，对吴锦堂在日的业绩更是赞叹不已，他谦虚地向吴锦堂请教：“前辈以留日之经验，如何看待中华工商之现状？”
吴锦堂说：“我国沉浸于天朝大国旧梦，固步自封，已是先天不足。这些年虽然倡导洋务运动，兴办了许多官办工商业，但受到外国倾销商品的冲击，发展缓慢。国无名主，朝多佞臣，没有强有力的政府，中华工商很难大有作为。”
虞洽卿对吴锦堂的话深有感慨，近些年他久为洋务，痛知其害，又问：“前辈认为应如何处之？”
吴锦堂说：“大刀阔斧，从根本上斩除弊端，我想，不出三五年，中国必有大变。”
虞洽卿一惊，忙问：“何出此言？”
吴锦堂说：“我久在日本，以旁观者视之，自然看得清些，你听说过孙文吗？”
虞洽卿道：“略有耳闻。”
吴锦堂指了指墙上的一帧照片，说：“老夫旁边那位就是。”原来孙文大号孙中山，他兴办的同盟会基地正在日本，吴锦堂与他交往已有数年，不仅为孙中山提供活动经费，还加入了同盟会。
虞洽卿说：“前辈也赞同革命吗？”
吴锦堂道：“清王朝腐朽矣，中国革命大势所驱。这孙文人称孙大炮，你可不要小视他，他的炮可厉害哟！”
虞洽卿日后投机革命，资助革命党人陈其美，投靠国民党党魁蒋介石，与这次谈话不无关系。
日本之行，令虞洽卿眼界大开，见识倍增，回国后，他要做的第一件事就是兴办“南洋劝业会”。
这劝业会是何等事物？用虞洽卿的话说就是“使我国新兴工商业有所观摩，而图改进，且借此聚全国工商业先进于一堂，互助联络。”
虞洽卿真想大办实业，借此救国吗？
虞洽卿发起“南洋劝业会”自有他的如意算盘。一则可得提倡实业之美名，进一步扬名于全国；二则他虽然勉强挤身于上海商界领袖人物行列，但资历比不上严信厚、叶澄衷、朱葆三等人，上海总商会为这帮大佬掌握，自己还不能操纵。而兴办的劝业会是一个全国性机构，可凌驾于上海总商会之上。虞洽卿兴办劝业会实为沽名钓誉、名利双收，但他一直没有找到合适的机会。
两年后的一天，他听说两江总督兼南洋大臣端方莅临上海，顿觉机会来临，急忙前去拜谒。见到端方，虞洽卿施礼请安：“大人安康！”端方一反平时派头，亲自将虞洽卿扶起，说：“虞先生乃洋务人物，这俗礼就免了。”虞洽卿一身西装，行的是清朝大礼，确是有些不伦不类。
虞洽卿恭维说：“光绪三十一年与大人一别，一晃数载，今日相见，大人身体安康，实是万民之福。”
端方笑道：“上海人将虞先生比做鲁仲连，我看，那鲁仲连见到虞先生也会自愧不如。”
闲谈之中，端方问了一些上海工商界的事情，虞洽卿见端方对商务颇有兴致，趁机进言：“洽卿有一构想，还请大人定夺。”
端方道：“你且说来。”
虞洽卿于是将自己的计划和盘说出：“我朝自鸦片战争以来，国力日衰，割地赔款，难饱列强之无厌，西方各国，动辄以坚船利炮相协，洽卿久做洋务，深知洋人得寸进尺之秉性，我泱泱大国，岂任夷人肆意蚕食，中兴大清基业，非振兴实业不可。前两年我去东洋考察博览大会，深受启发，萌生创办我国劝业会之想法。一则可使国人观摹，广开振兴实业之门路，二则可使国货物畅其流，免受洋货之干扰。”
虞洽卿偷偷看着端方，揣摩着他的心思。端方听了他的话心里也是一惊，他始终认为商人无不重利轻义，没想到居然还有这种忧国忧民之士，于是说：“虞先生所言甚是，没想到虞先生这般有胆有识，国人若都如此，大清可兴矣。”
虞洽卿笑道：“新皇登基，百业待兴。大人如此热衷实业，我等商民感激不尽，此事大功告成，大人亦将名垂青史。”
端方说：“宣统初始，国库日紧，如此举动，恐怕耗银甚巨，虞先生可有应对之法？”
原来，历史已不知不觉地步入宣统时代。光绪三十四年（1908年）十一月十五日，年仅三十八岁的光绪皇帝死于瀛台的涵元殿。次日，那个以中国女强人自居的慈禧太后也一命归天。醇亲王载沣的儿子溥仪当上了满清王朝最后一个皇帝，国号宣统。
虞洽卿应道：“东洋之博览会，皆官民会办，由政府拨调部分银两予以启动，剩余资金由博览会自筹，凡欲参展者，必先交纳报名费，凡在大会的交易，亦可从中抽取寸头。劝业会之举，亦可仿效之。这样一算，劝业会的资金无虑矣。”
端方满意地点点头，说：“虞先生静候佳音吧。”
端方很快上奏朝廷，奏文中说：“劝业会之设，发起是在南洋，若办理得法，将来效果足以鼓舞全国实业。”朝廷准奏，由度支部拨银七十万两做经费，以端方为会长，虞洽卿为会办（副会长），勘定以南京鼓楼为会场。端方大人捎话，说朝廷已经准奏，命虞洽卿速去南京上任，筹办劝业会事宜。虞洽卿忙将自家产业安排妥当，又让长子虞顺恩暂代荷兰买办，匆匆上路。
这时南京和上海之间已通火车，行程不过大半天，交通已很便利。这一路，虞洽卿春风得意，能与当朝一品重臣、两江总督兼南洋大臣并肩办事，对于一介商人来说，简直风光无限。
虞洽卿到了南京，匆匆赶往两江总督府拜见端方。端方慷慨激昂地道：“我朝前有康乾盛世，今有宣统中兴，为此目标，务须努力。”虞洽卿听出他亦有扬名之意，心内不禁暗笑。
端方接着道：“可恨孙文、黄兴之流，唯恐天下不乱。吾皇已有训令，平逆勘乱。上海那边若有风吹草动，虞先生还须尽力。”
虞洽卿道：“请大人放心。”心道：“吴锦堂也是革命党人，像他那样的人很多，恐怕告诉你你也没办法。”
端方道：“我身为两江总督，怎能放心？不说别处，绍兴出了一个秋瑾，她一个女流之辈，尚且聚众闹事，何况他人。你回去后，不妨向同仁说一说秋瑾的事情。她已在绍兴轩亭口问斩了，希望大家以此为戒。”又道：“我虽为劝业会会长，但挂的是虚名，你这个会办才是实的。本官准备保你为劝业道，三品顶戴花翎，你意下如何？”
虞洽卿忙道：“大人美意，洽卿感激涕零，只是洽卿乃一介商民，只知生意，不懂为官之道，只恐拖累大人，还请大人三思。”
即使虞洽卿不想当官，但有了三品顶戴，俨然朝廷大员，对他不无好处。但大清江山摇摇欲坠，改朝换代是迟早的事情，此时的官当大了，不好撤身，这才是虞洽卿真实的想法。端方见他不愿为官，和他说了会儿劝业会的事，然后端茶送客。
正如端方所言，虞洽卿虽是劝业会的会办，却操纵着劝业会的大权。他有两江总督、南洋大臣端方在背后撑腰，顿觉意气风发，有心一展宏图之志。劝业会大小事务，他必躬身亲问，以至于这段时间，风月场所没了他的踪影。
为了方便运输，端方特意修了一条轻便铁道，由南京下关直达劝业会所在地鼓楼。这也是南京城内小铁路的建设之始。度支部拨下的七十万两银子经费不够，虞洽卿设法筹垫了三十六万两。款从何来？当然是向上海的巨富筹集。对此，上海商界反应不一，朱葆三和叶澄衷两位前辈来电，表示赞成，同时也道出了担心。这笔垫款，数额巨大，倘若最后亏空，多半血本无归。他们劝虞洽卿和朝廷打交道时务必多加小心，不要陷入泥坑里。虞洽卿却是心中有数。
虞洽卿为了广招客户，在南洋大臣管辖的各府州设立物产会，在国内各大商埠与南洋组织出口协会，广泛征集参展产品，并在上海、南京、杭州、广东和直隶等经济繁荣地区设立赞会，宣传劝业会的意义。
天有不测风云，正当筹备工作大有进展时，慈禧太后的宠臣端方奉调北洋。原来，端方在慈禧太后驾崩以后，为了表达自己对慈禧太后知遇之恩，用相机将慈禧太后安葬的过程拍摄下来。政敌将其此举禀报了摄政王载沣，载沣大怒，认为其此举违反清廷礼仪，下令将他调任北洋大臣，不久又借故免职。由进士出身的一品大员张人骏接任北洋大臣之职。张人骏是河北丰润人，字千里，又字安圃。他曾做过翰林院的编修，山东布政使、漕运总督、两广总督等职。当武昌起义爆发后，他曾不止一次试图阻止革命的发展。此为后话。
张人骏上任后，虞洽卿立即投贴拜访。他像往常一样穿了一身西服，负责接见的官员见状，悄声提醒他，说张大人极讲礼节，属员晋见，皆着官服，虞会办这副打扮，恐大人见怪。虞洽卿笑着说：“这西服是大礼服，我是劝业会的会办，办的是洋务，穿洋服有何不妥？”见出入官员皆穿朝服，故显不同，昂然入内。
张人骏端坐在椅子上，虞洽卿参见时，他只是摆摆手，示意他先候在一旁。虞洽卿隐约听到张人骏问幕僚：“商民为何任了会办一职？”
幕僚答道：“他曾纳票捐过道员，分发江苏任用。现任上海荷兰银行买办，颇精洋务。会办之职不是官爵，用他不违朝礼。”
张人骏似乎哼了一声，不满道：“他这身打扮有失会办体统。这劝业会也不知道是什么玩意儿，依我看是赔钱的买卖，如今国库支绌日紧，有人却拿着朝廷的银子胡闹，我看还是停办的好。”
幕僚道：“这劝业会是圣上恩准的，筹备了大半年，银子花了不少，若是停办，损失不小。”
张人骏摇了摇头，不知是什么意思。过了很久才冷冷地招呼晒在一边的虞洽卿：“劝业会的筹备工作进行得怎样了？”
虞洽卿道：“回大人，筹备工作近于收尾，一些地方已送来陈列品。度支部答应拨下的七十万两银子，实到五十万两，尚差二十万两。”
张人骏说：“听说你们已经垫上许多银子，索性多垫一些好了。”
虞洽卿忙道：“我们所垫之银，皆上海商民之资，已然尽力，还望大人体恤商民之苦，催拨那二十万两银子。商民对劝业会寄望甚殷，劝业会何不一边等银子拨下，一边先办着。”他见张人骏有停办之意，倒不急着催支那二十万两银子，而是催办劝业会。虞洽卿和洋人打交道惯了，虽然尊重朝廷大员，实则不怕。他在洋人面前较为放得开，多是据理力争，多争一争总有好处，因此催得不免有些急。
他言语上虽无出格之处，但张人骏仍觉得他很放肆，心道：“你又不是洋人，你想办便能办嘛！”因此，故意显出漠然之意。虞洽卿见话不投机，知道多争无益，细思良久，告辞而去。他的想法是先搁一搁，看一看张人骏的真正态度。
虞洽卿是个闲不住的人，公务缠身时还能忍着寡人之疾，稍有闲暇，便会扎进红粉堆里。秦淮河畔是风月无边之地，繁华不亚于上海。这一日，他带上一名随从，轻装来到向往已久的秦淮河畔。他好色，但绝不多花钱，因此，显得和其他客人没有什么不同。远远的，就看见一座庙宇，甚是雄伟，一打听竟是夫子庙，不禁好笑，心道：“孔子生前提倡‘修身、克已’，不要放纵自己的欲望，如今他的庙却在青楼堆中。孔子有知，也要气得七窍生烟了。”
虞洽卿读书不多，只念了三年私塾，却是有些才情。他从商以后，读书看报，自修以求长进，虽说不上妙笔生花，但行文简洁老练，言谈举止亦有大家风范。初见他的人，往往认为他是地道的儒林人士。他常以此为炫：“假如我六十岁后闭门著书，文字工拙暂且不论，经验之丰富，当可独树一帜。”虞洽卿向以儒者自居，见到孔庙焉能不拜。他来到孔子像前，恭恭敬敬地施礼叩拜。拜毕，在庙中转了转，见到一副对联，上联是“与国咸休，安富尊荣公府弟！”下联是“同天并老，文章道德圣人家。”细看那“章”字，一竖顶天立地，不禁吸了一口凉气，去了讥笑之心，暗想：“只有孔家堪此殊荣。”又见一联，上联是“东趋家庭，学诗学礼复旧业”，下联是“西瞻祖庙，肯堂肯构属何人。”心道：“孔家子弟五岁上学读书，从小受到了良好教育，而自己幼年失学，拾蛤蜊补贴家用，半点不由人。孔家文章经久不衰，自己有今日，实属不易。”
他又来到碑林，上面尽是孔子思想之精华，只见一块碑上写道：“欲而不贪，泰而不骄。”心想：“做事最忌贪心不足，否则就会过头。我多次为民请命，之所以每每成功，实则见好就收。泰而不骄，我做得还不够。否则，张人骏也不会冷落我。有所成就可以适当炫耀，但要分地方。为民请命时可以骄，让洋人看一看我的实力，以华制洋。我身为买办，自可以洋制华，但此时张人骏不仅于我无求，反而紧紧地捏住了我，让我欲罢不能。我现在需要的是恭，而不是骄。我把老一套用在张人骏那里，可谓失策。”心中有些恨张人骏，暗想：“洋人拿我都没办法，何况是你。有朝一日，我有了骄的资本，有你的好果子吃。”仍想不出主意，索性离开孔庙，直奔秦淮河。
秦淮河畔，花船毗连，笙歌不绝，几天下来，虞洽卿顿觉轻松许多。按他的性子，原想尽尝秦淮美色，可他步入陈家画舫时，再也不想四处寻芳采蜜了。这陈家二女，一个娇小玲珑，一个妩媚大方，迷得他魂不守舍，流连忘返。妓女有卖艺不卖身的，称为歌妓、舞妓，陈家二女看似属于歌舞妓，但凭虞洽卿的老练，迅速意识到，两人不过吊人胃口，等人许下重金，方可一亲芳泽。但见陈家二女歌喉圆润，舞姿婆娑，极尽才情色艺，心里痒痒的。但他知道，此时上钩，要花大本钱，所以尽量忍着，显出一本正经的样子。那意思很明显：我知道你们卖艺不卖身，我仰慕你们的同时尊重你们。陈家二女看出他的不凡，开始时想钓他，后来却怕他离去，心想：“反正不会有大鱼来了，不如今晚委身于他。”
陈家二女一个叫环环，一个叫燕燕，长谈之下，竟是陈圆圆的后人，虞洽卿心道：“我的乖乖，这回可值了。”让随从去给环环燕燕买礼物。他知道，欲想杀价，必须先礼后兵。环环燕燕见他的随从在柜上纳了钱，仍送礼物，十分欢喜，曲意逢迎。
二女道：“您的着装虽然不奢华，但一定不是普通人。”
虞洽卿笑道：“小本经营。”
二女道：“不会。我姐妹阅人无数，绝对看不走眼。”
虞洽卿有心显显本事，既得欢心，又图实惠。若把眼前二女慑服了，便是心甘情愿地倒贴也有可能。认真道：“不错，我是军人。”起身昂首挺胸，左转几步，右转几步，俨然西洋军官模样。二女不禁暗暗称奇。