向秀丽生在一个店员工人的家庭里。有双亲，有十三个兄弟姐妹。她排行第八，又是妹妹，又是姐姐。一家人生活靠父亲给人打工，和母亲作些小手艺来维持。这样多人吃饭、穿衣，对一个收入低微的家庭来说，是多么沉重的负担啊！她有三个兄弟和一个姐姐，就是因为经不起生活的煎熬死去了，另一个姐姐也给别人做养女。苦难的生活处境使她很快早熟。她自小就是妈妈的好女儿。
秀丽七岁那年，因为家里养活不起这么多孩子，妈妈忍痛把她给一个远房亲戚（地主）做“养女”，实际上是婢女，不仅要看牛，还要下田和做其他苦工，稍不如地主的意，就要挨打受骂。九岁那年，她担水踢烂了一个脚趾，走不得路，作不了工，地主一块钱也不给就把她赶回来了。妈妈流着泪接回这个可怜的女儿。
妈妈朝夕背她去医治，小小的年纪就懂得了爱，她在妈妈的背上安慰妈妈说：“妈呀！我长大后不会忘记你的！”妈妈含着泪说：“小冤家，你不死掉妈就安乐啦！”
家里米不够吃，终年都吃南瓜粥。有时一天三餐一个人只能吃上一个芋头。能够吃上米煮的粥那就算是上餐了。有一次吃米粥时，妈妈爱女儿，把稠的粥让给女儿吃；可是秀丽更爱妈妈，她才吃上几口就说肚子痛，不吃了。饭后，邻居的小伙伴问她的肚子痛得怎样，她偷偷地说：“我哪里是肚子痛，只是见妈妈整天为我们奔波消瘦了，骗骗妈妈，让妈妈吃饱一点罢了。”
秀丽幼小时就是一个有志气的好孩子了。还在七岁那年，过春节，有钱的人家蒸年糕，杀鸡杀鸭，而她家还是天天喝稀粥，她对妈妈说：“妈，能得一些肉吃多好啊！”妈妈摸着她的头：“孩子，我们家穷，买不起，不要想这些吧！”自此，她即使见了有钱人家的“龙凤肉”，她也不羡慕了。
十一岁起，她开始分担家庭的担子。她替人家带小孩，到火柴厂拾柴枝，到洋服店打纽门，钉纽扣，到药店包凉茶……。挣得的钱，全部拿回家，一个钱也不乱花。