这次胜利，汉武帝龙颜大悦，给霍去病立为首功，加封5800户采邑，并且让霍去病与卫青同为大司马，俸禄与卫青一样。跟随霍去病出兵的人，从将领到士卒也纷纷论功行赏。霍去病在军中的势力大长，已经和他的舅舅卫青并驾齐驱了。年仅22岁的霍去病达到了他人生的顶点，成为一代战神。
李广利为何会投奔匈奴
汉武帝后期，公元90年正月，因为塞北出现大范围降雪，牲畜死亡严重，匈奴人只好进犯中原，攻占了五原和酒泉两座城池，杀死了守卫城池的都尉和数千士卒。一时间，京城震动。汉武帝派贰师将军李广利领7万人，出五原抗击匈奴。李广利出五原之后，匈奴人得到了消息，于是，匈奴王派右大都尉和丁零王卫律，带领5000骑兵在夫羊句山口拦截汉军。
李广利离开京城时，丞相刘屈髦为李广利饯行。李广利的女儿是刘屈髦的儿媳，两人是儿女亲家。恰好此时太子刘据被人诬陷而自杀，而又未立新太子。于是李广利便想乘机让他妹妹李夫人所生的儿子昌邑王立为太子，自己就将是国舅爷，地位将更尊贵，权势也更大。而刘屈髦不仅身为丞相，又是武帝的侄儿，颇得武帝的信任。李广利于饯行告别时，对刘屈髦说：“希望你在皇上面前建议，立昌邑王为太子。昌邑王能够被立为太子，将来做皇帝，你的相位也就可长保无忧了。”在这个问题上，二人利益完全一致，刘屈髦自然满口应承，答应寻找机会，向武帝建言。李广利率领7万大军从五原出发，向匈奴挺进。另外汉武帝命御史大夫商丘成率3万余人从西河出发，莽通率骑兵4万人从酒泉出发，同时向匈奴挺进，作为李广利的左右翼，从东西两面进行策应。
匈奴君长单于得知汉朝派出大军进袭，便将所有辎重撤至郅居水（今蒙古国色楞格河）沿岸囤积，将当地居民迁至余吾水（今蒙古国流经乌兰巴托的土拉河）以北安置。单于本人则率精兵在姑且水（蒙古国乌兰巴托西南）列阵以待。李广利率大军出塞，进入匈奴境内。匈奴派5000骑兵进行阻击。李广利派2000骑兵接战。大败匈奴兵，杀死数百人。李广利挥军乘胜追击。匈奴兵不敢抵抗，四散逃奔。汉军直追到范夫人城。
正在这时，京城长安发生了一件事。汉武帝年老，特别怕死，又很迷信，身体有病，便认为是有人受了巫师的指使，埋下了象征他的木人，在祈祷神灵，诅咒他早死，以致魔鬼附身，在索他的命，这被称为巫蛊。武帝为此专门派人查访，若有发现，必遭斩首。太子刘据就是江充借巫蛊之事而遭人陷害自杀的。此后，宫廷中的宫人及大臣们相互之间如有嫌隙怨仇，就彼此以巫蛊进行密告，陷害对方。武帝自然不可能件件去清查个明白，只是交给官员去严办。内者令郭穰密告丞相刘屈髦的妻子因为刘屈髦曾多次遭皇上责备，便对皇上不满，因而请巫祈祷神灵，诅诅皇上早死。同时密告刘屈髦与李广利共同向神祝祷，希望昌邑王刘髆将来做皇帝。武帝便下令主管司法的廷尉查办，认为刘屈髦大逆不道，处以腰斩，并用车装着尸体在街上游行示众。将刘屈髦的妻儿在长安华阳街斩首，将李广利的妻儿们逮捕囚禁。
远在塞外的李广利得知消息之后，又愁又怕，想马上回家。但是他完全不知道等待自己的将是什么？部将胡亚夫说，将军的家属被抓，您要是回去，只能和他们一样坐牢，这个时候回去，只有死路一条。李广利思虑再三，觉得没有退路，只有用战功来为自己赎罪。
狩猎具
汉军初战，锐气正盛，加上兵马数量占绝对的优势，激战之下，匈奴人寡不敌众，大败而逃，汉军乘胜追击，一路北进，一直来到了内蒙古的色楞格河一带。这个时候，匈奴的士兵也在色楞格河一带展开，李广利带了2万人，刚过河，就遇到了匈奴的左贤王和左大将带领的2万人，两军混战了一整天，匈奴的左大将被杀，双方的伤亡都很大——这样不计伤亡的搏命式的攻击，影响了军心。李广利的参谋长辉渠侯看到李广利为了自己的战功而孤军深入险境、不管军士的死活，于是阴谋拘捕李广利。此事后来被李广利发现了，他斩了长史，继续领兵北进，一直来到了燕然山——现在蒙古国境内的杭爱山。李广利需要更重大的胜利。
汉军经过长途跋涉，一路兵马疲劳，已成强弩之末。匈奴单于知道汉军这时已经很疲劳了，于是亲自率领5万人马拦截汉军。经过一天的激战，双方的伤亡都很大。李广利原想冒进，立功赎罪，却遭此大败，心情自然更沉重，又忧虑着家中老少的生命安全，而且本来指挥才能就平庸，因此完全失去了两军对垒中最必要的警觉。匈奴趁汉军不备，于夜间在汉军营前悄悄挖掘了一条濠沟，有几尺深，而后于清晨从后面对汉军发起突然的袭击。汉军遭匈奴军袭击，想出营列阵抵敌，却发现军营前有一条深沟，进退不得，军心大乱，丧失斗志，再加疲劳，完全失去了抵抗力。遭到惨败的李广利最终投降匈奴，7万汉家儿郎就这样全部葬送。这是李广利对汉家父老犯下的最大的罪。
李广利投降匈奴虽换来一时的富贵，但也好景不长。有一个卫律，本是匈奴人，生长在汉朝，并在朝廷做官与李广利兄弟交情颇好，因此李延年曾在汉武帝面前举荐卫律，出使匈奴。李延年因前面所说的巫蛊之事被捕，卫律怕被株连，便投降匈奴。卫律见李广利投降在自己之后，而受到的尊宠却在自己之上，心生嫉妒，欲加害李广利。卫律趁单于母亲生病，遂买通巫师，让巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。因去世的单于过去出兵攻伐汉时，曾发誓一定要捉住贰师将军李广利用来祭神，现在李广利已在匈奴，为何不杀了祭神，先单于正发怒责问此事。单于对巫师的话信以为真，便将李广利杀掉，用以祭神。李广利原以为用屈膝投降可以换一条命，屈辱偷生，苟安于世，结果却遭到如此可悲可耻的下场。
李陵为何感到羞愧
苏武出使后，久不见归，汉武帝派人暗自打听，方知匈奴变卦，扣押了苏武等人，十分震怒，派李广利率兵3万出击匈奴，右贤王应战，汉军得胜而归。第二年，汉武帝派李陵带兵5000，与匈奴作战，被匈奴3万骑兵包围，李陵指挥有方，军队撤出。不料右贤王率7万人马，李陵佯装让敌人觉得有伏兵的样子撤退，且斩杀敌兵数千，匈奴军队大惊，不敢再追击，这时有个叫管敢的部下被俘，报称汉朝并无后援，只有5000人马，匈奴大军这才快速追击，李陵寡不敌众，被匈奴擒获，最后投降匈奴，被封为右校王。由于单于知道李陵与苏武是好朋友，就派李陵来北海劝降苏武。李陵怀着复杂的心情，硬着头皮，带上酒食，来到北海。
李陵为苏武安排了酒宴和歌舞。李陵趁机对苏武说：“单于听说我与你交情一向深厚，所以派我来劝说足下，愿谦诚地相待你。你终究不能回归本朝了，白白地在荒无人烟的地方受苦，你对汉廷的信义又怎能有所表现呢？以前你的大哥苏嘉做奉车都尉，跟随皇上到雍的棫宫，扶着皇帝的车驾下殿阶，碰到柱子，折断了车辕，被定为大不敬的罪，用剑自杀了，只不过赐钱二百万用以下葬。你弟弟苏贤跟随皇上去祭祀河东土神，骑着马的宦官与驸马争船，把驸马推下去掉到河中淹死了。骑着马的宦官逃走了。皇上命令孺卿去追捕，他抓不到，因害怕而服毒自杀。我离开长安的时候，你的母亲已去世，我送葬到阳陵。你的夫人年纪还轻，听说已改嫁了，家中只有两个妹妹、两个女儿和一个男孩，如今又过了十多年，生死不知。人生像早晨的露水，何必长久地像这样折磨自己！我刚投降时，终日若有所失，几乎要发狂，自己痛心对不起汉廷，加上老母拘禁在保宫，你不想投降的心情，怎能超过当时我李陵呢！并且皇上年纪大了，法令随时变更，大臣无罪而全家被杀的有十几家，安危不可预料。你还打算为谁守节呢？希望你听从我的劝告，不要再说什么了！”
苏武说：“我苏武父子无功劳和恩德，都是皇帝栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯，兄弟三人都是皇帝的亲近之臣，常常愿意为朝廷牺牲一切。现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使受到斧钺和汤镬这样的极刑，我也心甘情愿。大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可憾，希望你不要再说了！”
李陵与苏武共饮了几天，又说：“你一定要听从我的话。”苏武说：“我料定自己已经是死去的人了！单于一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前！”李陵见苏武对汉朝廷如此真诚，慨然长叹道：“啊，义士！我李陵与卫律的罪恶，上能达天！”说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别了苏武。面对苏武的赤胆忠心，李陵感到羞愧不已。他想亲自送礼物给苏武，却不好意思，就让自己的妻子赐给苏武几十头牛羊。
后来李陵又到北海，对苏武说：“边界上抓住了云中郡的一个俘虏，说太守以下的官吏百姓都穿白的丧服，说是皇上死了。”苏武听到这个消息，面向南放声大哭，吐血，每天早晚哭吊不休，一连几个月。
时光伴着痛苦一日一日地熬过，岁月在苏武的额头上刻下了深深的皱纹，他须眉尽白，一个人在异地他乡，无时无刻不在思念故土和亲人，每当大雁南归时，他望断南飞雁，忍不住泪流满面。他把自己全部的爱都倾注在出使时带来的符节上，多年了，这杆符节毛旄已脱落，这杆符节给他增添了克服困难坚持生存的勇气。他期望有朝一日，手持符节，回到长安。
苏武归汉之谜
北海牧羊近20年的苏武，后来终于返回了故土。那么，严守秘密的匈奴，是如何被汉使知道苏武依然存活，并且不得不放归苏武的呢？
后元二年（前87年）汉武帝死，昭帝即位。又过了几年，匈奴内部发生叛乱，新单于知国力减弱，无力南侵，又派使者去汉朝议和。昭帝派人到匈奴去，要求放还苏武，单于说：“苏武已经病死很久了。”后来，汉朝又派使者到匈奴来，副使常惠知道了消息，偷偷去见汉使，把详细情况告诉了汉使，并告诉汉使索要苏武的办法。第二天，汉使去见匈奴单于，仍然索要苏武，单于仍说：“苏武病死很久了。”汉使立刻变了脸色说：“单于别再欺瞒了，如今既与汉朝交好，为何还不守诚信？我们天子不久前在上林苑打猎，射落一只大雁，足上系有一封书信，乃是苏武的亲笔，说他被流放到北海放牧公羊。”这一席话，使单于吃惊，面露愧色，说：“苏武忠节，竟感动了鸟兽了！”赶忙向汉使道歉，答应放苏武等人回去。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
于是，李陵奉单于之命到北海召还苏武，说：“今天你还归，在匈奴中扬名，在汉皇族中功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所绘的人物，怎能超过你！我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹沫在柯邑订盟可能差不多，这是以前所一直不能忘记的！逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还再顾念什么呢？算了吧，让你了解我的心罢了！我已成异国之人，这一别就永远隔绝了！”李陵起舞，唱道：“走过万里行程啊穿过了沙漠，为君王带兵啊奋战匈奴。归路断绝啊刀箭毁坏，兵士们全部死亡啊我的名声已败坏。老母已经死去，虽想报恩啊何处归！”李陵泪涕纵横，于是同苏武永别。单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武回来的有9人。
苏武出使的时候，才40岁。在匈奴受了19年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。