刑满释放的M回到他曾生活了32年的家乡。当他怀着一线希望走到那个他曾经漠不关心的家门口时，他嫉妒得浑身颤抖，他看到美丽的前妻正用热吻迎接她下班的现任丈夫。
M绝望了，旋即决定，要用余生创出一番事业来，到腰缠万贯时再来羞辱在自己入狱后迫不及待改嫁的前妻和她的丈夫。
“怎样才能发财呢？”当晚，M住在已废弃的小屋里，没床没被，缩身躺在一堆石棉纤维中辗转反侧了一夜。次日凌晨，M潜入他那孤苦伶仃的盲眼老妈妈家中，偷走了老妈妈的户口簿。
上午，M赶到保险公司营业部，用释放费为自己投保了人身意外事故险，保险额为10万元，受益人写明是他母亲。三个星期后的一个傍晚，M在街头遇见了一个长相、身材都与自己相仿的行乞者。当晚，M和行乞者在那间小屋里开怀畅饮。烈酒灌肠，行乞者渐渐醉倒了，双手伸进石棉纤维中睡着了。
M摇了摇行乞者，不见其有反应后，伪造了烟蒂引起失火的现场，然后纵火焚烧了小屋。望着熊熊燃起的大火，M为自己天衣无缝的计划而得意。他盘算着：谁会关心一个行乞者呢？自己的发财计划就要成功啦！
临走时，M将自己的释放证明和一个酒瓶扔在了门口火烧不到的地方，看上去像是醉汉摔倒时掉了东西。在母亲家阁楼上隐藏了3天后，M终于听到了户籍民警对母亲宣布他被烧死的消息，并看到民警给了母亲一张失火死亡注销户口通知卡。次日一早，M正准备乔装去取出保险赔付费时，几个民警冲上阁楼逮捕了他。
M愣了，他搞不清自己天衣无缝的计划究竟哪里露出破绽？
断案结果
乞丐的手在石棉纤维里，而石棉是不能燃烧的，所以乞丐的指纹得以保留，和警方原有的备案指纹相互核对不符，就得出故意杀人的判定。