李大钊，字守常，1889年10月29日（光绪十五年十月初六）生于直隶（今河北省）乐亭县大黑索村。在当时，他的家境虽然并不贫困，但却因为变故而使他的童年充满着苦难和不幸。
李大钊的父亲李任荣，是大黑索村有名的好青年、好学生。他聪敏好学，达礼知文，写一笔好字，为乡里所称道。可是，正当这位好青年风华正茂的时候，1888年（光绪十四年）6月23日，渤海湾发生了7. 5级大地震，乐亭县被震得房倒屋塌。李任荣当时正患病，他不顾危险抢救生母，并把她背着跑了好远，直至转移到安全的地方。可是，李任荣由于在病中受到惊吓和劳累，当场大口吐血。其后，李任荣的病情日益严重，终于在1889年3月病逝，年仅23岁。这时，李大钊尚未出世。
李任荣的妻子周氏，是位性情十分温和、淳厚、善良而又心灵手巧的妇女。她在遭受丈夫不幸早逝的沉重打击之后，整天生活在悲痛的泪水中。她依靠强大精神力量的支持，在丈夫逝世8个月后，生下了李大钊。但1年以后，她也终因过度忧伤而过早地离开了人世。从此，李大钊就成为失去父母的苦孩子。
李大钊是由继祖父李如珍老人抚养长大的。李如珍当时已60多岁，素来精明能干，刚强正直。早年，他曾到“关外”奉天（今沈阳）一带做行装商，由于屡遭土匪的抢劫，不得不辍业回乡。他有3个女儿，但没有儿子，所以过继二弟李如珠的儿子李任荣为子。李任荣夫妇早逝后，这位年过花甲的老人，就完全担起对孙子李大钊抚养和教育的重任。
可是，当李如珍老人倾注自己的全部心血抚养孙子的时候，他的老伴却不但不能成他的有力的内助，反而给他制造种种困难。这位老祖母心胸狭窄，只顾疼爱自己的亲闺女，却不关心过继孙子，甚至还嗔怪李如珍疼爱孙子。她的女儿甚至还伙同自己游手好闲的丈夫，图谋把父母双亡的孩子李大钊害掉，以获得李家的家产。为此，李如珍对李大钊就不得不更加特意地保护和照料。
李大钊后来回忆说，在出生后的第二年，“母亲又去世了，丢下了一个十分需要她照看的可怜的婴儿。我没有兄弟和姐妹，于是我和祖父母生活在一起，但等我长到15岁的时候，他们又留下我孤独地生活在这个世界上，我是多么不幸啊！”