鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。
横绝四海，又可奈何，虽有缯缴，尚安所施。刘邦晚年宠爱戚夫人，欲立戚夫人所生的赵王如意为太子。汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，在一次宴会中，太子请来闻名遐迩的贤人“商山四皓”相随，换立之事已不可能，刘邦无奈，召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌，遂成此文。
“鸿鹄高飞，一举千里。”用天空的大雁比喻太子刘盈，确立刘盈为太子，是公元前202年刘邦称帝时的事。刘邦后来发现，刘盈过于“仁弱”，担心他难以继承皇位。他很喜欢赵王刘如意，觉得刘如意很像他。但是，刘盈是“嫡出”，皇后吕稚所生。
“羽翼已就，横绝四海。”说的还是刘盈，刘邦仍被假象蒙蔽着。吕稚知道刘邦的心思，暗暗心焦，她更知道“母以子贵”的道理，谁的儿子做皇帝，生母就是皇太后，无上尊贵，于是她不遗余力地进行了频繁的幕后活动，求助于大臣，甚至不惜屈尊下跪，求张良帮助。“横绝四海，又可奈何？虽有矰缴，尚安所施？”刘邦面对戚夫人的哭泣，表达出自己爱莫能助、无可奈何的心情。刘邦病重以后，自知大限不远，曾又一次和大臣们提到接班人问题。大臣们除了陈说利害以外，都对刘盈极口称赞，使刘邦最终打消了改立太子的念头。当他把这一情况告知戚夫人时．戚夫人十分悲伤，泣不成声。刘邦宽慰她说：“为我兹舞，吾为若楚歌。”《鸿鹊歌》，就是这样一首忧心忡忡、情意绵绵的歌。
这首诗不仅感情微妙深刻，主题深沉，而且通篇运用生动恰切的比喻，形式完美。比起《大风歌》的气魄宏伟、忧虑深广来，这首诗则别有风致，情感亦喜亦忧，“奈何”、“安施”频频设问，忧虑深微婉曲，表现了一代雄主的另一种情调。