在晚清历史中，李莲英无疑是一个不容忽视的角色。自从光绪初年被慈禧提升为总管太监直至光绪三十四年卸任出宫，在三十多年的时间里，他一直深得慈禧宠信。在充满政治漩涡的宫廷之中游刃有余，甚至光绪皇帝都经常有“求”于他。为了嘉奖李莲英多年来对大清王朝的“贡献”，慈禧太后不惜打破祖制，授与李莲英被二品官衔，甚至为他拨下巨款，在恩济庄修建坟墓。1908年，74岁的慈禧太后因病死去，李莲英将慈禧的丧事料理完毕之后，经隆裕太后允许，离开生活50多年的皇宫，在慈禧太后生前赏赐的私宅中安度余生。宣统三年二月初四，李莲英因病去世，死后葬于恩济庄。
据史料记载，李莲英出生于直隶省河间府大城县人，原名李英泰。自小聪明伶俐，深受父母宠爱。其父李玉以修鞋为业，曾因生活所迫私贩硝磺入狱，人称“皮硝李”。咸丰初年，全家迁至京城，仍以修鞋度日。咸丰四年，由于生活所迫，李玉将年仅7岁的李英泰送到专门净身的地方净了身，托熟人将其引荐入宫，成了一名小太监。
李莲英刚进宫时，被留在当时还是懿贵妃的慈禧身边。懿贵妃十分喜爱梳妆打扮，不仅讲究衣着和金银首饰，还很注重发型。当时宫中的发型从太后到宫女都是千篇一律、多年不变的老发型，这让懿贵妃很是郁闷。不久后，她听说京城里正在流行一种新的发式，爱美心切的懿贵妃不免跃跃欲试。几个太监、宫女梳了几次，都没能使她满意，这不免让她向太监们发脾气。太监们受了气，晚上休息的时候就提起这件事。正好当时李莲英在场，他想，如果能够梳出几种漂亮的发型，那么就不必像现在这样只能干些杂活了。于是，每当宫中外出采买时，他都会仔细观察京城妇女们的时髦发型，回来后又向一些老太监请教。工夫不负有心人，经过一段时间的苦练，李莲英终于学会几种发型梳理方法。
一天早晨，李莲英自告奋勇，请求为懿贵妃梳头。懿贵妃也没怎么在意，就准了。李莲英赶紧跪倒在懿贵妃身后，先是从前面的大镜子中仔细端详一番贵妃的脸型，然后开始为贵妃梳起一种全新的发型。不一会，李莲英就为贵妃梳好了头，戴好金银首饰后，又特意别上一支鲜艳的牡丹花。贵妃坐在镜前，左右端详，感到非常满意。
从此，李莲英留在懿贵妃身边，渐渐成了懿贵妃的心腹。咸丰死后，慈禧等人发动政变，将肃顺等八大臣铲除后，与慈安皇太后共掌朝政。到同治四年时，李莲英已经晋升为首领太监，地位仅次于安德海，可谓前途无量。后来，安德海因骄狂被杀，善于左右逢源的李莲英一步登天，升任太监总管。此后，在慈禧的庇护下，李莲英如鱼得水，达到一个太监所能达到的权力巅峰。
1966年，正值四人帮横行之际，“造反派”们打开李莲英的坟墓，人们在墓中发现了大量珍宝，如像乒乓球一般大的宝珠，黄金制成的烟碟以及数不清的翡翠、玛瑙等宝物。令人吃惊的是，用金丝楠木制成的棺椁中除了一颗骷髅头和一条长达一米的长辫子外，头部以下的被子里空空荡荡，连一点骨头碴都没有。
据专家考证，墓中宝物俱在，墓壁完好，绝对没有被发掘过。而且当时他只不过死了55年，尸骨不可能腐烂到一点不剩的程度。造成这种情况的原因只有一个，那就是在他死以前已经身首异处了。那么，是谁杀了他呢？
有人认为，李莲英是被革命党人所杀。李莲英身死之际，正值辛亥革命爆发前夕。当时社会上暗杀成风。李莲英几十年来直接参与了多次政变，是慈禧的忠实爪牙。他与慈禧狼狈为奸，打击政党，卖国求荣，杀害了很多正直人士，甚至有人认为他下手毒死光绪皇帝。因此，革命党人出于打击封建势力的目的将李莲英暗杀了。
也有学者通过查阅清代史料后指出，李莲英其实并没有参与朝中的党派之争，他充其量只不过是一个执行者而已，因此谈不上得罪革命党人。更何况李莲英死时已经出宫三年有余。试想一下，一个年迈的老太监能够对革命产生什么影响呢？杀掉他对于当时的革命形势又有何益处呢？
上世纪90年代，北京文史研究馆研究员颜仪民先生在一篇文章中指出，李莲英是被江朝宗和小德张二人合谋所杀。文章内容大致如下：
李莲英被准许出宫后，一直住在护国寺棉花胡同附近的一所宅院中，过着与世无争的生活。一天，李莲英接到了一张请帖，发帖之人是当时的九门提督江朝宗。江朝宗在请帖中说，要请李莲英在什刹海附近地会贤堂吃饭。正所谓无事不登三宝殿，李莲英似乎感到事情不妙，最终还是决定赴宴。整个宴会并没有什么意外，李莲英感到很奇怪。宴会结束后，在回家的路上却被人暗杀致死。第二天，李莲英的家人寻遍北京城，最后在后海附近找到李莲英的头颅，身躯不知所踪。按颜先生的意思，即使不是江朝宗二人杀害了李莲英，此二人也与李莲英的死亡有极大关系。
对此，历史学家唐益年以史料为据，提出质疑。据史料记载，江朝宗于宣统二年（公元1910年）任陕西汉中镇总兵，并且一直到民国二年（公元1912年）才从陕西调回北京，担任北洋政府的北京卫戍司令。也就是说，江朝宗根本没有当过什么九门提督。而且李莲英死于宣统三年，当时的江朝宗远在数千里之外当总兵，因此江朝宗谋杀李莲英一说根本不成立。此外，唐先生还指出，小德张比李莲英小很多，他的得势也是在李莲英出宫之后，他与李莲英之间根本没有利害冲突，也就没有杀害李莲英的动机。
也有人说，李莲英是被隆裕太后下旨处死的，死后巨额财产悉数充公。实事求是地说，李莲英在宫中数十年不倒，确实收敛了大量财富。虽然关于李莲英的财富有多少，史料中并无确切记载，但据野史说他曾经多次接受袁世凯等权臣的贿赂。还有人说李莲英仅仅存放在京城各银号中的白银就上千万两，此外还收敛了大最地产和金玉珠宝。隆裕垂帘听政后，觊觎李莲英的惊人财富，找个借口将李莲英杀死，并假惺惺地赐坟地、赐葬银以掩人耳目。
专家指出，即使隆裕真的想除掉李莲英，完全可以给他安个罪名后再将其处死，而掩人耳目无疑是牵强附会之说。再者，如果李莲英是隆裕所杀，她又怎么舍得让那么多珠宝玉器一起随李莲英埋葬于地下呢？
此外，有学者指出，李莲英确实是死于疾病。人们之所以在其棺椁中只见到头骨，是因为他始终以自己是“半残之身”为耻，认为死后无面目见祖宗于九泉之下，临死前吩咐儿孙们死后只留头颅，至于躯干则索性舍弃。应该说，这一说法还是有一定道理的，由于缺乏更有力的记载，这一说法令很多学者难以苟同。
那么，李莲英的真正死因是什么呢？本书认为，虽然最后一种说法稍显勉强，但是纵观李莲英的一生，他极有可能会因为无颜见列祖列宗而将躯干舍弃。由于缺乏有力的依据，这一说法还只能停留在推测的基础上，也许只是笔者的一厢情愿而已。