清朝未年，欧美资本主义迅速崛起。为了扩大海外殖民地，西方列强用坚船利炮敲开了中国的大门，用鸦片毒害中国人民的身体和思想，大清王朝岌岌可危。与此同时，一些有识之士敏锐地意识到鸦片对于中国人民的影响之严重，为了挽狂澜于即倒，支大厦之将倾，开始奔走、呼吁，其中最坚决的人就是林则徐。1839年11月15日，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，前往广州禁烟，短短的几个月时间，林则徐等人共销毁了数百万斤鸦片，给了英国鸦片商人以沉重的打击。林则徐很快就遭到投降派的诬陷，被革职流放新疆，后来又历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督。随着年龄的增长，他的身体状况每况愈下。1849年7月，由于病情加重，林则徐不得不辞去了云贵总督之职，回到老家福州休养。
1850年（咸丰元年）深秋，广西爆发了金田起义，为了平息起义，新登基的咸丰皇帝下旨封林则徐为钦差大臣，命其速赴广西，镇压起义。宝刀不老的林则徐接受这一任命后，不顾病体衰弱，日夜兼程奔赴广西。不料这位民族英雄死在了赴任途中，于广东普宁撒手人寰。据传，林则徐临终前曾三呼“星斗南”。一直以来，林则徐的死因引起了很多人的诸多猜测，时至今日仍然没有一个定论。
很多人认为，林则徐是被人毒杀的。
众所周知，林则徐的虎门销烟给西方鸦片商人和一些中国不法商贩造成了巨大的损失，因此很多与鸦片有染的商人都对其恨之入骨。大清咸丰元年，65岁的林则徐重新朝廷起用为钦差大臣，赶赴广西平乱。那些对虎门销烟仍然心有余悸的洋商们听到消息后不免心中惊恐，为了防止林则徐日后再赴广东禁烟，威胁自己的利益，于是他们花费重金买通了林则徐的厨师，在林则徐的食物中投毒以暗杀林则徐。甚至有书中指出，害死林则徐的就是广东十三洋行总办伍绍容，具体情节大致如下：
咸丰元年冬天，身体虚弱的林则徐带着儿子林聪勇以及亲信幕僚刘存仁等人，离开家乡福建，开始奔赴广西。一路上风餐露宿，鞍马劳顿，使得林则徐的身体更显疲惫。当他们一行人到达广东普宁县时，林则徐突然发病，而且病情越来越重，最后竟然不省人事了。
父亲突然病重，林聪勇一时急得手足无措，幸亏刘存仁老成持重，赶紧差人飞骑赶往潮州，请来了名医连夜为林则徐切脉诊病。由于诊治及时，林则徐总算捡回了一条命。
几日后，林则徐的病情逐渐好转。一天早晨醒来后，他感到腹中饥饿。林聪勇遂叫人到厨房传饭。此时，林聪勇与刘存仁几人已是连续劳累了几日夜，看到林则徐的病情有了好转，二人觉得心中的石头终于落了地，早已透支的身体再也支撑不住，于是二人把林则徐身边的小厮唤来叮嘱一番后，就回房休息去了。
不一会，厨子就从厨房中端出一碗热气腾腾的鸡丝小米粥，这是林则徐平时最爱吃的食物。那厨子却没有直接把粥端到林则徐的屋中，而是呼唤小厮把粥递上前去。此时，林则徐正斜倚在榻上闭目养神，突然呼到厨子的声音有些耳熟，他下意识的睁眼扫了一眼正准备躬身退下的厨子，不由心中一惊：“此人好面熟啊！”但一时之间却想不起在哪里见过。一边想着，一边几日未进食的他一边用银匙随意的吃着粥，待到吃下多半碗时，林则徐猛然想想起，那厨子正是他在广州查办鸦片时，行辕内雇用的厨子郑发。听说，自从林则徐被贬伊犁后，他去给洋人做饭了，只是今天怎么会突然到此？
林则徐突然想起了什么，赶紧命人传唤郑发，但小厮却发现郑发已经不翼而飞了。睡在旁边屋中的林聪勇等人听到林则徐房中骚乱，都起身来到林则徐屋中探视，却也没有发现有什么异常情况，也就没有多想。只是到了晚上，林则徐便腹泻不止，病情急转而下。
待到第二日傍晚，林则徐已是气息奄奄，命如游丝。他紧紧抓着林聪勇的手说：“聪儿，为父一生全力以赴，志在抗英御外……可恨壮志未酬，无耻小人仍在为非作歹，番鬼仍在我中华大地横行不法……为父死不瞑目啊……”突然，林则徐松开手，上半身坐起、手指前方高呼道：“星斗南、星斗南、星斗南、星……”话未说完就“咕咚”一声倒在了榻上，含恨而终。
持这一观点的人们指出，林则徐在禁烟期间，曾经将伍绍荣拘押在越华书院之中，因此伍绍荣对林则徐怀恨在心。当他听说林则徐被朝廷重新起用后，心中惊恐，于是花重金收买了郑经，使其设法毒杀林则徐。但郑经也不敢轻易下手，到了普宁后，林则徐身染重病，郑经一见机不可失，就在林则徐的粥中放入了巴豆，结果使得虚弱的林刚徐腹泻不止，一命呜呼。另外，据学者考证，林则徐为福建人氏，其临死前的“星斗南”其实是“新豆兰”。据专家考证，当时的广州十三行所在地的街名就叫“新豆兰”，林则徐临死前的三声高呼，就是由于他得知了自己是被洋行之人所害。
专家通过研究史料指出，根据清时规定，钦差出行途中其食宿一律由沿途各地方官府负责，为保障钦差的饮食安全，对外来厨师的审核非常严格，因此郑经很难有下手的机会。再者，林则徐接到任命后就开始星夜兼程奔赴广西，即使广州十三行得到了消息，也很难在短时间内做出安排。而且专家指出，据史料记载，伍绍容死于1843年9月，而林则徐却死于1850年，可见此说根本不能成立。
有人认为，林则徐临终前三呼“星斗南”，不是“新豆栏”的同音字误，而是他对星相的极大忧虑据说林则徐在赴任途中看见一颗亮星闪耀，认为是“乱民”兴旺的兆头。他呼“星斗南”是寄托“出师未捷身先死”的遗憾。
还有人说，林则徐临死前的那天晚上，弥留之际的林则徐看到夜空中一颗巨星坠于北辰星位，这种异常天象令他震惊不已。他知道中国居星斗之南，此方的俄罗斯将成为中国的最大威胁，因此挣扎着大呼，是在提醒国人要防范沙皇俄国的侵略。
有人认为林则徐不是被毒死的，而是病死的。一般官方都持这种说法。根据林则徐晚年书信自叙健康状况，以及新发现的林则徐《讣文》所述临终情形认为，林则徐之死，并非因为腹泻，而是因为久患未治的脾肺诸疾突然发作，用药无效而死。其实，林则徐自57岁赴新疆伊犁以来，脾泄、喘咳、肺疾、疝气等疾病一直没有痊愈，常常交替发作。他在担任云贵总督时，因病回归故里，就是由于病得不轻，不得不回乡调养。然而，在家半年，宿疾还没来得及充分调治，林则徐又被仓促派往广西，旅途劳顿，导致他旧病复发。林则徐为了赶路，三天没有服药。后来吐泄情况逐渐严重，在仆人多次催促下，他才服用“中和之剂”，吐泄有所好转，但因日夜兼程，辛劳颠簸，得不到休息，病情遂转为“胸次结胀”、“痰喘发厥”，引发了心肺旧疾，以致“两肺俱空，上喘下坠”、“喘急愈甚”。在元气大伤、脾胃虚寒的情况下，医生无奈之中投以参桂重剂进补，实属险着，结果不但不能奏效，反而喘咳加剧，舌赛气促，终至无法挽救。
也有人指出，林则徐死前高呼“星斗南”，其实是他对大清王朝的极大忧虑。据说，林则徐赴任途中，夜观星相时曾见一颗亮星闪耀，深谙此道的他知道这是“乱民”兴旺的预兆，
而临死之前高呼星斗南，其实与宗泽临死前大呼过河之意相同，或者是寄托自己“出师未捷身先死”的遗憾。
还有人认为，林则徐死时高呼“星斗南”，其实是“北斗南”之误。据说，弥留之际的林则徐看到了一颗巨星坠于北辰星之位，根据星相学所说，这预示着位于中国北方的沙俄将成为中国最大的威胁，林则徐是在提醒国人要加强防范沙俄侵略。
除了被害身亡一说之外，很多人包括正史认为林则徐是病死的。近年来，一些专家通过研究有关林则徐的一些资料发现，林则徐并不是由于腹泻不止而致委顿而死，而是由于久治未愈的脾肺等内脏疾病突然发作，药石无效而死。专家指出，早在林则徐禁烟期间，他的身体就开始出现各种各样的病症，有史实记载当时曾有西洋医生为其治疗过疝气。自从林则徐被贬新疆伊犁以后，由于年龄渐高，加上新疆地区环境恶劣，他的脾泄、喘咳、肺疾、疝气等疾病就经常交替发作，一直未能痊愈。后来他又被调任云贵总督，身体状况更是每况愈下，最后不得不抱病辞归，回乡调养。然而，仅仅半年之后，新登基的咸丰帝就命其即刻前往广西平叛。由于他宿疾未愈，加上日夜兼程、鞍马劳顿，导致他旧病复发。而林则徐为了赶路，竟然没有停下来稍事休息，直到后来病情逐渐加重之时，他才在人们的催促下服用了“中和之剂”，稍有好转之后又开始向广西进发，终因缺少休息，病情急转直下，后医生又为其投以参桂重剂进补，导致其喘咳加剧，最终不治身亡。
那么，到底是什么原因使得这位民族英雄死在了上任途中呢？我们认为，林则徐极有可能是由于在身体旧疾尚未痊愈之下兼程赶路而引起旧疾发作，死于途中，而被谋杀一说不仅难以自圆其说，而且缺乏有力的依据。