一直以来，对于明成祖朱棣的历史地位，人们都是褒贬不一。支持者认为，他是中国历史上最有作为的帝王之一，他在位时巩固并拓展了明朝北部边境，延续了明初盛世，编修了《永乐大典》，派出郑和为首的海上舰队，完成了七下西洋的壮举。而反对他的人则认为，他穷兵黩武、好大喜功，尤其是郑和下西洋一事，更是劳民伤财。相信包括反对他的人在内，没有人能够否认郑和下西洋在整个中华民族发展史上的特殊地位。在给予充分肯定的同时，人们也不禁会发出这样的追问：这一堪称当时人类最大规模的航海运动，其最初目的是什么呢？
郑和原本姓马，小名三保，回族人，其先祖为元朝时中亚的色目贵族，后定居云南。洪武初年，马和出生在云南昆明家中，由于回族人普遍信仰伊斯兰教，幼年时期的马和便开始了有关伊斯兰教教义和教规的学习，加之他的父亲和祖父都曾经亲自前往伊斯兰教的圣城麦加朝拜，所以对于沿途各国的情况都比较熟悉。在祖父与父亲的影响下，小马和也对世界充满强烈的好奇心。不幸的是，在明朝统一云南的战争中，少年马和沦为战俘，随后受阉成为一名宦官，后被分到在燕王府中服役。几年后，马和因聪明伶俐、勤劳谨慎赢得了燕王朱棣的信任，成了朱棣的贴身侍卫。在后来的“靖难之役”中，马和跟随朱棣出生入死，参加了多次战斗，立下不少战功。成祖登基后大赏功臣，郑和也在其中，不仅将其升为内官监太监，而且赐“郑”姓于他，自此始称郑和。
公元1405年7月11日﹙大明永乐3年6月15日﹚，郑和奉明成祖朱棣之命，率领由240多艘海船、27800余名海员组成的庞大舰队从南京龙江港启程，开始了第一次下西洋。在此后将近三十年的时间里，他先后七次下西洋，最远曾经达到非洲沿海地带，为沿途各国的经济和文化交流做出贡献。公元1433年﹙大明宣德8年﹚，最后一次出航的郑和死在归途之中。
是什么原因使得他先后几次劳师动众、远涉西洋呢？对于这一历史谜团，很多学者认为，郑和下西洋的目的与朱棣的登基有直接关系。也就是说，郑和远航乃是奉明成祖朱棣之命，出海寻找建文帝的下落。
开创了明初盛世的明成祖朱棣，其皇位来得并不光彩，而是通过谋反得来。当初朱元璋考虑再三，最终将皇位传位于长孙朱允炆，并在此之前诛杀了绝大多数文臣武将，将自己的儿子们分封为王，想以此保大明帝国长治久安。但建文帝朱允坟登基之初便听信黄子澄等人的建议，大肆削藩，燕王朱棣借势而起，打着“清君侧”和旗号起兵谋反，史称“靖难之役”。四年后，朱棣攻破南京城池，登基称帝，并将都城迁到北京。令他放心不下的是，当年南京城破之时，建文帝朱允炆在宫中点起一把大火，随后下落不明。如果建文帝葬身火海也就罢了，偏偏此后却传出建文帝隐居民间、退隐佛门等种种传说，甚至有传说建文帝流落海外，积蓄势力准备卷土重来。所谓做贼心虚，朱棣除了大肆篡改相关史料，为自己的登基制造合法依据之外，也派出很多心腹在全国各地明察暗访，以图永绝后患。据说，他曾派亲信胡濙手持诏书，以寻访奇人张三丰为名，在全国各地明察暗访达21年之久，而郑和的数次下西洋也是奉朱棣之命到海外寻访建文帝的行踪。近年来，有些学者经过考证指出，郑和不仅七下西洋，而且还曾经三次东渡日本，这很可能是由于朱棣听到了有关建文帝东渡日本的传说。
与此相对，有学者认为，寻访建文帝最多不过是郑和下西洋的附带任务而已，而耀兵异域、宣扬大明国威才是此行主要目的。明成祖朱棣虽然极有作为，但好大喜功。可以毫不夸张地说，他的一生就是征杀的一生，就连他的出生和死亡都没有逃脱战争，生于乱军之中，死在回师途中。朱棣登基后，经过采取一系列有利措失，明朝国力较洪武年间有了相应的提高，而北方的邻居瓦剌部落也被打得一逃再逃。在这种情况下，骄傲的明成祖朱棣产生耀兵异域的想法，无疑非常符合他好大喜功的个性，而从郑和七次下西洋的规模之大、人数之多、组织之严密等方面来看，我们可以肯定地说，朱棣的愿望是不难实现的。
也有学者认为，郑和下西洋，既有政治目的，又有经济意识。首先，朱棣登基后自知声名不佳，除了采取各种措施巩固自己的统治地位，还采取了种种手段将自己塑造成一代明君的形象。郑和七下西洋，其规模之巨大，在当时无与伦比，除了向外界展示大明帝国的实力以外，也在一定程度上打击、影响了某些敌对势力。当然，如果能够打听到建文帝的消息，更是再好不过；另外，据史料记载，郑和每次下西洋都会与沿途居民开展经济贸易，互通有无，不仅扩大了明朝官方的对外贸易市场，也为明朝统治阶级带回香料等特产，各国朝贡的奇珍异宝、珍禽异兽也大大满足了以朱棣为首的朱明统治阶级的虚荣、奢侈之心。
近年来，有学者经过系统研究指出，郑和下西洋的目的是有阶段性的，单一的寻人说、经济说等等都有失偏颇。郑和第一次出海的目的并非寻访建文帝的下落，而是为了联合南洋印度等国。据史料记载，永乐二年十一月，明朝得到消息，位于中亚地区的帖木尔汗国准备东征大明，但其统帅于次年三月死于东征途中，东征遂作罢。因此，专家认为，永乐三年六月的首次下西洋，其本意应该是联络南洋印度等国包抄帖木尔帝国的后方，牵制其东侵，甚至将其纳入大明版图。纵观朱棣杀伐不停的一生，我们认为这种说法也并非毫无道理。至于后来的六下西洋，前两次意在镇抚沿海敌对势力及臣民，向沿途各国炫耀国威，在沟通南洋诸国的同时，达到保持南部海疆和平的目的。而之后的四下西洋，除了以上原因之外，更多的带有探险和猎奇的性质。