公元前259年农历正月，在赵国都城邯郸，随着一声啼哭，一个改变中国命运的男婴降生了。他就是后来“横扫六合，一统天下的”秦始皇。在西方人眼里，他是“中国的拿破仑”。公元前247年，年仅13岁就继承了秦国国君的王位，经过十年左右的磨练，22岁时在故都雍城举行了成人加冕仪式，从此正式登基“亲理朝政”，开始了一生轰轰烈烈的政治生涯。39岁时，终于击败最后一个诸侯国，完成了统一中国的历史大业。接着，又不失时机地制定和颁布了一系列有利于统一的法令和措施，逐步建立和完善了中国历史上第一个统一的政权——秦。不到50岁的时候，病死在出巡途中，结束了短暂而辉煌的一生。
关于秦始皇的历史功过，几千年来一直褒贬不一，在此我们不再老生常谈。正所谓树大招风，其辉煌的生命历程引起了太多人的关注，对于他的研究，从古至今、从头到脚、从学术界到民间，“狂热”到了无以复加的地步。其中，关于他的迷离身世更是吸引了无数人的眼球。
俗话说无风不起浪，秦始皇的身世之谜并非空穴来风。追本溯源，我们发现，最初揭露秦始皇身世之谜的人，竟然是西汉时期的史学家、文学家司马迁。
有人说，《史记》之所以在中国文化史上占有极其重要的地位，除了其历史翔实、文字精炼之外，还有一个重要原因就是它能让普通人读得津津有味。太史公很喜欢讲述一些奇闻逸事，这让很多人欲罢不能。史马迁认为，秦始皇居然没有嬴家血统，而是吕不韦的私生子。
《史记·吕不韦列传》记载，吕不韦是赵国人，生于濮阳，在阳翟经商，是当时的大富翁。此人并不满足，他希望在混乱的战争年代成为万众瞩目的大英雄。于是，他把注意力转到秦国，并把精力放到当时在赵国作人质的秦国公子异人身上，认为这是“奇货可居”，决定进行投资。
原来，吕不韦不仅是个出色的商人，而且对当时政治和秦国的内幕十分了解：异人之所以来到赵国做人质，是由于他的祖父秦昭王听取了范雎的“远交近攻”战略，即将进攻的矛头对准邻国韩国和魏国，而和较远的赵国结盟。遵照当时的惯例，两国之间需要互换人质以示真诚。异人是秦昭王的孙子，即太子安国君的儿子。不幸的是，异人的母亲夏姬很不得宠，而且安国君的儿子有20多个，异人恰恰排在中间。所以，他的地位很低，挑选人质时便选中了他。当然，作为人质，其生活质量可想而知。另外，安国君的“正宫”夫人早已死去多年，安国君被立为太子后，专宠一位爱姬华阳夫人，几乎天天共享鱼水之欢。可是这位华阳夫人很不争气，数年来竟没有为他生下一男半女。安国君虽有二十几个儿子，由于华阳夫人未生育，所以继续人问题迟迟没有确定。
吕不韦找到异人，对他说：“秦王已经老了，安国君被立为太子。我私下听说安国君非常宠爱华阳夫人，能够选立太子的只有华阳夫人一个。华阳夫人没有儿子。现在你的兄弟有二十多人，又排行中间，不受秦王宠幸，长期被留在赵国当人质。秦王死去，安国君继位为王，你也别指望与兄弟们争夺太子之位。”异人说：“是这样的，我该怎么办呢？”吕不韦说：“你现在的境况比较窘迫，客居在此，拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们确定你为继承人。”异人闻听大喜，马上叩头拜谢道：“如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。”
吕不韦说到做到，一下子就拿出一千金，其中五百金送给异人，让他广交朋友；剩下的五百金买了许多奇珍异宝，带去秦国。这时候，吕不韦的聪明才智得到充分发挥，他并没有直接去见安国君和华阳夫人，而是采取了更稳妥有效的迂回战术——找到华阳夫人的姐姐。见面后，吕不韦大显“三寸不烂之舌”的威力，先说异人如何贤达、聪慧，虽然现在落魄，但胸怀大志，现在赵国已经有很多人成为他的朋友。接着，他又说异人身在异乡，每天都想念慈祥的父亲和贤惠的华阳夫人，甚至肉麻地说什么“有时思念流泪到深夜”等等。当然，他没有忘记顺便夸奖华阳夫人的姐姐两句。
无疑，华阳夫人的姐姐被他的话（当然还有金银珠宝）打动了，吕不韦把带来的礼物请她转送给华阳夫人，并不失时机露出根本动机：请华阳夫人的姐姐游说夫人，立异人为接班人，以保永不失势。
在金银财宝的攻势下，华阳夫人的姐姐可谓不遗余力，对妹妹说：“我听说用美色来侍奉别人的，一旦年老色衰，宠爱就不复存在了。现在你侍奉太子，虽然受到百般宠爱，却没有儿子，不如趁早在太子的儿子中结交一位即有才能而又孝顺的人，立他为继承人。如果你像亲生儿子一样对待他，那么丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己立的儿子继位为王，最终也不会失势。假使等到容貌衰竭，失去宠爱后，恐怕想和太子说一句话都不容易。现在异人贤能，他自己也知道排行居中，按道理不能被立为继承人，其生母不受宠爱，因此希望依附于夫人。夫人若提拔他为继承人，一生在秦国都要受到尊宠啦。”
华阳夫人觉得得姐姐的话（其实是吕不韦所教）确实有道理，于是寻找机会，流着眼泪对安国君说：“妾幸得宠，不幸无子，愿将异人立为嫡嗣，以托妾身。”安国君答应了，并刻玉符为信。这样，异人便成了秦王的继承人。很快，异人的处境和地位都发生了很大变化，安国君和华阳夫人不仅给了他足够的钱财（在此之前，吕不韦又送给华阳夫人很多奇珍异宝），还让吕不韦做他的师长，辅助异人。吕不韦从此长住在邯郸，每天和异人一起广交天下朋友，等待着继承王位的那一天早些到来。与此同时，吕不韦开始了他的第二步计划。
有一天，吕不韦请异人到家里喝酒赏乐，二人微醉之际，吕不韦唤来数名歌女献歌献舞。歌舞罢，醉意陶陶的异人竟要求吕不韦将其中一名歌女割爱于他。此女子相貌漂亮，在歌舞过程中对异人频送秋波。这当然是吕不韦设下的圈套，此女子之前受吕不韦宠爱，已怀有吕不韦的孩子。
听了异人的请求，吕不韦先是装做甚为愤怒，最后慷慨地将这位宠姬——赵姬送给异人。12个月后，赵姬生下一个男婴，取名政。因异人秦王室之姓为嬴，故所生小孩又叫嬴政。
根据《史记》这段记载，秦始皇为吕不韦的后裔无疑。而且，《史记》中还提到，秦庄襄王（异人）死后，身为太后的赵姬仍与吕不韦私通。长期以来，民间传说秦始皇为私生子，根源就在于此。后来的史家也都沿用这个说法，如汉代的班固，宋代的司马光等。到明朝时，有几位学者对此表示怀疑，认为这或者是吕不韦编造出来保护自己的，或者是秦始皇的仇家捏造出来泄愤的。到现代，史学家出现了分歧，他们有的认为这个说法不可信，有的却认为司马迁的记述不可能是空穴来风。
那么，秦始皇究竟是不是吕不韦的私生子呢？本书赞同郭沫若等前辈的观点，认为秦始皇并非吕不韦的私生子，主要原因如下。
其一，这种说法传奇性太强。嬴政生于秦昭王四十八年，秦昭王是嬴政的曾祖父，中间还隔着祖父秦孝文王（安国君）和父亲秦庄襄王（异人）。异人当时只是秦昭王众多孙子中最没有地位的一个（否则也不会到赵国做人质），几乎没有可能继承王位。吕不韦在他身上进行投资已是匪夷所思，更何况嬴政的秦王之路更加漫长。秦孝文王和庄襄王碰巧都很短命，前者只在位几个月，后者在位三年，所以嬴政13岁时早早登上王位纯属巧合。吕不韦不可能预见到这种巧合，除非他是神仙。
其二，不符合科学规律。嬴政是在赵姬嫁给异人一年以后出生的，后人为了把嬴政说成是吕不韦的儿子，才有怀孕12个月这种离奇传说。近代医学证明，人类妊娠时间从受孕之日算起平均不足9个月，仅为266天左右。古人因为不知道女性的受孕时间，才有了“怀胎十月”这种不准确的说法。医学专家指出，如果真的怀胎10个月，对胎儿是相当危险的，更不要说12个月了。虽然现在偶尔也能见到怀胎1年成功生产的新闻报道，但都不可信，或者是孕妇为了掩盖自己的不忠而撒谎，或者是中间有过不明显的小产再第二次怀孕。根据赵姬生子的时间，我们可以判断嬴政不是吕不韦的私生子。
其三，《史记》的严谨性。有关吕不韦是秦始皇生父的说法不见于《战国策》等其他史料，是《史记》首先提出来的。许多历史学家之所以不敢否定甚至去肯定这种说法，是因为太过相信司马迁，以为太史公不会胡写。以现代的眼光看，《史记》算不上严谨的史书，因为其中充斥了神话、鬼怪、传闻和小说家言。就拿吕不韦这事来说，《史记》既说赵姬是委身吕不韦的舞女，又说赵姬是赵国有势力的豪家女，身份如此悬殊，前后矛盾。又如，《史记》叙述吕不韦与异人商议如何争取让安国君（后来的秦孝文王）立异人为嫡嗣，绘声绘色地记录了两人的对话。读者读起来固然过瘾，但这是两个人私下里极为机密的密谋，具体内容他人如何得知？实际上不过是司马迁的文学虚拟而已。再如，赵姬婚前怀孕一事，乃是她与吕不韦两个人的天大秘密，连赵姬的丈夫都瞒过了，他人又如何得知？明显是编造出来的。另外，吕不韦生前，秦始皇显然从未听说过吕不韦是其生父的传言，所以在决定除掉吕不韦时，还责问他：“君何亲于秦？”综上所述，关于秦始皇是吕不韦私生子的传说纯属捕风捉影。