对来京赶考的举子们来说，会试是顺利结束了，但接下去的漫长等待同样万分煎熬。考官们阅卷需要至少半个月的时间，然后要上报吏部和内阁审批，这一来一去地加起来便是大半个月。又因为是钦定的制举，最终的上榜名单还要经过圣上的核准，一旦皇帝心血来潮要调考卷御览，这发榜公布之日就更难以确定了。考生们估计着，本次制科的张榜日至少要到一个月之后，因此凡居住在洛阳附近的，或者不愿在京城迁延的考生都逐渐离开洛阳，纷纷踏上归程。
然而兰州太远，一个月不够打个来回，除非自认肯定中举无望的，大部分的兰州考生还是想在洛阳等到张榜之日。这几天来，吏部选院附近的洛西老店便成了滞京兰州考生的据点。赵铭钰是兰州同乡会的会长，又兼家中富裕出手阔绰，便在这洛西老店里包下好几间客房，以供同乡生员们在此聚会，吃吃喝喝、谈笑游乐，来打发这整月等待的无聊和焦虑。
这天刚用过午饭，赵铭钰与几个同乡在客房里下棋解闷，连杀三盘赵铭钰都是大败，他对面的郑姓生员笑问：“铭钰兄，你今天这是怎么了？平常的棋艺可没这么糟糕啊，似乎有些心不在焉？”赵铭钰把棋枰一推，摇头道：“不下了，不下了，今天没心情。”“哎哟，铭钰兄有什么心事……”郑生话音未落，门被撞开，好几个兰州考生一涌而入，群情激奋地嚷着：“赵兄、郑兄、各位……东市上有斗鸡，好玩得很，大家一起去看啊！”
“斗鸡啊！有趣有趣！”屋里几个百无聊赖的家伙顿时两眼放光，起身就往外跑。郑生走到门口，回头看纹丝不动的赵铭钰：“铭钰兄，走啊？散散心去。”赵铭钰叹了口气，摆手道：“你们去吧，我还要等人，走不开。”其余人等面面相觑，也不好强邀，便顾自离开了。
客房里骤然安静下来，赵铭钰坐在桌前发呆，连房门又轻轻开启也没察觉，直到有人招呼：“请问，这里可有一位赵铭钰先生？”他才抬起头来，惊讶得看到门口站着个陌生人。此人五十多岁的年纪，鼻直口方，一袭黑色常服掩盖不住通身的气宇轩昂，赵铭钰不敢怠慢，连忙起身答话：“在下正是赵铭钰，请问先生贵姓？找我何事？”“哦，敝姓曾，自吏部选院来，想找赵先生打听件事。”
赵铭钰还算见多识广，看对方的气度便估摸肯定是个官员，但既然人家不直说，他也知趣并不追问，忙请曾先生坐下，便问：“却不知曾先生想打听什么？”曾先生不慌不忙，笑着反问：“在下方才在门外时，听赵先生说要留在这店里等人，可否告知所等何人呢？”“这……”赵铭钰面露忧虑之色，叹息道：“小生所等的不过是位老大娘。”“老大娘？”“是啊，是小生一位同年的老母亲。小生受人所托要照顾好她，却不料大娘至今音讯皆无，故而十分烦闷。”
曾先生听着眼睛一亮，追问：“赵先生所说的这位大娘可是姓何？”“是啊！”赵铭钰惊喜：“难道曾先生也知道……”曾先生紧接着又问：“如此说来对赵先生有所嘱托的这样同年，一定是杨霖吧？”赵铭钰瞪大眼睛：“曾先生怎么知道？……哦，您是从吏部选院来，怎么？杨霖他怎么样了？病情可有好转？”
曾先生的脸色阴沉下来，慢悠悠地道：“嗯，杨霖所患的急症颇为凶险，医治至今仍然时而清醒时而糊涂，只是口口声声念叨着老母亲何氏，还有什么兰州同乡……啊，赵先生你的名字也被他在昏睡中一再提起，所以在下今天特来此处寻访，如能找到这何氏，送她去与杨霖母子团圆，或许能有益于他的病情。”
“原来如此。”赵铭钰连连点头，又止不住地叹息：“曾先生，小生也想找到这位何大娘，可不巧的是，会试至今都没见到她来，小生也为此烦恼不已呢。杨霖病倒，若是他母亲再有个意外，那可就惨了。”曾先生咋了口茶，问：“在下有个疑问，为何杨霖要将他的母亲托付给赵先生？另外，赵先生又怎么知道何氏应该要来找你呢？”
赵铭钰略一迟疑，还是答道：“不瞒曾先生，旬月前小生偶然遇到何大娘，据她说是来京城寻找赶考的杨霖。小生是兰州同乡会的会长，杨霖在吏部核定考生资格时来同乡会报到，小生便安排了他母子相会。奇怪的是，杨霖却说当时自己身不由己，无法顾及老母，只是嘱咐老母会试过后就来找小生，并拜托小生安排好何大娘。杨霖说他考完后将设法来此与老母相会，共同等待发榜。”顿了顿，赵铭钰摊开双手道：“可是曾先生你看，杨霖在会试中突然病倒，今天已是会试后的第五天，那何大娘也未出现。因而小生心中十分忐忑，总觉得这对母子似乎碰上了什么大麻烦。”
曾先生沉吟着问：“杨霖说他身不由己？赵先生可知其中内情？”赵铭钰皱起眉头想了想，方道：“这个……我也说不好，只仿佛与本次制科的主考官、咱大周的宰相狄仁杰大人有些关系。”“狄大人？”曾先生的脸色有些严峻，赵铭钰看得一凛，赶紧解释道：“倒也不是狄大人本人，似乎是他的侍卫武官……”
“嗯。”曾先生含笑颌首：“如此还请赵先生将杨霖与何氏会面的来龙去脉，详细地说一说吧。”
半个多时辰后，大理寺卿曾泰大人的马车驶离洛西老店所在的街坊，直奔城南方向而去。八月又过了几天，洛阳城的秋意一日浓似一日。马车跑得飞快，秋风从掀开的车帘下不停灌入，竟已有些寒气侵骨的味道。曾泰不由自主地紧了紧袍服下摆，从车窗向外望去，街衢两旁的大树上，刚开始泛黄的树叶随风簌簌摆动，曾泰在心中暗自叹息：“不知不觉，又是一年秋凉了。”在大理寺就任尚未满一年，但主管刑狱司法，各种人世间的纠葛纷争竟比过去几十年所看到的都要多，曾泰到现在才终于明白，狄仁杰那洞若观火的透彻目光从何而来，也因此更从心底里钦佩这位恩师在世事练达之余，依然能保持一份人情。
“老爷，狄府到了。”“哦。”曾泰连忙下车。狄府的家人卫士对他十分熟悉，曾泰无须通报便可长驱直入，家人一路殷勤相陪：“曾大人，咱家三少爷回来了，老爷吩咐请您直接到二堂会面。”曾泰加快脚步，他与狄景辉并不相识，但自去年以来也听够了关于这位狄三公子的种种，非常迫切地想见上一面。
二堂之上，不像曾泰想象的那样热闹欢畅，气氛反而有些沉闷。狄仁杰坐在正中，沈槐陪坐于右首，左首一人布衣帛鞋，满面风尘，容貌与狄仁杰颇有几分相似，曾泰一望便知，这就是狄景辉了。一番见礼寒暄，曾泰发现，这狄景辉果然风姿洒脱、举动间有些不拘一格，但也彬彬有礼谈吐适度，并非如传闻中那样桀骜不驯。他当然不知道，狄景辉已是改变了很多的。
又谈了几句闲话，狄仁杰便打发狄景辉：“景辉啊，你路途劳乏先去休息吧。曾大人这边与我还有事要谈。”“是。”狄景辉起身告辞。狄仁杰又看着沈槐微笑：“沈槐啊，你也先退下吧。”沈槐抱拳，与狄景辉一起走出二堂，两人在堂前不约而同地站住，沈槐长声叹息：“景辉兄，咱们又见面了！”
狄景辉“哈”了一声，拍拍沈槐的肩膀：“世事沧桑，我都没叹气，你叹什么？不想在洛阳见到我啊！”“景辉兄说笑了。”沈槐连忙赔笑，又道：“景辉兄，今晚小弟在冠京酒肆做东，为你接风洗尘，景辉兄肯赏光否？”狄景辉一摆手：“你请的饭我是非吃不可的，不过今晚上是老爷子的家宴，咱们兄弟明晚再聚，如何？”
沈槐敲了敲脑袋：“对啊，你看我这脑子。行，那就明晚，我定要陪景辉兄一醉方休。”略一踌躇，他又沉声道：“可惜只能请到景辉兄一人。”狄景辉并不答话，只微眯起眼睛望向万里无云的长空，许久才道：“洛阳的天空终究还是比不了西北边塞的天空啊，我去过一次方知，那样的高远清明才更适合雄鹰展翅翱翔，却并非人人都配得上的。”
沈槐低头不语，狄景辉看了看他，微笑道：“对了，明天能不能把你那堂妹也一起请上作陪？去年除夕金辰关外，多蒙她照应，我这里还未曾道过谢呢。”“这，”沈槐突然显得十分窘迫，呐呐道：“阿珺她没什么见识，还是……”“啊，不方便就算了。”狄景辉忙道：“我也是随便一说，你给我带个好给她便是。对了！”他从怀中取出一封信件：“梅迎春让我带封信给你，说是私事，呵，神神秘秘的。”沈槐狐疑地道了声谢，也不看就把信收起。
“李将军，飞鸽传书！王子那边来的！”阿威双手捧着一只白鸽，兴冲冲地朝李元芳跑来。李元芳站在那片郁郁葱葱的柏林之后，面向金山山脉的巍峨雄峰，正在凝神眺望。阿威的喊声将他从沉思中唤醒，他转过身来向阿威点了点头，接过密信，一边展开一边问：“阿威，你方才叫我什么？”“李将军啊！”阿威开心地擦了擦脸上的汗珠。
李元芳朝阿威看了一眼，淡淡地问：“原来你一直称我李先生的，怎么改口了？”“啊？”阿威愣了愣：“这是……王子殿下的吩咐，上回他来过就改了的啊。怎么了？李将军您是不喜欢……”李元芳打断他：“没什么，我刚注意到，随口一问罢了。”他已匆匆浏览完密信的内容，欣喜的红光骤然升起在苍白的面颊上，情不自禁地低声喃喃：“太好了，太好了！”阿威好奇：“李将军，有什么好事吗？”李元芳微微一笑：“是大好事……阿威，你去把马牵来。”
“哦！”阿威刚跨出去一步，又转了回来：“李将军，您要马干什么？”李元芳指了指前方的山坡：“我想骑上去看看。”“啊？”阿威瞪大眼睛：“您……您能行吗？”李元芳摆摆手：“快去，把两匹都牵来。”
阿威去牵马了，李元芳轻轻捋了捋白鸽的羽毛，双手往上一托，那鸽子振翅而起。李元芳目送着它直上云霄，往镜池的方向飞去，才拿过靠在树干上的一根木杖，慢慢向杂草丛生的山坡走去。自从乌质勒上回来探望过后，李元芳就不顾裴素云的强烈反对，开始练习下地行走。因为左腿的伤势很重，还远未到恢复好的程度，他就让阿威帮忙做了根木杖，每天撑着走动。几天下来，李元芳白天几乎已不再躺卧，行动也越来越自如了。裴素云怨他乱逞强，赌气不肯陪他走动，李元芳也不理她，就只叫上阿威相伴。
“李将军，马来喽！”阿威牵着两匹马一溜小跑而来。这两匹马还是他们逃来镜池时套在马车上的，算不上特别出众的良驹，但此刻在李元芳的眼里，却有着无法形容的亲切。他上前一步，拍打着其中一匹枣红马的马鬃，笑道：“好久没骑马了，还真挺想的。”阿威也嘿嘿地笑起来：“可不是嘛，咱骑惯马的人还真离不开它们。不过……李将军，您现在就骑马可得小心啊，到底伤得那么重，还没大好呢。”“没事。”李元芳简短地回答，一手已经搭上马背，阿威忙过来要扶，被他轻轻往外一推，自己屏住口气，一咬牙便翻身上马。
阿威在旁边看得张大嘴巴，却见李元芳稳稳地骑在马背上，只是不露痕迹地皱了皱眉，便神色回复如常，招呼道：“阿威，你也骑上吧。”“是！”阿威醒过神来，赶紧跳上另一匹马，问：“李将军，咱们去哪里？”李元芳望了望柏树林前的镜池，湛蓝的湖面上粼粼跳动着浅金色的阳光，温暖而静谧，引人神往，他长吁口气：“到后山那里转一转吧。”阿威答应着，心里着实困惑，再一看，裴素云白色的裙裾在镜池边飘动，他恍然大悟，坏笑着拨转马头，李元芳已趋马在前了。
起初他们还漫步缓行，但很快李元芳就按捺不住了，腿上用劲马匹被催促地越跑越快，两人就沿着金山山脉的下部跃马飞驰起来。跑了一阵，李元芳已全身湿透、气喘吁吁，不得已放慢速度，举目望向右侧荒草丛生、林木如盖的金山山脉，他高声道：“阿威，咱们试着往上探一探吧。”
进入山坡，密密匝匝的树木遮天蔽日，周围顿时阴暗下来。脚下遍布乱石杂草，根本没有道路，马匹走得十分艰难。刚刚快跑出了一身的汗，现在猛然收干，阿威觉得很不舒服，胯下的马也步履踉跄，他有些担心地道：“李将军，您是要去哪里？这山里根本没有路啊。”李元芳勒紧缰绳，四下张望：“看样子密径就是密径，一下子是找不出来的。”
阿威叫起来：“李将军，您也知道金山密径啊！”李元芳漫不经心地反问：“怎么？难道这不是人人皆知的传说吗？”阿威有点儿纳闷：“人人皆知？不是啊，我也是听王子殿下说了才知道的。不过我问过伊都干了，她肯定地说已经失传了。”犹豫了一下，他又问：“李将军，是不是伊都干把密径偷偷告诉您了啊？”“那倒没有，她也说早就无迹可循了。我就是好奇而已，想自己探个究竟。”“那个……”阿威撇了撇嘴：“自己探出金山密径，恐怕没那么容易吧。”李元芳思忖着点头：“也是，如此看来就算能找到，恐怕也得好几年、甚至好几十年的功夫吧。算了，反正现在我们即使没有密径，同样可以夺取碎叶，总有一天也必能击溃东突厥！”“就是！”虽然弄不太清楚李元芳话里的含义，阿威还是很兴奋地附和着。
李元芳直到太阳落山才回到木屋。推开半掩的房门，裴素云坐在桌前，正对着烛光穿针引线。李元芳进门她就当什么都没听见，头也不抬。李元芳在门边靠了一会儿，才道：“看来伊都干是真的嫌弃我了。”裴素云把手中的衣物放下，总算抬眸扫了李元芳一眼，含讥带讽地说：“李将军玩够了？怎么不再多骑会儿马呀？”李元芳摇摇头，自己扶着墙慢慢往屋里走，裴素云坐不住了，疾步来到他身边伸手去搀。两人相拥着默默站了片刻，裴素云把头靠在李元芳的肩窝，悠悠叹息：“非要让人心里不好受……”李元芳不回答，只吻了吻她的额头，裴素云再说不出半句埋怨的话，只好扶持着他来到榻边坐下。
裴素云蹲下身替李元芳脱鞋，一边问：“晚饭想吃什么？有面和粥。”“过会儿再说吧，我现在不饿。”李元芳随口答道，又问：“安儿吃过了？你呢？”“阿月儿早给安儿吃好晚饭了，我等你。”裴素云小心翼翼地帮他把左腿抬到榻上，掀起裤脚检查着伤口，李元芳紧皱起眉头，裴素云看了一会儿，咬着嘴唇低声道：“你这是何苦呢？为什么这么着急要骑马……不疼吗？”
“还好。”李元芳靠到枕上闭起了眼睛。裴素云一时无语，只得轻轻揉捏着他的腿，心中满是阵阵翻涌的酸楚，眼圈不觉又红了。良久，她听到李元芳低低地说了句：“乌克多哈的婴儿不见了，这事你知道吗？”“什么？”裴素云停下手上的动作，愣愣地望向李元芳。他睁开眼睛，清朗镇定的目光凝驻在她的脸上。“怎么会？”她又惊又急地嚅嗫：“是谁告诉你的？”
李元芳的语气十分平静：“还能有谁？当然是阿威。”裴素云诧异地眨着眼睛：“可是、可是他一点儿都没对我说啊？这、这究竟是怎么回事？那孩子不是让苏拓娘子抱回去了吗？”“苏拓娘子死了。”“啊？”裴素云完全目瞪口呆了。李元芳冷冷地道：“苏拓娘子被发现死在庭州城北，当时她正抱着乌克多哈的孩子从你那里赶回乾门邸店，但在她尸体边没有找到那孩子。”裴素云脸色变得煞白，不知所措地看着李元芳，他却阴沉着脸不再说话，陷入沉思之中。