俗话说“三十的火，十五的灯”，元宵是热热闹闹中国年的“压轴戏”。
这一天，一切活动的主题强调一个“闹”字。
这个有着两千多年传统的节日，其节俗在当今中国仍然相当盛行，不仅盛行于海峡两岸，就是在海外华人的聚居区也年年欢庆不衰。现在，每届元宵前后，无论乡村还是市镇，人们都要张灯结彩，观灯游赏，烟火也多是必不可少的。当代元宵节除灯火之外，更为突出的活动是各种社火，诸如舞狮子、耍龙灯、跑旱船、踩高跷、打腰鼓、扭秧歌。海外华人居住区也是年年上演、盛行不衰。
元宵节，真可以算是中国的“狂欢节”。
元宵起源
元宵节已有两千多年的历史，元宵节又名“灯节”或“灯夕”。北魏时期，道教笃信“三元神”，其中包括“上元天官（天官大帝）”“中元地官（地官大帝）”及“下元水官（水官大帝）”三位神灵，他们的生日，分别为正月十五、七月十五及十月十五，所以正月十五又称为“上元节”。也有人认为，它是汉代宫廷的一种祭典演变而来。
正月十五是民间多姿多彩的节日，也是春节最后的一天，自此以后一切恢复常态，所以民间热烈庆祝，故有“小过年”之称。
元宵节在中国已经有两千多年的历史，也称“元夕节”。按照中国古代的习惯，“元”指月亮正圆，一年之中有所谓“三元”，“宵”即夜也，所以元宵亦有一年之中第一个月圆之夜的意思。
根据考证，元宵节的来历，有说与祭祀“泰一神”有关。泰一神亦称“太乙神”，主宰人间的风雨、饥馑和瘟疫。最早的元宵节，起源于秦汉年间。据有关史料记载，秦末就有“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。可见元宵节是从“敬神送年”这一民族风俗演变而来的。
夜赏花灯
元宵节的传说与灯有关。尽管传说不见得是历史上真有其事，但元宵节却是的的确确离不开灯。观花灯是元宵节的重要内容，要不，人们怎么会在元宵节的夜晚狂欢一个通宵呢？
正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。元宵节又称为“上元节”，按中国民间的传统，在元宵节皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺，出门赏月，燃灯放焰。因此，元宵节又称“灯节”，所以赏花灯是元宵节的中心活动。民间称花灯为“鼓仔灯”，因为过去小朋友所提的灯型似鼓锣。元宵花灯种类很多，如寺庙的彩灯、店铺的走马灯及儿童的鼓仔灯等。式样种类很多，基本上可分为两类：一是形象灯，如关刀灯、兔灯、水果灯、半灯等；另一是活动灯，是根据民间故事编制，现在多为电动花灯，如状元游街、八仙贺寿、桃园结义等表现忠孝节义的民族传统。
关于元宵灯节的由来，民间还一直流传这样一个神话故事：传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外地被不知情的猎人给射死了。玉帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜通通烧死。玉帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，犹如头上响了一个炸雷，吓得不知如何是好。过了好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，玉帝就会以为人们都被烧死了。”大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，玉帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子，一直流传到今天。
这个神话只是民间的传说而已，关于元宵灯节的由来，是有历史依据的。
元宵燃灯的风俗起自汉朝，汉明帝永平年间（58~75年），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太乙神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。即每到正月十五，无论贵族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。