小孩儿小孩儿你别哭，
过了腊八就杀猪；
小孩儿小孩儿你别馋，
过了腊八就是年。
这是一首在北方地区广为流传的童谣，大意是说过了腊八这一天，接着就要紧锣密鼓地准备过年了。童谣中有些安慰儿童的含义，同时又给予他们希望，勾起他们对春节的渴望。就像你平时欣赏音乐时，首先听到的是一首曲子的前奏那样，腊八就是春节的前奏。为什么这么说呢？这是因为腊八是离春节最近的一个节令，过了这一节令，年的味道就越来越浓了，春节也离人们越来越近了。
对于这样一个节日名称，你感到奇怪吗？无论是春节、中秋，还是清明、重阳，好像与我国传统的农业二十四节气多多少少都有些关联。清明的关联最为密切，本身就是二十四节气中的一个。可是，腊八的腊字是怎么回事呢，为什么用它作为一个节日的首字呢？
腊八的由来
农历的十二月初八，民间称为腊月初八。对于腊八名称的来历，有两种不同的解释：一种说是腊来源于祭祀；另一种说是腊有新旧相接的含义。而腊八的八，也是经过时间的发展，后来才固定下来的。我们按照顺序，先来说说腊。
1.腊原为祭祀的名称
这种解释认为，腊的含义同“猎”，原意就是捕禽兽来祭祀。那么捕来的禽兽献给谁呢？古代时候，农时按照春夏秋冬通常分为四季：春耕、夏耘、秋收、冬藏。前三个农时，人们都是比较繁忙的。到了冬藏的季节，人们就有了闲暇时间。现在我们可以用闲暇时间去旅游、健身、看电影，等等。古代人用闲暇时间做什么呢？
他们在这段时间中，举行大规模的祭祀活动。祭祀活动一般分为两种：祭祀祖先；祭拜八种神灵。这些神灵分别为：先啬神（神农）、司啬神（后稷）、农神（田官之神）、邮表暇神（始创田间庐合、开道路、划疆界的人）、猫虎神（吃野鼠、保护禾苗的野兽）、坊神（堤防）、水庸神（水沟）、昆虫神。祭祀祖先的目的，在于辟邪求吉。祭祀八种神灵的目的，当然是为了祈求来年天地保佑、庄稼丰收、多福多寿、免去虫害、免去水灾、六畜生长，等等。这种祭祀活动，就称为腊祭。由于腊祭通常在十二月举行，所以人们就把十二月称为腊月，这就是腊月的来历。
据地方志文献记载，如果腊祭之前猎取的野兽有了剩余，一时又吃不完，人们就把野兽的肉清洗干净后，抹上盐，风干起来，留着以后再吃。因为是腊祭时剩下来的，这种肉就成为腊肉。现在我们餐桌上的腊肉，代表着一种经过特殊处理的肉，可能谁也没想到它竟然起源于腊祭吧，而且它还与腊八有着很大关系呢。
2.腊原意为新旧相接
另一种说法认为，腊的含义同“接”，就是新年与过去一年相交接的意思。一听到这里，你可能觉得糊涂了，不是除夕夜才是新的一年与过去的一年相交接的日子吗？怎么又变成了腊呢？其实，我们中国人最早过的年就是腊。而农历的一月初一是官方所定的节日，在这一天里，百官要上朝庆贺新年，后来这一天就演变成一个世俗化的节日——春节。在腊里面，人们要举行驱傩的仪式，后来在仪式中加入了阴阳的观念，这样腊就具有了“扶阴抑阳，逐衰迎新”的含义。
3.腊八的八原为戌日
据说在汉代以前，腊祭的月份是固定的，都定在十二月，但是究竟在哪天举行却没有固定下来。有时候选在月初，有时候又赶到月底。后来，人们大多在戌日举行腊祭，而戌日正好是腊月第八天，与祭祀八神的八相符。于是，到了六朝的时候，人们就把行祭的日子定在腊月初八这一天了，这就是我们今天的腊八。
我们知道了腊八的来历，也知道它有着悠久的历史传统，那么原来的腊八是什么样的呢？
腊八的历史
前面已经提到过，人们在腊八里举行腊祭。除了祭祀诸位神灵以外，还有一些其他的活动。腊八与西方的圣诞节一样，也有一个热闹的前夕。在腊七的半夜，人们戴上假面具，举行一种神秘的舞蹈，这个舞蹈就叫做“傩”，原意为“赶鬼”，也称为“逐除”，是一种驱鬼避疫的仪式。《礼记》上有一段看腊祭时的描写，说子贡看到当时“一国之人皆若狂”后，就问孔子说：“人们怎么这样疯狂？”现在我们无法回到过去，不过也可以想象得到当时的景象一定十分狂热，要不然的话子贡怎么会这样说呢？
据文献记载，六朝的时候，每逢腊日，人们都要敲鼓、戴上假面具，举行驱逐邪神的仪式。南朝的时候，人们在腊八敲击一种细腰鼓，打扮成金刚力士的模样，保护来年五谷丰登和平安吉祥，驱除罪障。如今，湖南新化等地区仍然保留着腊月击鼓驱疫的习俗。
东汉时期，佛教传人中国以后，腊八又加入了“佛祖成道纪念日”的成分。于是，腊八就成为普通百姓与僧人共享的一个节日。要是这样说来的话，腊八就成为本土宗教与外来宗教相耦合的产物了。