话说天下大势分久必合，合久必分，周末七国纷争，并入于秦，及秦灭之后，楚汉纷争，又并入于汉。汉朝自高祖斩白蛇起义，一统天下。时至东汉末年，桓、灵二帝昏庸无道，宠信宦官，以至朝政日非，天下人心思乱，盗贼蜂起！
后有洛阳地震；又海水泛溢，沿海居民尽被大浪卷入海中。六月朔，黑气十余丈飞入皇宫；秋七月，有雌鸡化雄，五原山岸尽皆崩裂。种种不祥之兆，使天下人心惶惶。时灵帝昏庸，不知所措，乃向群臣请问安世之计。侍郎蔡邕上书曰：“方今天下****，人心难定，以臣观之，今应广招天下豪杰于洛阳，诏选一德才兼备，文武双全之人为我大汉世子，辅佐陛下，上呈天命，下抚黎民，使此子威震四方，用以平定人心。”
帝从其言，遂下诏：凡国内青年才俊，无类种族，皆可参与世子之争。于是，天下豪俊皆向洛阳进发，一时间，洛阳城一片勃勃生机之状。
话说沛国谯县之中有一书院名曰“采德”，共有学生一百零三名，尽是官宦子弟，其势稍逊于国学院，同样是一个人才辈出的地方。当日，皇帝下诏招选世子之事传入书院之中，众学生闻听大喜，各个摩拳擦掌，皆欲争得世子之位。可是，在书院学堂的一个角落里，一个英俊少年却显得毫不在意，他看着大家兴奋的样子甚至觉得奇怪，“当官真的有那么好吗？”他心里泛起一丝鄙视之意。“再说这‘大汉世子’是个什么官啊”。这时候，他们的先生——一位看上去就知道很有学问的老者——缓缓的走了进来，看着学生们的骚动，他不禁皱着眉头咳了两声。众学生听见，赶忙回到了自己的座位上，端正的坐好了身子。先生走到他们对面的案前坐定，满脸严肃的说：“怎么，都觉得自己很了不起了么？别再想其他的事情了，赶快给我好好读书！”众学生听罢，皆大感失望，而那个角落里的英俊少年，却忍不住偷笑了起来。这时，只听一个学生小声嘟囔道：“其他书院的学生都有好多去报名参加竞选世子了，为什么我们不能去。。。”这话被先生听到，先生不禁叹了口气，缓缓的说：“如今天下人心思乱，局势不明，我不让你们去也是为了你们好。。。”“可是，读书不就为了一朝成名而飞黄腾达吗？不然，读书有什么用？”那个小声嘟囔的学生不知哪来的勇气，大声说出了他，也是大多数同学的想法。“就是说啊..”众多学生随之附和。先生听罢，面色凝重，说：“你们当世子之职是个儿戏吗？世子是要匡扶大汉朝的，你们有谁敢说自己有能力安定万民？”听了这话，刚才还一脸神气的学生们不禁都低下了头，不作声了。看到学生们沉默了下去，先生在心中默默念道：“你们之中，就只有他才有这个可能。。。”想到这，他抬起头，目光落在了角落里那个英俊少年的身上，而那少年正满脸困意的拄着头，时不时的打着哈欠。“恩？曹生！”先生看到少年的困意后大声叫他道，“你怎么又在课堂上犯困？！”“啊？”那少年猛得惊醒，连忙站起了身，“对，对不起，先生，我，，我，，”“好了，别解释了，罚你抄写十遍《论语·治国》，下午交给我！”“啊？哎呦。。。”那少年无力的摊倒在案桌上。
却说此少年姓曹名操，小名阿瞒，年方一十七岁，正值风华正茂之年。他好游猎、喜歌舞、有权谋、多机变。其父曹嵩，乃当朝大司农，专管专掌国家仓廪、劝课农桑。时曹嵩之妻生操时，嵩于庭院之中见一金色鸾鸟坠于户内，妻乃生操。曹嵩大喜，认定曹操日后势必有所作为，于是悉心培养，后将曹操送于采德书院。
当日，曹操放弃了午饭的时间终于将十遍《论语》抄写完毕，他拿着来到了先生的房间，而此时先生正在案前写一首诗。“呃，先生。。。”曹操小心翼翼的走上前来，低着头，将抄好的《论语》高高的举过额头，“我，我抄好了。。。”先生抬起头，微笑着叫曹操把抄文放在一边，然后说：“我刚刚写了一首诗，你来帮我看看怎么样。”曹操抬起头，将诗从先生手中接过，仔细的读了起来。看毕，曹操不动声色的站在那里，先生问道：“怎么样，有什么不足之处吗？”“呃，老师的诗笔锋犀利，刚柔渐进，可称为一曲佳作。”“呵呵。。。休要过褒，还望指出不足之处。”听了这话，曹操点了点头，缓缓的说：“先生通篇描述春景，景中含情，无可挑剔，但有一个字，学生觉得稍欠火候。”“哦？”先生抬起了头，笑着看着他，“那你不妨说说看。”曹操再次将诗拿起，看着它说：“这句‘新蝶恋香住，早莺游池归’中的‘游’字略显俗套，如果能换成‘戏’字或许会更生动一些，而且能更好的表现出生机盎然的样子。”听了这话，先生不禁哈哈大笑，说：“好一个曹阿瞒，为师相信你一定有那个能力！”曹操惊讶的抬起头，“老师，您说什么能力？”“自然是被选中大汉世子了！”先生的眼睛里充满了希望。可曹操却被这句话吓了一大跳，“老师，您不是在开玩笑吧？我根本没想过要去竞选世子啊。”先生面露笑容，缓缓地说：“‘子欲避之，反愈促之’，你一定要去竞选世子之位，而且你一定会成功，这不单单是为了你个人的前途和家人的荣耀，更是为了我大汉朝的未来，你明白吗？”曹操低下头，良久，他缓缓的说：“先生，学生怕不能在众多强手中取胜，反而丢了采德书院的名声。”先生站起了身，走到他的面前，“孩子，你要相信自己，为师不会走眼，你有安民济事才能，这一点没什么好怀疑的！”曹操抬头看着先生的眼睛，坚定的点了点头。
“喂，阿瞒。”第二天一早，曹操在书院门前被人叫住，他回头看时，原来是自己的本家兄弟，复姓夏侯，名惇，字元让。他也在这所书院读书，但他并不爱好文学，却对武艺很是着迷。当日，夏侯惇从后面赶上，问道：“听说你昨天报名竞选世子了是吗？”“嗯。”曹操回答。夏侯惇的嘴角泛起一丝坏笑，说：“听说选世子要通过三关的测试呢，比文才我自然相信你，可据说还有一关是比武艺，你能行吗？”说到着，他脸上的坏笑变成了一丝担忧。曹操听罢，停下了脚步，“不怕，我多少也会一些武功，一般的对手我还是能应付的。”“拜托！”夏侯惇一脸的无奈，“你到底知不知道状况啊，这可是选拔世子啊，你当那些家伙是市井野民吗？”曹操听了，面露笑容，说：“放心，第一关是比兵法和文才，那些只知道学武的一定会被淘汰，等到第二局比武艺的时候，剩下的也就不会有什么高手了，最多也就是和我半斤八两。”夏侯惇闻听点了点头，可还是担心的说：“话虽如此，可即便是那样你还是没有必胜的把握。要不这样吧，剩下的几天里我帮你补习一下你的功夫吧，怎么样？”闻听此言，曹操脸上露出了惊喜的笑容，“对呀，我怎么把你给忘了呢，那就麻烦哥哥了！”“诶，等一下，”夏侯惇的坏笑又回到了他的脸上，“虽然咱们是兄弟，但有一点必须说清楚，我教别人功夫可是收费的。这样吧，既然我是你的兄长，那就便宜一点，每天一两银子，怎么样？”曹操扭过头来，哭笑不得，“你这简直就是在敲竹杠嘛，哎，算了，为了大汉朝，我那点积蓄都给你好了。”