刘表一路走一路微笑：“实在抱歉，家甥女婿造访，一时亲戚寒暄，让玄德久等，玄德见谅！”
刘备让道：“景升兄有葭莩之访，是为人情之伦，刘玄德何敢存谯让念头！”
刘表亲热地招呼着：“坐，坐！”一面和刘备坐下，一面说道，“听说你在新野养民事谨，百姓皆称善，很得民心！”
刘备谦逊地说：“哪里，皆是仰仗景升兄威望，若无景升兄治荆州有秩，何来百姓恭顺敬上，守法任事！”
刘表捋须一笑：“这是你牧民有方，我不抢功！”
刘备却是更惶恐，连连辞让称不敢。
刘表道：“玄德有半年没来襄阳了，好生让我挂念，前日我遣人送了十尾鲂鱼于你，你可尝到了？”
刘备躬身：“谢景升兄所赐！”
刘表摆手：“何必客气，你我兄弟之谊，客气倒显出生分了。那鲂鱼是几日前我去江里钓来，新鲜肥美，我想着酷暑之时，若能吃上鲜鱼，不啻人间快事。独乐乐，不如众乐乐，因此着人送了十尾于你！”
刘表说得起劲，笑眯起了眼睛：“这江中鱼必要趁鲜吃，去了鳞片，下锅在油里沥一遍，先去了鱼腥，可蒸可烩可煎，和上生姜、橘叶诸物，再做一碗酱汁液，取鱼出锅时浇上去，热液即可入肉。或者漓干，切为薄片，去水阴干，拌了盐、葱、椒，腌在密坛里，等腊月里取出食用，啧啧，果然美味！”
刘备愁了脸，他来实是有事，本不为寒暄别情，哪知刘表一见着他，便说了一通漫无边际的话，如今还念起了做鱼经，让他真真哭笑不得。
“景升兄！”刘备忍不住喊了一声。
“昨儿我才让厨下做了一钵鱼羹，加上了菰菌，鱼的美味和菰菌的醇香融为一体，鱼中有菰菌，菰菌中有鱼，所谓互为表里，相得益彰！”刘表还沉迷在他的鱼经里，兀自喋喋不休。
刘备无奈，提高了声音：“景升兄！”
刘表像是从迷梦里惊醒，身体微一抖，慢慢又露了微笑：“如何，这治鱼方诱人否，还不快去让你厨下做一尾来尝尝！”
刘备深伏下去：“景升兄，备此次来襄阳，是有事相告，望景升兄谅备之擅扰！”
到底没封住他的嘴！刘表心里懊恼异常，只好说：“何事？”
刘备提了一口气，沉稳着语气说：“备近日听闻，曹操大破袁绍余子，北方大部为其所有。想他不日便将挥师南下，荆州正当其冲，而新野为荆州北面门户，曹军若来，定会取新野为略荆州之据点，奈何新野小县，财力兵力不足，难以抵挡曹操大军。因之，备想请景升兄允备增兵加赋，以御曹军！”
刘表听完刘备的一席话，笑容在双颊上停滞了，目光去处，是刘备殷殷的眼神。刘表心头一阵烦闷，脸上顿时起了厌恶，慌忙咳嗽着掩饰过去。
“玄德过虑了，”刘表不紧不慢地说，“我也知曹操破了袁绍余子，不过，袁尚还在乌桓盘踞，他后方尚不安定，怎会轻易南下？”
刘备道：“曹操雄心勃勃，势必要一统北方，不过一二年定能克定乌桓，届时荆州便处危境！”
刘表干涩地一笑：“哪里会这般严重，乌桓游牧，剽悍横暴，负力怙气，弓马俱强，怎能轻易战胜？何况即便他有心略地荆州，又岂是旦夕须臾，玄德也太性急了！”
刘备急躁起来：“备兵乃长策，不可因火烧眉毛才去寻水，那时已是大祸临头！”
刘表脸色缓缓变了：“玄德如何这般说话，如何是大祸临头？”
刘备也自知失言，迟疑着住了口，两人便闷声不响地坐着，空气里像是有一根即将弹崩的弦，令人窒息的气氛压抑得刘备几乎想夺门而去。
两人僵持间，门外有女僮呼道：“主公，夫人有请！”
“夫人？什么事？”刘表微立了身体。
女僮道：“夫人中暑，卧床不能起，想请主公去看看！”
刘表焦急地离席而起，他此刻是巴不得找个事端离开，忙忙地走了两步，忽又回头对刘备说：“玄德稍坐，我去去就来！”
刘备淡淡的：“景升兄既是有事，备告辞了！”
刘表也不留他，一拱手匆匆出门而去。
刘备重重叹了一口气，身体忽然变得疲倦不堪，像是跋涉了很远的道路，行遍千山万水，历经艰难险阻，可惜依旧没有找到他想到达的目的地。他慢慢走在阳光下，一张脸陷入了浓重的阴影里。
刘表赶到内堂时，蔡氏正躺在榻上呻吟，塌前围着一群女僮，全都束手无策，急得脸上流着一溜溜热汗。
“怎么了？”刘表关心地问，忙坐在蔡氏身边，握住了她的一只手。
蔡氏皱眉道：“胸口闷，难受了一天，总不见好。”
刘表揉了揉蔡氏的胸口：“请医士看了没有，酷热天气，难免中暑，吃一剂祛暑的药吧！”
蔡氏叹了口气：“医士看了也没用，我看我这病是好不了了！”说着一行泪簌簌落下。
刘表怪道：“说什么晦气话，中暑而已，如何就好不了，我即着人请医士来看！”
蔡氏说：“人命有天，难免生死，谁知道哪一日便赴于黄泉。我若一去，百事皆休，只是心里总不放心，思来想去，积在心头，偏生排解不了！”
刘表安慰道：“你是心事过重，思虑过度，但凡放宽心，又有什么事想不开！”
蔡氏一阵哽咽：“话虽如此，但有些事不是我要想，是事要干碍我，让我不得不想！”
“到底怎么了？”蔡氏话里有事，刘表起了疑心，语气里着了急。
蔡氏微收了泪：“我自嫁你为妻，承你百般爱护，千般体恤，享了人间至富。可到底人生苦短，不免想起身后之事，心底辗转难宁，又不能轻易宣诸人前。”
“夫人，有何忧虑尽皆告我，无需避讳。”刘表怜惜地握住她的双手。
蔡氏难过地说：“我嫁你数年，也没为你生下一儿半女，心中甚是愧疚，每见人家天伦之乐，不免悲戚。幸而有琮儿绕膝，又幸得你让我尽心抚育，琮儿聪颖懂事，我心甚慰。”
“琮儿聪慧，我也很是喜爱。”刘表也极喜刘琮，比起刘琦时不时的倔强顶撞，刘琮的乖巧温顺甚得他心。
蔡氏见自己说中了刘表的心痒处，续着话题道：“夫君诸子皆有千秋，但我以为琮儿最好，也不是我和琮儿亲近便说偏袒话，孰优孰劣，夫君应看得出。”
刘表微微颔首：“我知道。”
蔡氏心底悄然一笑，脸上凝着忡忡的神色：“夫君创下这一片基业不易，我每每念及夫君当年艰难，未尝不叹息流涕。眼看夫君霜白染发，生恐夫君百年之后，基业托付非人，我虽是妇人，但因承夫君错爱，也不得不忧在心里。”
刘表听出点意味了：“你是要我……”
蔡氏立起身体，双颊微微绽着明光：“莫若立琮儿为嗣子，俾得大业有继，岂不是美事！”
刘表犹豫了：“琮儿虽好，可废长立幼，到底不合礼伦。”
蔡氏当即不高兴地沉下了脸：“夫君才说琮儿最好，怎么一说立嗣便吞吐不肯，难道适才的言辞都是假的？”
“我是真心喜爱琮儿，怎会有假。”刘表赶忙解释，他虽是坐镇一方的诸侯，偏偏对这个娇弱的小妻甚为惧怕，荆州僚属都笑他惧内，耳朵太软，枕头风一吹，江山也可拱手相让。
“那你为什么不肯立琮儿为嗣子？”蔡氏气势咄咄起来。
刘表犹豫了一下，为难地说：“立嗣之事，不可仓促决定，何况废长立幼，荆州群僚多有不服，人心难膺啊。”
“可……”蔡氏还想争辩，刘表却按住了她的手，连声让女僮去寻医士。
蔡氏不甘地转过了头，望着倒映在窗棂上的斑驳树影，仿佛是那张熟悉得让她仇恨的脸，她目中蓦地放出了恶狠狠的光。
卧龙一语点醒常败将军
“蒸饼哟，香喷喷的蒸饼、乳饼、汤饼、水引饼，十里传香，下马即食，只需一钱，不吃您后悔哟！”
嘹亮婉转的叫卖声在市集上传荡很远，片刻，声音的尽头应和了悠扬如风的吟唱，仿佛来自遥远山谷的回响。
“锦色盘丝兮绮霞开，星驰日月兮流光散，冠冕如山兮峰峦高，绣带似云兮乘龙翱……”
这原来是一家织衣坊，不知去哪里找人写了这么几句文绉绉的唱词，还带了汉赋的韵味，在这喧嚣集市上乍一唱出，惹了许多行人驻足聆听。
这里是襄阳的商业集市永乐坊，南北客商冠盖云集，圜阓之间店铺林立，无数面旗幌子迎风飘扬，像是晒在太阳下的成百双翅膀。
日过午后，影子拖长了，都在平直的街道上犹如爬山虎般交错游动，缓缓地把阳光的痕迹一点点遮住。
刘备在街上默默行走，一路上很少话，对满街喧闹的叫卖声毫无兴趣。
“大哥，看那个饕餮面具，可真像二哥的脸！”张飞笑哈哈地在身后说。
“哦。”刘备胡乱应了一声。
关羽拐了张飞一肘子：“我看像你还差不离！”
“你看那面具红得似蒸熟的羊肝，和你正配得上！”张飞假装正经地盯着关羽的脸打量，还轻轻抓了一下。
关羽一把推开他：“去！再闹，半夜我划花你的脸！”
两兄弟在背后嬉闹，刘备始终没有喜色，他像是所有的情绪都被吸干了，脸上的表情枯燥得没有生气。
关羽见刘备依旧落落寡欢，暗暗给张飞使了一个颜色，两人都收住了笑。
刘备从荆州牧府出来，便郁郁不乐，为了让他开怀，两兄弟怂恿着他去永乐坊逛集市，一路上两人想尽办法，百般地调侃说笑话。刘备终是淡淡的，在这集市上来回走了不少三趟，到底没能让他露出一丝笑容。
“大哥，”关羽劝道，“刘表不肯增兵新野，是他没气量，大哥不必和他一般见识，倒让自己憋屈，伤了身体！”
“就是，他不给兵，我们自己征兵！”张飞吼道。
刘备一阵摇头：“荆州不是我们的地盘，人民编户簿册都持在人家手里，我们怎能征兵！”他烦躁地一叹，心头像梗了一根刺，拔不出，反而越陷越深。
这些年来，他东奔西跑，南征北战，枕戈以歇，虽已在战场上赢取了足可立世的威名，许多时候却像丧家之犬般无处可居。公孙瓒、陶谦、袁绍、曹操、刘表……这么多当世声名显赫的人物，他都投靠过，效力过，又一次次地被遗弃，始终没为自己辟出一方容身之地，最后还要仰人鼻息苟活。
三年前他于穷途末路之际投奔刘表，刘表对他抚慰有加，面上倒是摆出一付敬重的模样，可是不仅将他远远地打发到偏僻的新野小县，而且一旦他提出增兵之请，刘表便假托他词，或者充耳不闻。
人家内外不和的虚情假意，其实他都知道，可是他能奈若何？他来荆州，人家肯收留已是莫大恩惠，如今怎能提出非分要求，那岂不是喧宾夺主，谁让他负了能得民心的偌大名气，无论哪一个收留他的恩主对他总有三分忌讳。
给你一口吃食，你还想吃饱了抢做主人么？
他沉重地叹息着，心底的沮丧让他觉得自己很老了，几十年戎马倥偬，征伐八荒，眼看着年华蹉跎，鬓发渐霜，功业仍像水上浮萍，只是幻梦一场。
孔子说四十不惑，今年他四十五岁了，可是迷惑却越沉越多，像编织了一张硕大的网，将他死死地缚住，左右探顾，却找不到解惑的出口。
也许终老一生都将碌碌无为，生于刀剑，死于荒冢，到头来，百事无成，青史断语也会笑话他。
他烦闷地摇摇头，越走心情越沉重，那沉重像要把这身体埋在地下，永世不要出来见光。或者这样倒好了，再没了压抑不可释然的烦恼，雄心壮志都随自己成了泥土，虚无一片才该是最好的归宿。
关、张见刘备沉郁过度，两人悄悄商量了一会儿，张飞便上前笑道：“大哥，别想那些鸟人鸟事，我们去找家酒馆痛饮，我肚子咕咕叫了！”
“好啊。”刘备没精打采地说。
“去这一家吧，听说是新开的，正好尝个鲜！”张飞兴致盎然地说，只手扯住刘备，指了指旁边一家酒肆，明窗轩室，拔地起了两层高，门额上书写着三个遒劲的隶书大字：“君再来”。
刘备恹恹无神，连方向也不知道，稀里糊涂地被关、张硬拖进了酒楼，才一跨入了门槛，便听见内中一片喧哗。
“输了输了！”山呼海啸的喊声犹如潮水汹涌，震得整个酒楼摇摇欲坠。
有伙计殷勤迎候出来，堆了笑道：“三位客官好！”
“楼上雅座！”关羽道。
伙计面露难色：“楼上雅座皆已客满，只楼下还有大堂旁的几处空位，我挪一扇屏风，隔断了大堂，如何？”
张飞一挥手：“管得什么鸟地方，只要能吃酒便行，你找个稍静的地方就成！”
伙计一迭声迎着，领着三人朝大堂右边而去，三人穿过大堂，却见酒楼大堂中央立放着巨型棋枰，秤上黑白子纵横交错，原来这棋枰背后嵌了磁石，棋子皆是铁制，因此落在棋盘上被磁力吸附便不会脱落。
棋枰右侧斜竖起一架梯子，有赭衣少年登上梯子，一枚一枚取下已成死棋的棋子。下首也是两个赭衣少年，接过少年手中的棋子，分颜色放在两个硕大的木盒里。一位老者立在中央，仰首细察棋局，手里持一根竹棒，在黑白双方所控区域轻点，数出终局差子。
无数人围在棋盘前，一面饮酒一面起哄，连楼上的客人也拥在阑干边，对着那大棋枰指指点点。
“这是做什么？”关羽好奇。
伙计笑道：“客官还不知么，我家摆下了棋局擂台，谁能一日手谈无敌手，便得赠西域美酒两瓮！”
关羽也是好棋之人，当下不免起了兴致，问道：“还有这等意思，那有人赢过么？”
伙计惋惜地摇头：“至今尚无，往往赢过三四人，便被其他人攻下擂，从没一个能一日不败！”
关羽凝眉：“偌大的襄阳，竟然找不到一个棋艺精湛的？”
伙计侧身让过端酒水的跑堂：“客官你可别说，今天说不定就遇见了，这个客人从早起到现在，连赢五六场了，如能撑到日入之时，他就是第一人！”
正说话间，听得大堂里老者朗声道：“终局，白子输二十一目半！”
满堂酒客轰然大叫，纷纷拍手跺足，不约而同地齐声高喊：“送酒送酒！”登时酒楼内人声犹如雷鸣，震得楼板上的灰尘颗颗弹跳。
伙计也笑盈了眼睛：“乖乖，好个国手，又赢了！”
“是个什么人？”关羽伸长了脖子去瞧那终局棋枰。
酒楼里嚷嚷成一片，连刚才没表情的刘备也暂收了沉郁，缓了步子一面看棋局，一面去找那棋中国手。
正在这满场欢呼时，只听见楼上乒乓一声乱响，像是谁掀翻了酒案，杯盘斝尊重重摔在地上，从楼上雅间冲出一个着灰绸的男人，满面愠怒地喊叫道：
“邪门了，重算重算，我怎会输！”
原来这人便是持白子的输家，他怒气冲冲地冲下楼，一径冲到大棋枰前，也不细看，只一把抓住那老者手臂，厉声道：“分明是我赢了，我心里记得很清楚，你为何说我输了？”
老者惶恐道：“客人休怒，确是你输了，我一子子细细数过，何况这满堂客人都盯着，纵使我算错，他们也不会的！”
灰绸男人谇道：“他们？他们若是懂棋，如何没一个敢打擂，无非看看热闹罢了，分明是你这老儿作祟！”
老者窘了脸：“客人如何这般说，我为何要作假？”
“定是你和那人勾结起来出千！”灰绸男人咬定了不松口。
“输就输了，恁没气度，丢死人了！”满堂的客人都喝起了倒彩。
灰绸男人又羞又气，一把搡开老者，推得他蹀躞着撞在棋枰上，脊梁嘎嘎地撞得生痛，一双老眼顿时流下两行眼泪。
“棋品太差，输则输矣，还要欺负老人家，趁早滚回家去，别在这里丢人现眼！”有嘲讽的声音琅琅地响起，越过喧嚣格外清晰。
灰绸男人循声一觅，声音从大堂的一角传出，隔着一扇绘着青竹的白玉屏风。里间隐约有两个人，一人着黑衣，一人着白衣，他认出了，正是和他对弈的客人。
灰绸男人的火气未消，恰是冤家路窄，冲口骂道：“说什么浑话呢？你让谁滚回家去？”
那刚说话的客人冷笑：“谁输棋没风度谁滚回家去！”
灰绸男人火气直贯头顶：“你也不看惹的是谁，敢这样和我说话！”他一个响指，倏忽，竟窜出七八个武士，个个腰悬宝刀，瞪着火焰腾腾的铜铃眼，墙一样撞了过去。
乱世之际，富豪之家好养死士，一些亡命之徒干犯法典，无路可去，便投在豪门大族，充任护院部曲，因此这阵势一摆出，可见这灰绸男人定是荆州豪门。
酒楼里一片哗然，谁都没料到原来下棋惹了个太岁，照这看来，今日怕是要血溅三尺了。
“怎么着，想动粗？”屏风后着黑衣的客人凛声道，但见倒映在屏风上的一个影子弹跳而起，一抹青光溢出屏风，那黑影手中已持了一柄长剑。