水体是江河湖海、地下水、冰川等的总称，是被水覆盖地段的自然综合体。它不仅包括水，还包括水中溶解物质、悬浮物、底泥、水生生物等。水与水体是两个紧密联系又有区别的概念。从水体概念去研究水环境污染，才能得出全面、准确的认识。
水是自然界的基本要素，是人类和生物赖以生存的基本条件。水资源是可再生资源，但不是取之不尽的。人类能直接利用的水资源仅是只占全球总水储量中2.53%的淡水中的0.34%的江河湖泊及浅层地下水。我国的水资源分布具有地区、进程上的不均匀性，是水资源相对较少的国家。平均年降水深633mm（全球800mm，亚洲740mm），多年平均年河川径流总量26 600多亿立方，占世界第五位。人均占有水量只相当于世界人均占有河川年径流量的1/4。所以，防治水污染，就成为保护水资源一个重大课题。
1.水体的自净和水体污染
水在自然界中不断循环，从而不断更替和获得自身净化。水体中的污染物质经扩散、稀释、沉淀、氧化还原、分解等物理化学过程及微生物的分解、水生生物的吸收等作用后，浓度降低，就这就是水体的自净作用。这一过程还包括水中的一氧化碳、硫化氢等气体向大气释放和空气中的氧、二氧化碳溶解于水的过程。水的自净与气象、水文、地质条件如降雨量、径流量、潮汐、水体更替周期有关。
排入水体的污染物质一旦超过了水体的自净能力，使水体恶化，达到了影响水体原有用途的程度，这时可以说，水被污染了。
2.水污染物的种类
无机无毒物：酸、碱、一般无机盐、氮、磷等植物营养物质；
无机有毒物：重金属、砷、氰化物、氟化物等；
有机无毒物：碳水化合物、脂肪、蛋白质等；
有机有毒物：苯酚、多环芳烃、PCB、有机氯农药等。
3.有机物污染
油类：油类已成为水体，特别是海洋污染的主要物质。石油进入水体，除了挥发一部分外，在水面形成油膜（低分子烃类可溶于水），由于风浪作用，又可生成乳化油（其油滴平均直径约0.5～25μm）。油能粘住鱼卵和鱼，降低孵化率并使鱼畸形、死亡。如海水中含油100mg/L，可使95%的美洲大海虾幼体于24h内死亡（LD50为1mg/L）；含油0.01mg/L可使鱼虾贝类有石油臭味。油类还会粘附海兽和鱼类的呼吸器官，使其窒息而死。总之，油类会降低水生生物的品质和数量，影响水资源的。
酚类属于可被天然分解的有机物。其分解速度取决于其结构（单元酚分解较二元酚、三元酚易）、初始浓度、微生物条件、温度等因素，酚类生物分解最适宜的水温是15～25℃。
氰化物天然水体对氰化物有较强的自净作用。我国各地有氰电镀废水，含氰经常为30～35mg/L；某些焦化厂粗苯和纯苯分离水含氰1～96mg/L；化肥厂煤气洗气水含氰180mg/L。
4.酸碱和无机盐
酸主要来自矿坑废水、工厂酸洗水、硫酸厂、粘胶纤维、酸法造纸等，酸雨也是某些地区水体酸化的主要来源。碱主要来自造纸、化纤、炼油等工业。酸碱污染不仅可腐蚀船舶和水上构筑物，改变水生生物的生活条件，还可大大增加水的硬度（生成无机盐类），影响水的用途，增加工业用水处理费用等。
5.植物营养物污染
植物营养物主要指氮、磷化合物。主要业源是化肥、农业废弃物、生活污水和造纸制革、印染、食品、洗毛等工业废水。如，城市居民每人每天排放污水中的氮约50g。美国生活污水中50%～75%的磷是洗涤剂产生的（一般洗衣粉中含有10%～35%的三聚磷酸钠）。
植物营养物污染主要表现为水体富营养化。水体营养化程度与磷、氮含量有关，磷的作用大于氮。一般来说，总磷和无机氮分别超过20mg/m3、300mg/m3，就可以认为水体处于富营养化。有人建议，氮和磷的最大允许浓度分别为10和300mg/m3。