这篇作品尽管情节简单，可它所成功塑造的义母形象，却是那样的丰盈饱满，那样的感人至深，因而足以弥补并超越情节的简单。
人命关天。
官吏闻讯赶到现场时，便吃惊不小。这里前不着村后不着店，连个人影都看不见，按说打死人后，凶手逃之天天才对，可他们却守在死者身旁，等候惩办。
官吏喝问：“为什么将人打死？”
兄说：“他欺负一个弱女子。”
弟说：“他不但不认罪，反而怪我们多管闲事，与我们厮打在一起。我们并没有想将他打死，只想教训他一下，谁知打着打着……”
官吏又喝问：“是谁把他打死的？”
兄说：“是我！”
弟说：“是我！”
官吏大声斥问：“到底是谁？”
“是我！”
“是我！”
官吏一时闹不清凶手到底是谁，只好将他们一起押回皇城，交给齐宣王。齐宣王问了几句，也颇感惊奇，心想世间竟有这等奇事，争着偿命。齐宣王也一时拿不定主意，该杀谁，该放谁，只好下令把他们先关进牢房。
下朝后，齐宣王一边品茶，一边思索，怎么才能惩办真正的凶手，可要命的是分不出到底谁是凶手，要是并赦两人，就会纵容一个罪人，并杀两人，就会枉杀一个无辜。
饭后，齐宣王就把这件事当做笑料，对王后说了。
王后笑笑说：“这还不好办，知子莫如母，哪个孩子好，哪个孩子不好，做母亲的心里最有数，把他们的母亲叫来，问问该杀谁，不就行了吗？”
齐宣王一拍脑门：“妙，妙，太妙了。”
翌日，齐宣王早早上朝，把那位母亲传来。
齐宣王问：“你可知你儿犯了什么罪？”
母亲说：“死罪。”
齐宣王问：“你认为该杀谁？”
母亲泪如雨下：“孩子是娘的心头肉，哪个我都舍不得，既然非杀一个不可，那就杀掉小的吧。”
齐宣王惊讶地问：“世人多偏爱小儿，你却与之相反，难道你的小儿就是凶手？”
“不是，小儿是我所生，长子是我丈夫的前妻所生，丈夫临终前把长子托付给我，让我好好养育看护他长大成人，所以亲生子虽是疼爱难合，但还是杀掉我的亲生子吧。”母亲说罢，哭得痛不欲生死去活来。
文武大臣听了，无不落泪，纷纷跪倒给这位母亲的两个儿子求情。
齐宣王也非常敬佩这位母亲，不但同意赦免兄弟两人的死罪，还尊其母为“义母”。