天授二年（公元691年），当时武则天已经称帝，有人告发周兴谋反，武则天派来俊臣审讯他。来俊臣与周兴一起边吃饭边讨论事情，来俊臣对周兴说：“囚犯多数不肯认罪，应当用什么办法呢？”周兴说：“这太容易了！拿一口大瓮，用炭火在四周烤，逼囚犯进去，还什么事情不肯承认？”于是来俊臣要了一口大瓮，按周兴说的办法，在四周堆上火烤，然后站起来对周兴说：“有宫里的文书，要审问老兄，请君入瓮！”周兴惶恐万分，马上叩头认罪。神功元年（公元697年）六月，来俊臣诬告监察御史李昭德。而此时，来俊臣因为得罪武氏诸王和太平公主，被关进监狱，判处死刑。李昭德、来俊臣一起被斩首。当时的人都痛惜李昭德，而对处死来俊臣拍手称快。不论士人百姓在路上相见时，都互相庆贺，说：“从今以后，睡觉可以安心，背脊可以贴在席子上了。”
人们在评价武则天时，往往都要涉及酷吏的问题，有些学者甚至把酷吏问题作为武则天“残忍”的依据，从而得出武周社会“黑暗”的结论。其实武则天并非始终器重酷吏，酷吏不过是武则天打击政敌的工具，这样削除了唐宗室和反对她的诸臣，巩固了自己的统治地位。当然她重用酷吏，奖励告密，使不少酷吏横行一时。他们刑讯逼供，滥杀无辜，诬陷于人，使不少文臣武将蒙受不白之冤。虽然对武周政权的巩固起过一些作用，但是，搞的统治集团内部矛盾激化，人人自危，必然影响国家的治理和生产的发展。
14.王叔文结党弄权
唐德宗时，王叔文是皇太子的老师，常常和皇太子李诵讨论国家大事，深得皇太子的赏识和信任。贞元二十一年（805），德宗去世，李诵即位，就是唐顺宗。顺宗任命王叔文为翰林学士， 参与朝廷大政的决策。
当初，翰林待诏王伾擅长书法，山阴人王叔文擅长下棋，都在东宫出入，侍奉太子，陪太子娱乐。王叔文狡猾诡谲，多计谋，说自己读过很多书，懂得治国之道，经常找机会跟太子述说百姓的疾苦，赢得太子的宠爱。王叔文趁机对太子进言，对他说谁可以担任宰相，谁可以担任将领，希望太子将来任用他们。王叔文暗中结交翰林学士韦执谊等人，定为生死之交，每天都与他们交游相处，行踪十分诡秘。有些藩镇暗中进献财礼，与他们相互勾结。
永贞元年（公元805年）正月，德宗驾崩，太子继位，是为顺宗。顺宗任命吏部郎中韦执谊为尚书左丞、同平章事，王伾为左散骑常侍，王叔文为起居舍人、翰林学士。王伾相貌丑陋，操一口吴地方言，被顺宗亲近宠幸。而王叔文颇以能办大事自许，稍微懂一些文章义理，喜欢谈论事务，顺宗因此对他稍稍敬畏，不像王伾那样，能在内宫里自由出入。
王叔文进入翰林院，而王伾进入柿林院，每当遇到事情，首先下达翰林院，让王叔文决断，然后向中书省宣布，由韦执谊承行。他们谋划商议，相互应和，日夜不休。荣耀耻辱、升官贬职，往往轻易就决定下来，只要他们想做的，就不受任何规矩约束。士大夫们都很畏惧他们。平时与他们有交往的人，接连被提拔升官，以致一天之中就封拜了好几个人。他们的党羽中有人说“某人可以担任某官”，过不了一两天，那个人就已经得到了所说的官职。因此，王叔文与他的党羽十几家的门前，昼夜车马往来，门庭若市。等候谒见王伾、王叔文的宾客，甚至想在他们所住街坊的饼铺酒店住宿，每个人要交一千钱，才能留下来过夜。王伾尤其卑琐，专门以收受贿赂为能事，他让人制作了一个大柜子，用来收藏金钱丝帛，夫妇二人就在大柜子上睡觉。
顺宗久病不愈，群臣希望及早册立太子。而王叔文一党想要独揽大权，因而对此事非常忌讳，但终究也无力阻止。四月初六，顺宗驾临宣政殿，册封太子。官员们看到太子的仪表，退朝以后，都互相庆贺，朝廷内外都十分高兴。只有王叔文神色忧虑，又不敢说什么，吟诵着“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。听到的人都嘲笑他。后来王叔文与韦执谊之间出现矛盾，结下了仇怨。六月，王叔文因为母亲去世，而暂时离职，韦执谊更加不愿意采纳他的意见。王叔文非常生气，与他的同党日夜谋划，要重新掌权，而且一定要先把韦执谊抓起来杀了，再杀光不肯附和自己的人。听到的人都很害怕。二十二日，顺宗任命仓部郎中、判度支案陈谏为河中少尹，王伾、王叔文的党羽开始从朝中被排斥出去。八月初四，顺宗颁布制书，称：“命令太子即帝位，朕称太上皇。”初六，贬王伾为开州司马，贬王叔文为渝州司户。不久，王伾病死。第二年，宪宗赐王叔文自杀。
在政治关系方面，驭臣之术的影响更为直接。君臣关系是中国古代最重要的政治关系之一。这种关系处理得妥善与否，常常关系到整个国家的安危兴亡和某个特定政权的生死存亡。实际运作中的驭臣之术，或者可以起到“润滑剂”的作用，调节斡旋君臣之间的关系，维系统治集团内部的团结；或者可以起到“腐蚀剂”的作用，激化君臣之间的矛盾和对立，造成政局的动荡不安。
15.吕用之装神弄鬼乱淮南
吕用之，鄱阳（江西省波阳县）安仁里人，父亲以卖茶为生，吕用之后来成为方士。高骈好“神仙”之术，重用吕用之，吕用之又介绍张守一、诸葛殷等人给高骈。吕用之专断独行，宿将多为所诛，上下离心。慢慢的高骈也开始怀疑吕用之，私下想剥夺他的权柄，但吕用之根蒂已固，无如之何。后来吕用之苍惶出逃，奔归庐州刺史杨行密处，不久故态复萌，被杨行密处以腰斩，仇家将他尸体斩成肉酱。
淮南节度使高骈喜好神仙，方士吕用之因为参与妖党，事发后逃到高骈这里，高骈对待吕用之十分优厚，给他补授军职。吕用之是鄱阳茶商的儿子，客居广陵很久，熟悉广陵城里的人情世故，在烧炼丹药的闲暇，经常谈论公家和私人的利弊。高骈因此愈发认为他不同寻常，更增加了对他的信任。吕用之引荐他的党羽张守一、诸葛殷一起蛊惑高骈。张守一本来是沧州、景州之间的村民，以道术求见高骈，没有被礼遇，以致十分穷困。吕用之对张守一说：“只要与我同心协力，不用担心没有富贵。”然后吕用之就把张守一推荐给高骈，高骈宠幸张守一，仅仅次于吕用之。诸葛殷刚从鄱阳来广陵，吕用之事先对高骈说：“玉皇大帝因为高公事务繁重，挑选左右尊神中的一人来辅佐治理，您应当好好招待他。如果想让他久留，也可以用人世间的重要官职来牵绊他。”第二天，诸葛殷来拜见高骈，鬼话连篇，谈笑风生，高骈以为是神仙，就给诸葛殷补授盐铁使的重要官职。高骈有洁癖，他的外甥、侄儿辈的人从没和他坐过一条凳子。诸葛殷患有麻风脓疮，身上奇痒，不停地用手抓，手上都是脓血。高骈惟独不嫌弃他，与他促膝而坐，同坐一席，传递杯碗饮酒吃饭。左右侍从说了些嫌恶诸葛殷的话，高骈说：“这是神仙以此来试探我罢了。”高骈养的狗闻到诸葛殷身上的脓腥味，经常跑到他身边。高骈觉得很奇怪，诸葛殷笑着说：“我曾经在玉皇大帝面前见过它，一别几百年，它还认识我。”
吕用之经常当着高骈的面呼风唤雨，对着天空作揖，说有神仙在云层里出现，高骈动辄跟着他向神仙下拜。吕用之用厚礼贿赂高骈的左右侍从，让他们窥伺高骄的动静，一起迷惑欺骗他。高骈把吕用之视为左右手，无论公事私事、大事小事，都由吕用之决断。吕用之辞退贤才，引进不肖之徒，滥施刑罚与赏赐，淮南的政事于是大为败坏。
吕用之知道军府上下都怨恨自己，惟恐有人暗中揭发自己，于是请求设置巡察使，高骈就让吕用之负责此事。吕用之召募阴险奸猾的人一百多个，遍布广陵城街巷之间，称为“察子”，探察民间动向。小到百姓呵斥妻子打骂孩子的事情，他都没有不知道的。吕用之又想掠夺百姓的财货妻女，动辄以叛逆的罪名诬告别人，屈打成招，杀了此人后夺取他的财货美女。广陵城中因此而家破人亡的有几百家，以致道路上的行人见了面只是用眼睛示意，将吏士民就是在家里也丝毫不敢逾矩，大气都不敢喘一口。吕用之又想用军队威胁控制淮南各将领，于是请求高骈在各军中挑选骁勇的士兵二万人，号称左、右莫邪都。高骈就任命张守一和吕用之为左、右莫邪军使，可以和节度使府一样，自己任命将领。左、右莫邪都的军械都十分精良，衣服也华美光鲜。吕用之和张守一每次出入使府，引导和随从将近千人。吕用之有侍妾一百多人，自己非常奢侈腐败，用度不足的时候，就把户部、度支、盐铁三司运给朝廷的贡赋运到自己家里。