吸血鬼乌贼又叫做幽灵蛸，是一种会发光的生物，它们的身上覆盖着一种会发光的器官，可以随时点亮或是熄灭。当它们把发光器官熄灭的时候，别的动物是根本看不见它们的。
吸血鬼乌贼的身长大约是30厘米，生活在热带和温带的海洋水下548～1066米的深度，颜色为深红或紫红色，身上有8只“手臂”和两个鳍状物，形态就像是一个胶冻物，并且还有一个和大狗的眼睛一般大小的蓝眼睛。和其他的乌贼不同，吸血鬼乌贼并没有墨囊，而是在手臂似的触手上生长着一个个尖尖的钉子。在这些触手中间，有两条触手可以变化成能伸展的细状体，可以拉伸到它们自身长度的两倍。在捕猎的时候，它们利用这两条能够任意伸缩的触手，和其他较短的触手合作，将猎物包裹起来。而当它们遇到危险的时候，就会把所有的触手都翻起来包裹在身上，形成一个带钉子的保护网，让敌人无机可乘。
吸血鬼乌贼游动的速度非常快，最快的时候每秒可以达到两个身长，而这个速度只需要在它开始游动5秒后就能达到。如果遭到敌人的追赶，它们还会在逃跑的过程中连续几个急转弯来甩开敌人。它们的鳍则可以像海龟那样划水，来辅助它们的游泳。
吸血鬼乌贼既不同于乌贼也不同于章鱼，是乌贼和章鱼的祖先。根据目前所发现的化石，吸血鬼乌贼的历史可以追溯到距今8000多万年前的白垩纪。当时的吸血鬼乌贼身长约为现在的3倍以上，它们起初生活在浅海区域，白垩纪时期的蛇颈龙时常到浅海去觅食，没有硬壳保护的吸血鬼乌贼很容易便成为蛇颈龙的食物。为了生存，它们逐渐向深海区域迁徙，并适应了深海的生存环境。在此后几千万年的进化过程中，它们的外形并没有改变，但生理结构却因为深海的缺氧环境而发生了改变。吸血鬼乌贼身上有一条伸长后约有1米的白色丝，并且体内有一种特殊的色素，可以使它们的血液中氧气的含量是同类的5倍。其实在深海中，90%的动物都会自然发光，这是深海动物赖以生存的法宝。当这些会发光的生物遇到危险时，就会将发光器官突然打开，吓走敌人。不过，吸血鬼乌贼的发光器官则更为特别一些。它们的发光器官就像是一只眼睛，在遇到天敌鲨鱼的时候，它们会立刻用带刺的触手包裹自己，同时将发光器官打开，并逐渐缩小发光的力度，造成自己已经逃远的假象。正是这样特殊的适应能力，才使得吸血鬼乌贼在其他同时期物种相继灭绝的情况下，一直存活至今。
不过，科学家发现，尽管吸血鬼乌贼模样吓人，却名不副实。它们并不会去吸血，反而吸食深海中的垃圾。吸血鬼乌贼会分泌出又长又细的卷丝，这种卷丝能捕获包括死去的甲壳动物、幼虫、卵等尸体产生的海洋碎屑。当这些海洋碎屑下落时，吸血鬼乌贼所分泌的细丝上的黏性体毛结构就会将其捕获，并将碎屑拉拢过来刷在触手上，它们的触手就会使用黏液把这些碎屑粘合在一起送入口中。因此，吸血乌贼虽然名为吸血鬼，其实是海洋的垃圾清洁工。